Ässät on joulutauon jälkeisissä peleissään noudattanut hienosti Mika Toivolan ennen kauden alkua lanseeraamaa tavoitetta olla SM-lligan taistelevin joukkue. Patapaidat eivät ole liiemmin tyylitelleet, mutta kova asenne on tuonut makeita tuloksia.
Kaiken kaikkiaan Ässät on joulutauon jälkeen pelannut viisi ottelua, joista se on saalistanut kolme voittoa ja yhden tasapelin. Ainoa tappio tuli 1-2-lukemin Jokereita vastaan. Siinäkin ottelussa Ässillä oli omat hetkensä kääntää taisto vaikka voitoksi saakka.
Ässien voittopelit ovat olleet toinen toistaan makeampia. SaiPaa vastaan Tomi Pöllänen piti porilaiset hengissä tempaisemalla 5-4-maalin ajassa 59.59. Turussa sama mies päätti ratkaista leikin jo hyvissä ajoin kolmannen erän alussa. Hienon yksilösuorituksen päätteeksi Pöllänen iski 2-3-voittomaalin kiekon lipuessa hitaasti, mutta varmasti yli maaliviivan.
Keskiviikkona Ässät puolestaan teki tempun jota ei olekaan aikoihin nähty kaatamalla Bluesin sen kotitallissa. Kaksi pistestä Espoosta on todellakin harvinaista makkaraherkkua, sillä edellisen kerran moinen ihme oli tapahtunut 25.9.1994, jolloin porilaiset kaatoivat K-Espoon Matinkylän hallissa. Sen jälkeen seurasi 16 peräkkäistä Espoon matkaa ilman Ässien voittotanssia.
Tälläkin kertaa näytti vahvasti siltä, että tanssit jäävät tanssimatta, kun Blues karkasi alivoimalla jo 2-0-johtoon. Patapakka jatkoi kuitenkin sinnikästä taisteluaan, joka lopulta palkittiinkin, osin onnen ja osin ehkä vastustajan maalivahdinkin, mutta ennen kaikkea porilaisten sitkeyden ansiosta. Pasi Tuominen ja Olegs Sorokins tasoittivat pelin toisessa erässä 2-2:een ja ajassa 58.24. ratkaisijaksi nousi Tuomo Harjula. Vjatsheslav Fandul vapautti Ässien veli nopean läpiajoon ja tämä nöyryytti Blues-vahti Jere Myllyniemeä heittäen loppunumerot 2-3:een maltillisen suorituksen päätteeksi.
Ässät viihtyy vieraissa
Kaksi peräkkäistä vierasvoittoa tuli Ässille elintärkeään saumaan ja nyt sama voittovire olisi saatava myös kotihalliin. Perinteisesti kova kotijoukkue ja ujo vierailija onkin nyt sikäli oudossa tilanteessa, että peli tuntuu olevan paremmin uomissa vieras- kuin kotikaukalossa. Siitä osoituksena sekin, että 32 pisteestään Ässät on kerännyt 15 Isomäessä ja 17 matkapeleistään. Vieraispisteitä joukkue onkin kerännyt viidenneksi eniten, kun taas kotipeleissään vain Ilves on saalistanut vähemmän pisteitä kuin Ässät.
Vieraspeleihin Ässät on löytänyt toimivan reseptin pelin perustuessa nöyrään ja kurinalaiseen vastaiskutaktiikkaan. Vastustajat saavat kyllä pyöriä Ässien päässä ja laukauksiakin satelee, mutta oman maalinedustansa porilaiset ovat kyeneet pitämään varsin hyvin puhtaana. Omasta päästä peli onnistutaan kääntämään melko nopeasti vastahyökkäykseen ja yhtä nopeasti punapaidat ovat taas varjelemassa tarvittaessa koko viisikon voimiin omaa maaliaan. Silti Ässien peli ei ole pelkkää peruuttelua, vaan sopivan tilaisuuden tullessa patapaidat saattavat ajaa ahneesti kiinni vastustajan pakkeihin hyvinkin ylhäällä, mutta vain silloin kuin siihen todella tarjoutuu mahdollisimman riskitön tilaisuus. Mihinkään yltiöpäiseen karvauspeliin Ässät ei vieraissa lähde.
Ässien koti-ilme on sen sijaan ollut hivenen hakusessa. Parhaimmillaan Toivolan suojatit ovat esittäneet Isomäessä hyvinkin näyttävää ja kaikin puolin aktiivista hyökkäyspeliä, mutta 60 minuutin täysipainoiseen esitykseen rahkeet eivät ole oikein riittäneet. Ote tahtoo aika ajoin herpaantua. Välillä saattaa liike laiskistua liiaksi ja toisinaan taas henkilökohtaiset virheet ovat kantona kaskessa. Nappisuoritus on siis vielä haussa.
HPK:n haarniska kestää
Hämeenlinnan Pallokerho on viimeksi hävinnyt marraskuun 25. päivä, jolloin kyyti oli kylmää Helsingin Areenalla. Jokereille koetun 5-0-tappion jälkeen HPK on pelannut 12 ottelua, joiden saldo on huima: 10 voittoa ja 2 tasapeliä, maalit 51-25. HPK onkin eittämättä SM-liigan tämän hetken kovakuntoisin joukkue.
Joulutauon jälkeisisissä peleissä Kerho on kaatanut Pelicansin, Tapparan, Kärpät, Lukon ja Ilveksen. Vastus ei siis ole Kärppiä lukuunottamatta ollut aivan terävimmistä kärkikahinoista, eikä toisaalta pelikään ole aina häikäissyt, mutta niin vain HPK on rutiinisuorituksilllaankin pystynyt venyttämään tappiottomien otteluidensa putken jo täyteen tusinaan.
HPK:n hyökkäyskaluston vahvuuden tietävät kaikki, mutta viime peleissä joukkue on todistanut, että myös peräpää on kunnossa. Sekä Lukko että Ilves ovat joutuneet poistumaan HPK:ta vastaan ilman ainuttakaan tuuletusta ja kaiken kaikkiaan ritarimaali on pysynyt koskemattomana jo 156 minuutin ja 21 sekunnin ajan. Hyökkäys ei siis ole HPK:n ainoa ase, vaan homma toimii myös puolustussuuntaan pelattaessa. Lisäksi nuoret maalivahdit Joni Puurula ja Hannu Toivonen ovat parhaansa mukaan pyrkineet todistamaan, että sillä saralla Kerho ei vahvistuksia kaipaa.
Puolustukseen hämeenlinnalaiset löysivät kaipaamansa vahvistuksen. Slovakian paidassa maailmanmestaruudenkin voittanut isokokoinen Martin Strbak ei kokenut Venäjällä oloaan kotoiseksi ja niinpä mies pukeekin ylleen nyt HPK:n haarniskan. Tiistaina Ilvestä vastaan Strbakin pelilupa ei vielä ollut kunnossa, mutta nyt tuokin puoli lienee hoidettu ja todennäköisesti slovakkipakki tekee liigadebyyttinsä Isomäessä.
Ässät hakee kotihurmosta
Kauden kaksi aiempaa kohtaamista ovat olleet tasaisia pelejä. Porissa pisteet jaettiin 2-2-tuloksen jälkeen ja Hämeenlinnassa HPK korjasi potin maalein 3-2. Kumpikaan otteluista ei ole ollut tasoltaan aivan parasta mahdollista kiekkoviihdettä. Porissa Ässät heräsi taistoon vasta viimeisessä erässä ja oli vaisun alun jälkeen lopulta jopa lähempänä voittoa. Rinkelinmäessä Ässät haki jymypaukkua menemällä kolmannen erän alussa 1-2-johtoon, mutta tällä kertaa oli HPK:n vuoro ryhdistäytyä. Kaksi maalia päätöserän puolivälin tienoilla pitivät pisteet Hämeenlinnassa.
Tällä kertaa voisi odottaa hieman tasokkaampaa kiekkonäytöstä. Kaksi maukasta vierasvoittoa ei voi olla näkymättä Ässien ilmeessä. Itseluottamuksen ja pelifiiliksen pitäisi kaiketi olla parhaimmillaan. Kun himoittu play off-paikkakin on enää kolmen pisteen päässä, porilaisilla riittää taatusti nälkää jatkaa vimmattua takaa-ajoaan. Jos päät on pystytty sopivasti nollaamaan, saattaa Ässät jopa löytää sen pelihurmoksen, joka tuo täysipainoisen 60 minuuttisen kotiyleisön edessä. Olisko siis nyt sen nappisuorituksen paikka?
HPK:kin tiedostanee sen, että vaikka vastustaja onkin reilusti alapuolella, ei helppoja pisteitä ole luvassa. Edellisissä peleissään Kerho ei ole jaksanut aivan parhaimpaansa syttyä, mutta nyt saattaa olla tilanne, jossa rutiiniesitys ei tuo Jukka Jalosen himoitsemaa runkosarjan voittoa yhtään lähemmäs. Joten HPK laittanee alusta alkaen vauhtimyllynsä pyörimään Antti Miettisen johdolla ja siinä myllyssä Ässien alakertaa koetellaan.
Olettaa siis sopii, että molemmat hakevat peliin kovaa tempoa ja räväkkää alkua. Mihinkään luistelu- ja maalintekokisaan Ässät ei voi lähteä, mutta tuskinpa joukkue kuitenkaan peruuttelemaankaan lähteen.
Ässiä on pitkäaikaispotilaiden lisäksi koetellut pienoinen vatsatautiepidemia, jonka vaikutuksia kokoonpanoon on mahdoton ennustaa. Mm. Olegs Sorokins pelasi Bluesia vastaan lievästi sairaana.
HPK:n miehistöstä puuttuvat tärkeät hyökkääjät Tomas Kucharcik ja Erkki Rajamäki. Ex-Ässä Kucharcikin pitää sivussa kasvovamma ja Rajamäki puolestaan potee kättään. Nuorten MM-pronssimitalistipuolustaja Tuomas Immonen on sen sijaan taas käytettävissä.