Florida Panthersin ja Tampa Bay Lightningin sarja alkoi odotetun tulikivenkatkuisesti. Kovat otteet, suunsoitot, torikokoukset ja nujakoinnit alkoivat jo ottelun alkuvaiheessa. Tuomaristo piti pelin aisoissa rangaistuksin, joita tuomittiinkin pudotuspeliotteluun poikkeuksellisen paljon. Erikoistilanteet näyttelivät myös ratkaisevaa osaa ottelun vaiheissa.
Kurinalaisesta tuomaroinnista huolimatta intensiteetti ei laantunut missään vaiheessa. Peli ei kuitenkaan mennyt pelkäksi nahisteluksi, sillä huippujoukkueet pelasivat näyttävää ja vauhdikasta hyökkäyspeliä, ja ottelusta muodostui hieno kiekkodraama kaikilla mausteilla.
Seitsemän minuutin pelin jälkeen Panthersin maali hylättiin, ja seuraavasta hyökkäyksestä Lightningin Blake Coleman iski alivoimamaalin. Aleksander Barkov tasoitti seuraavasta ylivoimasta hurjalla lyöntilaukauksella, ja suomalaiskippari järjesti erän loppupuolella johto-osuman, kun Carter Verhaeghe kuritti entistä seuraansa.
Toisessa erässä siihen asti hyvin pimennetty Nikita Kutšerov osui kahdesti ylivoimalla. Tästä huolimatta Lightning ei saanut pelin hallintaa itselleen. Kolmannen erän alussa Jonathan Huberdeau rankaisi läpiajosta ja petasi pari minuuttia myöhemmin taidokkaalla esityöllä avopaikan Owen Tippettille, ja Panthers pääsi jälleen kuskin paikalle.
Brayden Point löi seitsemän minuuttia ennen loppua Lightningin kolmannen ylivoimamaalin – Kutšerovin syötöstä – ja iski reilua minuuttia myöhemmin läpiajosta ottelun voittomaalin.
Kumpikin joukkue saattoi olla tyytyväinen avainpelaajiensa onnistumisiin. Kutšerovin 2+1 todisti, ettei pitkä pelaamattomuus menoa haittaa. Viime syksyn sankari Point nousi esiin taas ratkaisevalla hetkellä. Barkov ja Huberdeau todistivat olevansa joukkueensa sieluja myös kevään tosipeleissä.
Verhaeghen ja Colemanin onnistumiset olivat tärkeitä molempien pelaajien itseluottamuksen kannalta. Toisaalta osapuolilla on syytä pohtia, mitä alakertaan kuuluu – puolustuspelaaminen oli huolimatonta, eivätkä Sergei Bobrovski ja Andrei Vasilevski olleet lainkaan omalla tasollaan.
Ohittamaton Cam Talbot
Läntisen divisioonan ensimmäisessä jatko-ottelussa tehtiin NHL-historiaa. Vegas Golden Knightsin Marc-Andre Fleurystä tuli ensimmäinen maalivahti, joka on pelannut pudotuspeleissä 15 kautena peräkkäin. Olikin sopivaa, että ottelusta muodostui kahden loistavan torjujan, Fleuryn ja Minnesota Wildin Cam Talbotin paraatinäytös.
Minnesota Wild oli ollut runkosarjassa vaikea voitettava Vegas Golden Knightsille, ja oli päättänyt haastaa ennakkosuosikin tosissaan jatkopeleissäkin. Golden Knights painosti herkeämättä puolentoista erän ajan päin Talbotin vartioimaa Wild-maalia, mutta tuloksetta. Golden Knights turhautui ja Wild pääsi rytmiin mukaan. Fleurykin joutui venymään useaan kertaan.
Joukkueet loivat tukuittain vaarallisia paikkoja, mutta maalit pysyivät puhtaina kuin noiduttuina. Kiekkoa ei saatu sisään, vaikka yritystä riitti. Varsinaisella peliajalla Talbotille merkittiin 40 torjuntaa, Fleurylle 27. Talbot tarjosi joukkueelleen tilaisuuden vierasryöstöön, jonka se myös käytti.
Jatkoaikaa oli pelattu hieman yli kolme minuuttia, kun luotettavuuden perikuva Alex Pietrangelo purki kiekon laiskasti oman maalinsa takaa. Wildin Jordan Greenway pääsi väliin, pelasi Marcus Folignon kautta maalin eteen, jossa odotti mailoineen Joel Eriksson Ek. Fleury oli voimaton, ja Wild sai Eriksson Ekin maalin myötä ryöstettyä arvokkaan vierasvoiton.
