Rakkaus tuskin kukkii Pittsburghissa torstaiaamuyönä puoli kolmelta Suomen aikaa, kun kotijoukkue Penguins aloittaa pudotuspelitaistelunsa Atlantin divisioonasta tuttua verivihollistaan Philadelphia Flyersia vastaan. Alkutahdit kiihkeälle pudotuspelitaistelulle annettiin jo aprillipäivänä, kun tunteet kuumenivat niin kentällä kuin penkin takanakin. Kitkeriä kommentteja on jo jaettu ennen kuin tosipelit ovat edes alkaneet, joten asetelmat ovat mitä herkullisimmat.
Runkosarjassa kahden vuoden takainen Stanley cup -finalisti Philadelphia oli Pittsburghia parempi otteluvoitoin 4-2, mutta sarjataulukossa Pittsburgh oli puolestaan neljäntenä, pykälän Philadelphiaa ylempänä. Edellisen kerran Philadelphia ja Pittsburgh ovat kohdanneet pudotuspeleissä vuonna 2009 ensimmäisellä kierroksella, jolloin Pittsburgh voitti ottelusarjan 4-2 ja eteni aina Stanley cup -mestaruuteen saakka.
Viime keväänä Philadelphian tie nousi pudotuspeleissä pystyyn konferenssin semifinaalissa tulevaa mestaria Boston Bruinsia vastaan. Pittsburghin tien puolestaan katkaisi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Tampa Bay Lightning.
Millä pelityyleillä joukkueet pudotuspeleihin lähtevät?
Lauri Meriläinen: Flyers pelasi runkosarjan loppupuolelle asti vauhdikasta lätkää, jossa hyökättiin usein puolustuksen kustannuksella. Pudotuspelien alla joukkueen puolustuspaketti tiivistyi, eikä hyökkäyksessäkään mässäilty enää niin paljon maaleilla, kuin aiemmin. Fyysinen peli on luonnollisesti olennainen osa philadelphialaisjoukkueen identiteettiä.
Pudotuspeleissä erikoistilanteet korostuvat ja Flyers olikin runkosarjassa hyvä ylivoimalla. Kolikon kääntöpuolella löytyy pelitapaan sopivasti heikko alivoimapeli. Suurin ongelma joukkueella on ollut kuitenkin otteluihin valmistumisessa. Todella usein kiekkoa on kaivettu philadelphialaisten maalista heti ottelun alkuhetkillä. Penguinsin tasoiselle joukkueelle ei tarvitsisi antaa lainkaan tasoitusta helppojen maalien muodossa.
Virpi Puumalainen: Hyökkäys on Penguinsin vahvin puolustus, sillä joukkueella on vahvempi hyökkäyskalusto verrattuna puolustukseen. Joukkue pyrkii suoraviivaisiin, nopeisiin hyökkäyksiin, laukoo paljon kohti maalia ja on hyvin hereillä nimenomaan otteluiden alussa. Ylivoimapeliin Pittsburghilla on heittää mainiota maalinteko-osaamista ja tulivoimaa, mutta ylivoima on osoittautunut myös aika riskialttiiksi, mikäli kiekko menetetään.
Ketkä nousevat näkyvimmiksi pelaajiksi sarjan aikana?
Meriläinen: Pistepörssin kolmosta, Claude Giroux'ta, tuskin tarvitsee erikseen hehkuttaa. Lisäksi Daniel Briere on ollut aina hyvä pudotuspeleissä. Vaisun runkosarjankin jälkeen voidaan odottaa tasonnostoa konkarihyökkääjältä. Läpimurtokauttaan pelaava voimahyökkääjä Wayne Simmonds on kuin tehty pudotuspeleihin. Mies paiskii hartiavoimin töitä ja osaa iskeä ne tärkeät räkämaalit vastustajan verkkoon.
Mielenkiinnolla tulen seuraamaan, miten hyvän tulokaskauden pelannut Sean Couturier onnistuu tärkeässä roolissaan, jossa pitäisi tehdä Penguinsin huippuhyökkääjiä näkymättömiksi. Hyvää tukea Couturier saa kokeneelta Maxime Talbotilta.
Puumalainen: Pistepörssin ykkönen Jevgeni Malkin on elämänsä iskussa ja ilo jääkiekkofanin silmälle. Ulottuva, isokokoinen sentteri pitää muita pujottelukeppeinään, kun pelipäälle sattuu.
Kovasti odotan myös mitä saa aikaan Sidney Crosby. Jos Philadelphia onnistuu pimentämään Pittsburghin suurimmat tähdet, on vielä jäljellä pisteputkessa oleva Pascal Dupuis. Puolustusosastossa häärii näkyvästi Kris Letang.
Mitkä ovat ratkaisun avaimet sarjan voittoon?
Meriläinen: Mikäli Flyers pystyy pelaamaan ottelun alut ilman perinteisiä takaiskumaaleja, ovat he erittäin vahvoilla. Joukkue on osoittanut, että se pystyy parantamaan otteitaan huomattavasti ottelun edetessä. Valmentaja Peter Laviolette ei pelkää ottaa aikaista aikalisää ja usein onkin saanut piiskattua joukkueensa uskomattomaan lentoon puolen minuutin palopuheen jälkeen.
Kliseisesti myös erikoistilanteet ja maalivahtipeli ovat erityisen isossa roolissa kahden todella hyvin hyökkäävän joukkueen välisessä sarjassa.
Puumalainen: Penguins pystyy vahvoihin alkuihin, mutta niissä sen pitäisi pystyä myös sinetöimään sellainen johtoasema, joka kestää loppuun asti. Ottelu kestää 60 minuuttia eikä paketilla ole varaa hajota niin kuin sille on runkosarjan aikana toisinaan käynyt. Flyers pystyy kuromaan parin maalin johtoaseman kiinni, jos Penguinsin viisikkopeli sekoaa. Flyers tulee varmasti pelaamaan kovaa ja otteet ovat puolin ja toisin kyseenalaisia, mutta tähtipelaajien Malkinin ja Crosbyn pitäisi pitää pää sen verran viileänä ja toisaalta ylhäällä, ettei joudu telotuksi.
Kumpi jatkaa pudotuspelien seuraavalle kierrokselle?
Meriläinen: Flyers etenee jatkoon voitoin 4-2.
Puumalainen: Tiukassa sarjassa pudotuspelikokemus ratkaisee. Penguins jatkoon voitoin 4-2.
