Nuorten maajoukkueen Mestis-urakka ei alkanut kovinkaan ruusuisesti. Viidestä ensimmäisestä pelistään se hävisi suhteellisen selvästi neljä. Salamat se onnistui kaatamaan jatkoajalla. FPS-voitto leimattiin vahingoksi, varsinkin kun sekä TuTo että Jukurit voittivat joukkueen. Viimeiset kolme peliään nuoret ovat kuitenkin voittaneet. Ahmpoja vastaan se nousi rinnalle ja ohi 0-2-tilanteesta, Hermeksen se kaatoi jatkoajalla ja Sportilla ei puolestaan ollut lainkaan sananvaltaa nuorukaisia vastaan.
Mitenkään voittojen arvoja väheksymättä, on kaikkien kolmen ottelun jälkeen pohdittu isäntien asenneongelmia. KooKoolla ei pitäisi moiseen olla vaaraa - tai ainakaan varaa - syyllistyä. Kuudesta viime pelistään KooKoo on voittanut vain yhden, häntäpään Ahmat kotonaan. Suurimman vaikeudet joukkueella on ollut hyökkäyspäässä, sillä maalinteko on ollut harvinaista herkkua.
Parhaillaan KooKoota rasittaa myös melkoinen vajaamiehisyys. Saiarastuvalla oli pelimiehiä jo ennestään (Jussi Onnela, Eemeli Koskelainen, Jani Heikari, Janne Mäkelä), mutta flunssa-aaltohan joukkueen sitten vielä omi itselleen. Torstain tappiollisessa pelissä Mikkelissä KooKoon joukkue olisi mahtunut pariin henkilöautoon. Matkassa oli kenttäpelaajista viisi puolustajaa, yksi keskushyökkääjä ja kahdeksan laituria. Junioreistakaan ei apua saatu, sillä sama epidemia kaatoi sängyn pohjalle myös nuorukaisia. Oletettavasti kotijoukkueella riittää poissaolijoita sunnuntainakin ihan riittävästi.
Akuuttiin hätään KooKoo on hankkinut riveihinsä kaksi uutta miestä. TuTossakin kävissyt Tappara-pakki Atte Pentikäinen hakee pitkän toipilasajan jälkeen tuntumaa Kouvolasta ainakin joulutauokoon asti. HPK-hyökkääjä Juhamatti Yli-Junnila pelaa puolestaan KooKoossa seuraavat kaksi ottelua.
Mietittävää maanantaiksi
Peli KooKoota vastaan on nuorille viimeinen koitos Mestiksessä, ainakin tällä erää. Yksi nyt päätökseen tulevan kokeilun tavoitteista oli taata riittävästi otteluita kotikisoihin valmistautuvalle maajoukkueelle. Samalla joukkueeseen on pystytty hakemaan pelaajia laajasta ringistä, kun yhä useammalle on löytynyt mahdollisuus näyttää taitonsa. Maajoukkueen pelipaidan Mestis-otteluihin on kuitenkin kauden aikana pukenut päällensä huomattavasti odotettua useampi pelaaja, eli lähes seitsemänkymmentä nuorukaista.
Ajoittain joukkuetta on ollut vaikea saada kasaan, sillä varsinaisten sarjojen päällekkäisyyksiä ei pystytty täysin elimoinamaan poikkeavista pelipäivistä huolimatta. KooKoo-pelin kanssa samana päivänä pelataan A-nuorissa ottelu Pelicans-Kärpät ja SM-liigassa kaksi kamppailua, joten kaikkia toivottuja miehiä ei ole nytkään käytössä.
Ottelu on viimeinen näytönpaikka monelle pelaajalle, sillä Hannu Aravirran johtama valmennusryhmä julkistaa joukkueen kokoonpanon kotikisoihin jo maanantaina. Runko on varmaankin jo paperille hahmoteltu, mutta takuulla sunnuntain ottelussakin vielä odotetaan näyttöjä muutamalta tyrkyllä olevalta pelaajalta.
Ehkä kaikkein eniten pohtimista valitsijoille aiheuttaa maalivahtiosasto. Vapaina olevien paikkojen lukumääräkin riippuu vielä siitä, pääseekö Hannu Toivonen kisoihin rapakon takaa. Ennalta ajatellen tontit olivat pedattuina Tommi Tervolle ja Mikael Vuoriolle. Mestis-syksy toi kuitenkin kilpaan ainakin yhden uuden potentiaalisen vahdin; Hermeksessä loistanut Miika Wiikman on ollut maajoukkuevahdeista paras. Wiikmanilla on myös Ruotsin kansalaisuus, joten kisavalinnoissa voi olla myös politikointia mukana. Aikuisuran edustusoikeuteenhan vaikuttaa nimenomaan arvokisaedustukset.
Sunnuntaina maajoukkueen maalilla pelannee kuitenkin Jukureiden Mikael Vuorio, joka sai torstaina seurata joukkueensa peliä KooKoota vastaan vaihtopenkiltä käsin. Vuorio kuuluu ikäluokkansa luottomiehiin ja on tuttu mies valmennusjohdolle, valmentaahan Risto Dufva sekä Jukureita että maajoukkuetta. Jukureissa nuoren miehen otteet ovat parantuneetkin kauden edetessä, mutta maajoukkueen Mestis-peleissä Vuorio on tilastoinut selvästi troikan huonoimmat lukemat kahdesta pelaamastaan ottelusta. KooKoo-ottelusta odotetaan vielä näyttöjä.
Kouvolassa puolet kisapakistosta?
Maajoukkueen puolustuksesta löytyy tässä pelissä muutama suhteellisen varma kisamies, jokunen siinä hilkulla oleva ja pari yllättävää valintaa. Jokeripakit Mikko Kalteva ja Kevin Kantee, HIFK:n Ville Varakas ja Lukon Ilkka Heikkinen ovat ennakkokaavailluissa vahvimmilla kisapaikan suhteen. Varakas pelasi HIFK:n edustuksen riveissä viime viikolla, ja teki Hämeenlinnassa liigauransa ensimmäisen maalin. Eniten liigassa on ehtinyt pelailla kuitenkin Heikkinen, joka pelasi alkusysksytä Lukon kaksikymmentä ensimmäistä sarjaottelua. Raamikas pakki on nuorten SM-sarjassa osoittanut myös omaavansa tehoja: plakkarissa on pisteet 5+6 kahdeksasta ottelussa.
Chicagon varaama Kantee on pelannut syksyn puoliksi edustuksen ja nuorten matkassa, kummassakin 13 ottelua. Maalitili ei ole tällä kaudella auennut kuitenkaan missään sarjassa. Myös Kaltevan on odotettu saavan näyttöpaikan liigasta, mutta ainakaan vielä ei Jokereiden pakkikaartista ole nuorukaiselle tilaa löytynyt. Nuorten SM-sarjassa maaliverkko on heilunut kuitenkin jo yhdeksän kertaa. Nelikko on pelannut valtaosan maajoukkueen syksyn peleistä.
Hyvät otteet Mestis-joukkueita vastaan ovat nostaneet myös Tapparan Anssi Salmelan mukaan kuumien pelaajien joukkoon. Tampereella Mikko Jortikan ja Ville Mäntymaan varjosta spekulaatioihin pompahtanut Salmela on Mestis-turneen toiseksi tehokkain pelaaja, kerättyään neljästä pelistään pisteet 2+2. Nuorten sarjassa kuusi maalia iskenyt Salmela on Tapparan kolmanneksi tehokkain pelaaja.
Lopuista kolmesta tämänkertaisen joukkueen puolustajista ei taida lopulliseen joukkueeseen olla asiaa kenelläkään. Ilveksen Toni Niemi ja HIFK:n Juha Uotila ovat pelanneet kolmessa joukkueen kamppailussa ilman suurempia mainetekoja. Nuorten SM-sarjajoukkueissaan he kuitenkin ovat kuuluneet kärkipakkeihin läpi syksyn. Mustana hevosena miehistön KooKoota vastaan täydentää joukkueessa debytoivat HIFK:n Rami Hovinen, joka ei ole nuorten sarjassakaan pisteillä juhlinut: 24 pelistä saaliina on vain kaksi maalisyöttöä.
Immonen kohtaa kasvattiseuransa
Myös hyökkääjistä löytynee jokunen jo pelipaikkansa varmistanut nuorimies. Joukkueen ykkössentterin paikalle lienee vahvimmin tyrkyllä Jokereiden Valtteri Filppula, jota ei Mestis-peleillä ole rasitettu. Kouvolaan matkaavat Bluesin Jarkko A. Immonen sekä Jokereiden Arsi Piispanen, jotka taistelevat lähinnä paikoista Filppulan takana kakkos-kolmoskentissä. Joukkueen pelinrakentajat ja pakkopelin pyörittäjät löytyvät edellä mainitusta kolmikosta.
Kouvolalaisille varsinkin Immonen on erittäin mielenkiintoinen pelaaja. NHL-varattu hyökkääjä on KooKoon kasvatti, vaikka onkin pelannut viime vuodet espoolaisten junioreissa. Täksi kaudeksi häneltä odotettiin jo läpimurtoa liigaan, mutta loukkaantuminen sotki suunnitelmat. Tehot eivät kuitenkaan ole hukassa; Immonen on pelannut neljä ottelua Mestis-seuroja vastaan (1+2) ja 15 A-nuorten sarjaottelua (6+18). Myös Piispanen on jaellut passeja lähes Helmisen malliin: nuorten SM-sarjassa 22 ottelussa 4+22 ja seitsemässä mestis-kamppailussa 2+2.
Laitureista vahvimmin kohti kisoja ovat kulkemassa HIFK:n Lennart Petrell ja SaiPan vasta 17-vuotias Petteri Nokelainen. Petrell on Piispasen ohella ainoa nuorten SM-sarjan pistepörssin kymmenestä kärkinimestä sunnuntaisessa joukkueessa. Leijonapaidassa kuusi ottelua ovat tuoneet vasta yhden maalin, HIFK:ssä pisteet 10+15. Lappeenrantalainen Nokelainen puolestaan debytoi SM-liigassa jo viime kaudella, avaten maalitilinsä heti ensimmäisessä ottelussaan. Tällä kaudella hyökkääjä on päässyt jäälle jopa ylivoimalla, pelannut yli 20 matsissa ja tehnyt muutaman kassinkin. Nokelaisen valinta joukkueeseen palvelisi Suomea tulevaisuuttakin ajatellen, joten nuorukainen saatetaan ottaa mukaan keräämään kokemusta. Ottelu KooKoota vastaan on Nokelaiselle kolmas Mestis-peli.
Hyvät mahdollisuudet kisoihin omaa myös HPK:n Joni Lappalainen, jolla kuumimmissa visioissa on eväitä jopa ykkösketjun laidalle. Hyökkääjä on iskenyt Kerholle viidessä nuorten matsissa seitsemän maalia, ja on joukkueensa kolmanneksi tehokkain pelaaja, vaikka muut kaverit ovatkin pelanneet nelinkertaisen määrän pelejä. Syksyn aikana Lappalainen on pelannut kolmea Mestis-joukkuetta vastaan. Joukkueen luottomiehiin kuuluu myös Bluesin Matti Uusivirta, joka on pelannut maajoukkueen yhdestätoista Mestis-kamppailusta seitsemässä. Espoolaisjoukkueen kovasta tasosta - ja samalla myös nuortenkin maajoukkueen roolituksesta - kertoo kuitenkin se, että Uusivirta on tehoillaan 7+2 vasta Bluesin 13. tehokkain pelaaja, vaikka kuuluukin maajoukkueen vakiorinkiin.
Loput kuusi hyökkääjää ovat enemmän tai vähemmän epätodennäköisiä kisamiehiä. Vain yhtä Mestis-ottelua pelannutta JYP:n Jouni Virpiötä lukuunottamatta muille hyökkääjille kyseessä on syksyn kolmas kamppailu. Virpiö pon noussut mukaan iskettyään JYP:n nuorille jo kolmetoista maalia SM-sarjassa. Myös TPS:n Jussi Makkonen on osunut nuorissa 13 kertaa. Makkosen kanssa tutkaperin muodostanee seura- ja ketjukaveri Arttu Virtanen, joka on joukkueen sisäisessä pistepörssissä heti kaverinsa perässä kakkosena pisteillä 4+22.
HIFK:n 18-vuotiaasta Pasi Salosesta odotetaan paljon. Vammat ovat sotkeneet tätä syksyä, eivätkä Mestis-näytöt ole olleet kaksisia. Viidestätoista nuorten SM-sarjapelistä on kuitenkin kasassa messevät pisteet 8+4. Mukaan mahtuvat vielä myös Bluesin Matias Keränen, joka on melkoinen yllätysnimi maajoukkueessa. Hyökkääjä on tehnyt nuorten sarjassa tällä kaudella vain yhden maalin ja on vasta joukkueensa 19. tehokkain pelaaja. Myös Lukon Ville-Vesa Vainiola on suhteellisen tuntematon nimi kiekkopiireissä. Vainiolan saldo tältä kaudelta nuorten sarjasta on tehot 5+13.
Tiukkaa luvassa
Nuorten leirissä fiilikset ovat varmasti korkealla komean Sport-voiton jälkeen ja syksy haluttaisiin päättää voittoon. Ja osa pelaajista hakee siis vielä kisapaikkaakin. Helpolla voitto ei kuitenkaan irtoa, sillä KooKoo tarvitsee ja janoaa voittoa. Vähitellen kouvolalaisten olisi nimittäin saatava pelinsä kulkemaan, mikäli kotietua halutaan vielä tavoitella.
Tiukka torstain kamppailu voi yhä näkyä joidenkin kotijoukkueen pelaajien pohkeissa, sillä varsinkin osalle puolustajista merkittiin Mikkelin ottelusta kolmosella alkavia minuuttimääriä. Repsahdusta KooKoolta ei kuitenkaan tarvinne pelätä.
KooKoo on sarjan kovimpia kotijoukkueita ja porukasta löytyy Mestis-tasolle riittämin voimaa, taitoa ja tahtoa. Onnistumiset tässä pelissä voisivat helpottaa myös kouvolalaisten henkistä takalukkoa. KooKoon maalivahtipeli ja puolustus on kuulunut sarjan parhaimmistoon läpi kauden.