Ässät painotti kauden alussa, että otteet tulevat olemaan tasaisempia kuin edellisinä kausina. Todellisuudessa tasaisuudesta ei joulun jälkeen ole ollut tietoakaan. Pelin taso ja jossain määrin jopa asenne ovat vaihdelleet rajusti pelistä toiseen. Kuvaavaa on se, että reilu viikko sitten Ässät pelasi kerrassaan loistavan pelin TV-ottelussa TPS:ää vastaan. Seuraavat kaksi peliä olivat kaikkea muuta kuin loistavat. Lauantaina Jyväskylässä porilaiset olivat valmentaja Mika Toivolankin mukaan suoraan sanottuna paskoja. Lappeenrannassakaan kaikki ei mennyt suunnitelmien mukaan, sillä ennakkoon heikompi SaiPa yllätti Ässät.
Tappioita saa tietenkin tulla, mutta Ässien trendi on huolestuttavasti ollut laskusuunnassa. Joulutauon jälkeisistä kymmenestä pelistä porilaiset ovat onnistuneet keräämään vaivaiset 9 pistettä. Omissa on kolissut rumasti, viisikkopeli on ollut hukassa ja ratkaisupelaajat ovat olleet kateissa pelistä toiseen loistavasti pelannutta Jason Williamsia lukuun ottamatta. Kurssin olisi piakkoin muututtava, sillä vielä tässä vaiheessa pudotuspelipaikka on omissa käsissä, eri asia onkin, että kuinka kauan. ”Helppoihin” pistemenetyksiin ei ole enää varaa.
Mielenkiintoa illan peliin kotijoukkueen kannalta tuovat Ässien uudet puolustushankinnat Jesse Saarinen ja Samuli Jalkanen. Jokereissa vähälle peliajalle jäänyt Samuli Jalkanen on ollut Toivolan mieleen.
- Jalkanen on ollut todella hyvä, oikeastaan molemmissa peleissä meidän
paras pakki ja on ollut myös peliajoissa ihan kärkipäätä. Kertoo jotain
siitä missä mennään, kun Jokereiden 9. puolustaja nousee heti meidän
ykköspakiksi, Toivola hehkuttaa
- Jalkanen on selkeästi puolustusvoittoinen pelaaja, hyvä luistelija,
pieneksi pelaajaksi erittäin vahva ja kaikinpuolin todellinen urheilija.
Todellinen taistelun ruumiillistuma, uskon porilaisten tykkäävän kaverin
tyylistä.
Aki Heino heivattiin Ruotsiin. Tilalle Ässät pestasi loppukaudeksi divarissa useana vuonna hyviä pisteitä nakutelleen ”kiekollisen pakin”, Jesse Saarisen. Luonnollisesti SM-liigarytmi tuntuu aluksi oudolta, mutta Toivola näkee Saarisenkin olevan vahvistus joukkueelle.
- Saarinen on täyttänyt ruutunsa. Hän on vähän samantyylinen kuin Aki Heino,
mutta puolustuspäässä varmempi ja vahvempi. Hyvä kiekollinen puolustaja ja
varmaan tullaan jossain vaiheessa kokeilemaan häntä ylivoimillakin, kunhan
on saatu ajettua hänet kuvioihin sisään, Toivola analysoi Aki Heinon parempaa versiota.
Kärpät halajaa kärkipaikalle
Kärpät porskuttaa tällä hetkellä liigan kakkospaikalla. Pisteitä oululaisilla on kasassa 88. Lisäpisteisiin olisi tarvetta, sillä Jokerit uhkaa karata runkosarjan voittoon. Nyt helsinkiläiset ovat jo 13 pisteen päässä, tosin kaksi peliä enemmän pelanneina. Eikä kakkospaikkakaan tosin ole kirkossa kuulutettu, sillä HPK hengittää niskaan viiden pisteen päässä.
Kärpät vietti viime viikon Pietarissa Euroopan seurajoukkueiden mestaruudesta mitellen. Reissu olikin varsin onnistunut, sillä erittäin kovatasoisesta turnauksesta heltisi hyvien otteiden jälkeen kakkossija. Finaalissa oululaiset jäivät Avangard Omsk-nimisen jyrän alle, tosin vasta jatkoajalla. Turnauksen jälkeen ei paluu SM-liigan arkeen ole onnistunut parhaalla mahdollisella tavalla. Kärpät voitti lauantaina vain vaivoin SaiPa:n 3-2-lukemin. Tiistaina alkanut länsirannikon kiertue ei saanut unelmastarttia, sillä Kärpät sai TPS:ltä turkkiinsa 4-1-numeroin.
Oululaisilla on siis koko karavaani mukanaan, sillä tiistaina alkanut länsirannikon valloitus(yritys) jatkuu torstaina Porissa ja sen jälkeen lauantaina Raumalla. Kärppiä tuskin voi valmistautumisen puutteesta syyttää, sillä oululaiset saapuvat Poriin jo keskiviikkoiltana. Tiistaina vierasjoukkueen Niklas Bäckström oli torjuntavuorossa, suhteellisen heikolla menestyksellä. Olisiko torstaina Pekka Rinteen vuoro?
Kärpät selvänä ennakkosuosikkina illan koitokseen
Joukkueet ovat kohdanneet kauden aikana neljästi. Kärpät on voittanut koitoksista kolme, Ässät yhden, senkin vasta jatkoajalla. Ässien ykköskäskijä myöntää tasoeron joukkueiden välillä, mutta ei silti lähde nöyristelemään torstaista vastusta.
- Kärpät on meille iso haaste. Lähtökohta on kuitenkin se, että vastassa on
Euroopan toiseksi paras joukkue, Mika Toivola aprikoi.
- Odotukset on silti aika kovat, ollaan tällä kaudella pelattu Kärppiä
vastaan hyvin. Pelien vähentyessä jokaisen pelin merkitys tulee koko ajan
isommaksi. Voittoa haetaan nytkin.
Luonteenomaista porilaisille viime aikoina on ollut se, että ”isoja joukkueita” vastaan ilme ja taisteluasenne ovat olleet monta luokkaa parempia kuin heikompia joukkueita kohdatessa. Torstaina ilmeen täytyy olla kohdallaan, sillä Kärpiltä ei todellakaan saa mitään ilmaiseksi tai puolivaloilla pelaten.
Kärpillä on varaa laittaa kentälle neljä lähes Ässien ykköskentän tasoista viisikkoa. Oululaiset ovatkin illan pelissä selvä ennakkosuosikki. Porilaisilta vaaditaan nappi-iltaa, mikäli pisteille aiotaan päästä. Erityisesti nappi-iltaa odotetaan maalipuiden välissä seisovalta punanutulta, oli se sitten heikosti loukkaantumisensa jälkeen aloittanut Scott Langkow, tai nuori Tuomas Nissinen. Maalivahtivalinta tehdään kuitenkin vasta aamuharjoitusten jälkeen.
- Langkow ei onnistunut vieraspeleissä. SaiPaakin vastaan kolme noista
viidestä olisi ollut otettavissa. Mitään vammaa miehellä ei enää ole. Pitää nyt jutella maalivahtivalmentajan kanssa ja miettiä kumpi pelaa torstaina.
Aamulla sen vasta päätämme, Mika Toivola mietti kimuranttia maalivahtipeluutusta.
Kärpät pääsee otteluun lähes parhaalla kokoonpanolla, ainoastaan Topi Jaakola on loukkaantuneiden kirjoissa. Ässien kohdalla tilanne ei ole yhtä ruusuinen. Pasi Tuomisen, Marko Toivosen, Pasi Nielikäisen ja Matti Kuparisen pelikunto punnitaan torstaina aamuharjoitusten jälkeen. Tuominen oli tiistaina kuumeessa, Toivosella on ranne kipeänä, Nielikäisellä paukkuvat nivuset ja Kuparisen polvivamma on lähes kuntoutunut. Ainoastaan Jesse Joensuu on varmuudella poissa kokoonpanosta.
Torstai on toivoa täynnä, niin ne ainakin väittävät. Nähtäväksi jää saako Ässät pisteitä pudotuspelikolehtiinsa vai onko Kärppien liukkaat jalat liikaa Ässien hitaille, mutta kankeille puolustajille.