Stars täysin pitelemätön Predatorsille
Kauden viikon viiveellä aloittanut Dallas Stars jatkoi suoraan siitä, mihin syksyllä jäi. Murskavoitto Nashville Predatorsista oli selväsanainen vastaus kaikkiin kysymyksiin: viisi ylivoimamaalia, viisi selvitettyä alivoimaa ja vahva kontrolli tasaviisikoilla.
Varsinkin toinen erä oli silkkaa Dallas Stars -show'ta. Joukkue teki viisi maalia, ja mikäli hyökkäysintensiteetti olisi pysynyt kovatasoisena koko erän, olisi lukema ollut vielä tylympi. Tutkapari Joe Pavelski–Aleksander Radulov teki tuhojaan kaikkiaan seitsemän tehopinnan edestä: Pavelski 2+2, Radulov 2+1. Lisäksi siniviivan pelote John Klingberg kokosi kasaan kolme syöttöpinnaa.
Ylipäätään tehopisteet murskavoitossa jakautuivat yhdeksälle pelaajalle – muun muassa Starsin kaikki suomalaiset pääsivät pisteille. Maalilla Anton Hudobin torjui nollapelissään 34 kertaa – Predatorsilla oli yritystä mutta ei pahemmin laatua.
Kevin Lankisen loisto-ottelu toi voiton Blackhawksille
Jos oli päivä murheellinen Predatorsin suomalaisille, se oli aurinkoinen Kevin Lankiselle. Toista NHL-otteluaan pelannut Lankinen torjui 30 kertaa Chicago Blackhawksin ottaessa kauden ensimmäisen voittonsa Detroit Red Wingsin kustannuksella.
Suomalaisveskarin täydellisen päivän pilasi Dylan Larkin, joka tuikkasi seitsemän minuuttia ennen loppua kauden neljännen maalinsa. Se kävi lähinnä kostosta Lankisen huipputorjunnoista, jotka olivat masentaneet Red Wings -hyökkääjät kerta toisensa jälkeen.
Avalanchelle työläs voitto Ducksista
Colorado Avalanchen haasteet Kaliforniassa jatkuivat Anaheim Ducksia vastaan. Avalanche loi paikkoja, pyöritti peliä viisaasti ja laukoi hanakasti, mutta aina jostain ilmestyi John Gibson tai uhrautuva Ducks-puolustus.
Joonas Donskoi tosin avasi maalihanat jo ottelun kolmannella minuutilla, mutta Avs ei päässytkään niskan päälle. Ducks vastasi vauhtiin fyysisellä pelillä, mikä tuotti tulosta toisen erän alkajaisiksi. Rickard Rakell ja Ryan Getzlaf karvasivat kiekon vaille tukea jääneeltä Ryan Gravesilta, kiekko taaksepäin sektorille, ja Hampus Lindholm kiskaisi sydämensä kyllyydestä ylänurkkaan.
Pattitilanne säilyi kolmannen erän seitsemännelle minuutille, jolloin Mikko Rantanen viimeisteli 2–1:een komean kuvion päätteeksi. Suomalaistähti on tehnyt maalin neljässä ottelussa peräkkäin, mikä on miehen henkilökohtainen ennätys. Avalanche-johtoa kesti vain 80 sekuntia. Adam Henriquen tyylikäs nosto painui vastustamattomasti ohi loisto-ottelua pelanneen Philipp Grubauerin.
Jatkoajalla Avalanchen sankariksi nousi Gabriel Landeskog, jonka vanhanaikaisen kiepautuksesta Gibson myöhästyi puoli ratkaisevaa sekuntia. Avs otti kaksi pistettä, mutta joutui heiveröiseksi arvioitua vastustajaa vastaan odottamattoman lujille.
Heikentyneet Maple Leafs ja Capitals taistelivat pisteet kotiin
Edmonton Oilersin ja Toronto Maple Leafsin edellinen kohtaaminen keskiviikkona jäi tasoltaan odotettua keskinkertaisemmaksi. Tällä kertaa pelattiin näyttävämmin, ja pelistä kehkeytyi jännittävä ja tasaväkinen kiekkodraama.
Maple Leafs oli menettänyt sairastuvalle Auston Matthewsin ja Joe Thorntonin, ja kerrankin materiaalin syvyydestä löytyi tulitukea. Adam Brooks ja Jimmy Vesey saivat maalit tileilleen toisessa erässä vieden Leafsin 2–1-johtoon.
McDavidin korkea ohjuri tasoitti puntit kolmannen erän alussa, minkä jälkeen peli jatkui aaltoilevana puolelta toiselle. Puolustukset pistivät itsensä likoon, ja päätöserän jälkipuolella blokattuja laukauksia oli melkein enemmän kuin vaarallisia maalintekotilanteita.
Lopulta ratkaisijaksi nousi tuttu mies: John Tavares nosti voittomaalin ylivoimalla erän puolivälissä. Loppuun vielä pari Oilers-yritystä ja Mitch Marnerin viimeisen sekunnin heitto tyhjiin.
Maple Leafsin tavoin ankaraa epäonnea kokenut Washington Capitals olisi niin ikään kaivannut ratkaisijoita kakkos- ja kolmosketjun miehistä. Nicklas Bäckströmin, Jakub Vranan ja T.J. Oshien muodostama ykköskenttä kantoi joukkuetta reppuselässä Buffalo Sabresia vastaan.
Sabres sai onnistujansa laajalta sektorilta. Parasta ennen -päiväystä uhmaava Eric Staal, viidettä NHL-otteluaan pelannut Dylan Cozens ja rouhijaosaston Riley Sheahan iskivät kauden avausmaalinsa – Cozensilla lisäksi kyseessä oli uran ensimmäinen täysosuma.
Voittomaalikilpailussa John Carlson ratkaisi maalillaan ja Vitek Vanecek torjunnallaan potin pääkaupunkiin.
Coyotesille arvokas päänahka vaisusta Golden Knightsista
Arizona Coyotesin yllättäväksi sankariksi nousi Conor Garland, jonka kolme tehopinnaa johtivat joukkueen voittoon väkivahvasta Vegas Golden Knightsista. Golden Knightsin peli oli totutun tasalaatuista, mutta tällä kertaa pelaaminen meni väkinäiseksi junnaamiseksi, ja altavastaajan asemassa usein viihtyvä Coyotes hyödynsi tilanteen. Se pääsi toisessa erässä kahden maalin johtoon ja keskittyi sitten puolustamaan kurinalaisesti.
Garlandin 4–1-maalissa kolmannen erän alussa oli jo vahvaa ratkaisun tuntua, vaikka Cody Glass pääsi vielä kaventamaan, ja Golden Knights sai pari vaarallista mylläkkää erän jälkipuoliskolla. Aavikkojoukkueiden jäsentenvälisessä ansaitut pisteet jäivät Arizonaan.