Yhdysvallat pysähtyy seuraamaan amerikkalaisen jalkapallon finaalia Super Bowlia sunnuntaina. Tämä tarkoitti sitä, että muun muassa NHL:n päivän ottelut pelattiin jo varhain paikallista aikaa. Neljä kamppailua tarjosi mielenkiintoisia käänteitä.
Sunnuntaina esiin nousi erityisesti Buffalo Sabresin hyökkääjä Jeff Skinner, joka iski joukkueelleen neljä maalia ja tarjoili yhden syöttöpisteen.
Canadiens−Sabres, 3−5
Jääkiekkofanaattisessa Montrealin kaupungissa pelatussa kamppailussa mässäiltiin yhteensä kahdeksan maalin edestä. Canadiens-mielisten ikäväksi yli puolesta ottelun maaleista vastasi amerikkalaisvieras Buffalosta. Sabresin hyökkääjä Skinner nousi valokeilaan tehtyään jokaiseen erään yhden osuman. Päätöserässä hän kihautti vielä kerran kiellon päälle.
Suomalaisnäkökulmasta Joel Armian kauden toinen maali oli positiivinen tapahtuma. Hänen osumansa oli kuitenkin laiha lohtu, kun Sabres rynnisti rinnalle ja ohi.
Ottelussa tehtiin paljon maaleja ja myös maalivahdit olivat tasaisen työllistettyjä läpi mittelön. Sekä Canadiensin Sam Montembault että Sabresin Craig Anderson koppasivat liki 30 kiekkoa 60 minuutin aikana.
Capitals−Senators, 1−4
Vierailija Ottawa Senators lähti illan otteluun allaan kaksi kokonaista ottelua ja yhteensä seitsemän erää, jossa se ei ollut tehnyt maalin maalia. Ennakko-odotusten vastaisesti Senators ravisti kollektiivisen apinan selästään illan ensimmäisellä maalilla, kun Alex Formenton laukoi alivoimalla lukemat 1−0:aan.
Capitalsin puolustuspeli oli läpi illan paikoin uinahtelevaa, ja tästä syystä syntyi myös illan toinen maali, kun Adam Gaudette pääsi aivan yksin pujottamaan kiekon ohi maalivahti Ilja Samsonovin.
Tämän jälkeen myös Capitals sai parempaa otetta pelistä, mutta seuraavaa maalia saatiin odotella toiseen erään saakka. Capitalsin ensimmäisen ja illan ainoaksi jääneen maalin laukoi ylivoimalla Nicklas Bäckström. Ennen erän puoliväliä Brady Tkachuk joutui poistumaan aivotärähdysprotokollaan John Carlsonin taklattua häntä päähän. Seurannut ylivoima oli tuloksetonta, mutta palattuaan kentälle Tkachuk siirsi Senatorsin jälleen kahden maalin johtoon puolisentoista minuuttia ennen erätaukoa.
Iltapäiväotteluksi kohtalaisen viihdyttävässä kamppailussa nähtiin useita tuloksettomia ylivoimia, monia tolpasta ja ylärimasta kentän puolelle pompanneita laukauksia
sekä kolmannessa erässä myös tappelu, kun Nick Paul haastoi Thomas Chabotia kovaa, mutta puhtaasti taklanneen Tom Wilsonin nyrkkihippasille. Connor Brown kaunisteli erän puolivälissä vielä lukemia vieraille 4−1:een.
Yksi ottelun ehdottomia hahmoja ja vierasvoiton takaajia oli Senators-maalilla 33 kertaa torjunut Anton Forsberg.
Devils−Penguins, 2−4
Itärannikolla New Yorkin kupeessa koettiin melko tyypillinen NHL:n iltapäiväpeli, sillä otteet olivat puolin ja toisin lepsuja. Ottelun maalivahdit olivat näkyvässä roolissa, kun numerot pysyivät tasaisina pitkälle kolmanteen erään. Ratkaisun hetkillä Penguins otti hallinnan itselleen ja loi maalipaikkoja.
Kokeneen Brian Boylen maalin edustalta rusikoima voittomaali vapautti tunnelamaa ja Jake Guentzel pääsi lyömään loppuluvut tyhjiin. Devilsin vastahyökkäykset pysähtyivät maalivahti Tristan Jarryyn.
Devlsin nuori tähti Jack Hughes palasi tositoimiin sunnuntain ottelussa ja onnistuikin heti maalinteossa. Penguinsin santapaperiosasto vastasi kuitenkin tasoituksesta takaiskun jälkeen. Kolmannen erän alkuun oli Bryan Rustin vuroo viedä pingviinit johtoon vain todetakseen, että vastustaja tuli Nico Hischierin täysosumalla. Tilannetta edelsi Penguinsin kannalta epäonninen pomppukiekko.
Sidney Crosby iski ottelussa tehot 0+2. Tämä tarkoitti sitä, että supertähden uran 500. NHL-osuma jäi odottamaan itseään.
Stars−Avalanche, 0−4
Suomalaisväritteisessä kamppailussa sinivalkoiset värit pääsivät hyvin esille. Mikko Rantanen oli totutun vahva Avalanchen ykkösketjun laidalla ja loi maalipaikkoja muiden joukkueen syömähampaiden kanssa. Erityishuomion keräsi kuitenkin huippupuolustaja Cale Makar, jonka oivalluksien ansiosta Avalanche pääsi kahden maalin johtoasemaan. Asema piti loppuun saakka.
Starsin riveissä Miro Heiskanen oli ottavana osapuolena puolustuspäässä vastustajien iskemissä osumissa. Roope Hintz pääsi muutamaan kertaan näyttämään häikäisevää nopeuttaan, mutta ei onnistunut ohittamaan maalivahti Darcy Kuemperiä. Joel Kiviranta teki pienessä roolissaan töitä ja puolustuksen tukipilarit Jani Hakanpää ja Esa Lindell hoitivat oman pään velvoitteensa likimain kunnialla.
Kolmannessa erässä Stars yritti viritellä kiriä, muttei saanut puhkottua Avalanchen hyvää puolustusta. Vierasjoukkue pystyi haastamaan aktiivisella pelillään tähtipaidat ja ottelu eteni pitkälti Rantasen ja kumppaneiden käsikirjoituksen mukaan loppuun asti. Avalanche-pelaajat jahtasivat Stars-miehiä sillä välin, kun he yrittivät jahdata tulosta. Se jäi vajaaksi. Nicolas Aubé-Kubelin osuma ratkaisi ottelun lopullisesti. Gabriel Landeskogin tyhjiin lyömä neljäs osuma syntyi selkeän kampituksen jälkeen, mutta meni tuomaristolta läpi tulostaululle.
