Kierroksen kärkiottelu keräsi Kouvolan jäähalliin mukavan määrän maksaneita katsojia. Sarjataulukossa ottelun vähemmän pelanneet vantaalaiset olivat ennen illan koitosta vain kolme pistettä sarjakärki-KooKoota perässä, joten voitto tästä ottelusta nostaisi sen jo ihotuntumaan. Kouvolalaisilta olivat illan kamppailusta sivussa talvikisailijat Jari Keltanen ja Mika Rissanen sekä polvivammaiset Antti Huuhka ja Petri Anttila. Kiekko-Vantaan riveistä puuttui kahdeksan maalin mies Mikko Puranen, jolla oli kuumetta. Sen sijaan liigassa kokeilleet Teemu Kuusisto, Hannu Väisänen ja Jukka Hakkarainen pelasivat vantaalaisten riveissä.
Ottelun ensimmäiset maalipaikat sai vierasjoukkue. Jo ensimmäisessä vaihdossa Pasi Nielikäinen antoi hyvän syötön maalin eteen, mutta joukkueen kippari Heikki Löfman ei ehtinyt kiekkoon ajoissa. Muutamaa minuuttia myöhemmin kolmoskentän hyökkääjät saivat ohjattua Thomas Heinrichsin siniviivavedon, muttei kuitenkaan tolppaa lähemmäs. Vantaalaisten kova alkurynnistys päättyi kuitenkin väärästä vaihdosta seuranneeseen jäähyyn. KooKoon viime peleissä takkuillut ylivoima sai aikaiseksi muutaman vedon, mutta suurempaa hätää ei Mikko Strömberg joutunut maalillaan kakkosen aikana kokemaan.
Tasaviisikoin pelatessa KooKoo jatkoi painostavana osapuolena, kunnes Reino Soijärvi otti turhan koukkimisjäähyn hyökkäysalueella ajassa 9.50. Vantaalaiset saivat kiekon pelatuksi jopa maaliviivalle, mutta sisään asti lättyä ei saatu. KooKoon rivit harvenivat reilu minuutti myöhemmin, kun Marko Virolainen vihelsi Soijärven seuraksi boksiin Mikko Pukan. Kiekko pysyi lähes koko ylivoiman ajan tiiviisti kotijoukkueen päädyssä, mutta K-Vantaalla oli mukana epäonneakin. Henri Ekholm suti kiekon ohi tyhjän maalin, sivurauta soi kaksi ertaa, ja kerran maalin syntymisen torjui kouvolalaispuolustaja luistimellaan.
Jäähyjen päätyttyä K-Vantaa pääsi jälleen avopaikkaan. Löfmanin vedon torjui kuitenkin Carl Grahn patjallaan. Ottelun avausmaali syntyi vaarattomamman näköisestä tilanteesta puolisentoista minuuttia myöhemmin, ajassa 15.59. Grahn pompautti Aki Kauppisen vedon selkänsä taakse yläilmoihin, jonne ryntäsivät painimaan Petteri Linnomaa sekä kouvolalaispuolustaja. Linnomaa osoittautui painimatsin vahvemmaksi, survoen kiekon, ja vastustajankin, maaliviivan paremmalle puolelle.
Pian maalin jälkeen Virolainen antoi K-Vantaalle avaimet lisämaaleihin, määräten KooKoon toistamiseen kahden miehen alivoimalle. Ensimmäisen jäähyn sai sairastuvalta palannut Mikko Outinen ajassa 16.36. Outinen ja Teemu Kuusisto luistelivat rangaistukseen johatneessa tilanteessa kilpaa kohti KooKoo-maalia, Outisen nojatessa vauhdikkaaseen kilpakumppaniinsa. Kuusisto kaatui menetettyään kiekon, ja tilanteesta jälkeen jäänyt Virolainen vihelsi. 22 sekuntia myöhemmin itsekin koiruudet osaava Timo Nurmberg joutui maineensa vankina jäähylle Outisen seuraksi. Paitsiovihellyksen jälkeinen kaatuminen oli vantaalaispelurilta lähes sivuosa-Jussin arvoinen.
K-Vantaa painosti yliovimalla vahvasti puolentoista minuutin ajan, muttei malttanut laukoa hyvistäkään paikoista. Outinen puolestaan sai maistaa harvinaista herkkua, päästen läpiajoon suoraan jäähyaitiosta. Kymmenen metrin etumatka riitti juuri ja juuri, mutta kokeneen pakin harmiksi keikko kolahti tolpan kautta päätyyn. Jäähyjen ansiosta erä oli suhteellisen rikkonainen; Grahnille 10 torjuntaa, Strömbergille 7. Outisen läpiajo oli oikeastaan ainoa KooKoon kunnon paikka, vierasjoukkueella paikkoja oli tuhlattavaksikin.
Molarit venyvät
Toiseen erään Virolaiselta odotettiin paikkausjäähyjä vierasjoukkueelle, sillä ensimmäisessä erässä jäähyt jakaantuivat koiruuksiin nähden aika epätasaisesti. Pilli soikin jo yhdeksän sekunnin pelin jälkeen, katsomon ihmetellessä mihin Pasi Nielikäinen oli syyllistynyt. Tasoittavaksi luultu jäähy oli kuitenkin kymppi sukeltamisesta. Nielikäiselle seuraa teki puolisen minuuttia myöhemmin Ilveksestä palannut Jukka Hakkarainen, joka nahisteli itsensä Mikko Mattilan kanssa kahdeksi minuutiksi omaan aitioon.
Erän toisen minuutin puolessa välissä kumpikin joukkue saa loistopaikan. Ensin Matias Schantz lahjoitti KooKoon SaiPa-laina Teemu Sompille kiekon suoraan lapaan maalin eteen, mutta Somppi veti päin Strömbergiä. Hetkeä myöhemmin toisessa päässä sinikypärä Ilari Filppula puolestaan sai veivata nokikkain Grahnin kanssa kiekkoa piotkät tovit, mutta lopulta Los Angelesin varaama maalivahti veti pitemmän korren.
Kiekko-Vantaan tarkka keskialueen miesvartiointi petti ensimmäisen kerran viitisen minuuttia myöhemmin, kun KooKoon kapu Mikko Mattila saatiin pelattua tarkalla syötöllä läpiajoon. Strömberg torjui kuitenkin varmasti Mattilan yrityksen. Vantaalaiset puolestaan pääsivät jälleen kokeilemaan ylivoimansa tehoa ajassa 31.37 kun Mikko Pukka sai illan toisen kakkosensa koukkaamisesta. Kakkosen lopussa K-Vantaa sai aikaan pahan vedon, mutta muuten se kulutti ylivoimansa lähinnä surffailuun.
Jäähyn päätyttyä Grahn oli lahjoittaa vieraille toisen maalin epäonnistuneella purkukiekollaan, mutta pelasti tilanteen heittäytyvän puolustajan avustuksella viime hetkellä. Pian K-Vantaa joutui toista kertaa ottelussa alivoimalle, kun Petri Pitkäjärvi sai kakkosen. KooKoon ylivoima oli kuitenkin surkeaa. Rangaistuksen päätyttyä Jussi Onnela pääsi vetämään suoraan syötöstä lähietäsiyydeltä, mutta Strömberg torjui upeasti.
Erän lopun KooKoo joutui pelaamaan jälleen alivoimalla, kun Jonni Kiiski kaatui pahannäköisesti päin laitaa Nurmbergin kevyestä kosketuksesta. Nurmberg luisteli kakkoselle päätään pyöritellen, ja K-Vantaa aloitti jälleen kovan pyörityksensä. KooKoon alivoimanelikko joutui pelaamaan yli puolentoista minuutin vaihdon, mutta kunnollisa vetoja ei vastustaja saanut taaskaan aikaiseksi. Grahn torjui erässä 17 vetoa, joista muutaman todella pahan, Strömberg venyi kiekon eteen kymmenen kertaa.
KooKoo menee menojaan
Ketjunsa uuteen uskoon sekoittanut KooKoo sai heti kolmannen erän alkuun mahdollisuutensa taositukseen, kun Sompin kaatuminen normaalissa kiekontavoittelutilanteessa passitti Matias Schantzin jäähyaitioon ajassa 40.11. Ylivoima ei ehtinyt vanhentua kuin 24 sekuntia, kun tasoitusmaali näki päivänvalonsa. Nurmbergin läpisyöttö karkasi vähän turhan eteen, ja Strömberg pääsi katkoon. Molarin epäonneksi katko napsahti suoraan Tatu Katteluksen lavan kautta takaisinpäin - ja maaliin.
Ajassa 43.06 Tony Grönroos otti kakkosen koukkaamisesta, ja K-Vantaa sai mahollisuden kuitata tasoitus. Pyöritystä oli tälläkin kertaa, vedot vain jäivät vieläkin uupumaan. Jäähyn päätyttyä KooKoo haki hanakasti johtomaalia. Strömbergin tuplatorjunta esti kuitenkin takalinjoilta nousseen Jussi Onnelan maalinteon. Hetkeä myöhemmin vieraiden Hakkarainen sai illan toisen kakkosensa, jota olikin jo kauan hakenut. Strömberg katoi viime heytkillä kouvolalaisten hienon yliovimakuvion, eikä joutunut torjuntatöihin oikeastaan kertaakaan rangaistuksen aikana.
Johtomaalinsa KooKoo pääsi iskemään kuin varkain ajassa 50.50. Ylivoimahyökkäys näytti jo valuvan hukkaan, kun Soijärvi antoi sokkosyötön suoraan vantaalaispakille. Mikko Mattila karvasi kuitenkin kiekon takaisin Soijärvelle, jonka tarkka alanurkkaveto b-pisteen kaarelta yllätti Strömbergin.
Viitisen minuuttia myöhemmin nähtiin ottelun ratkaisu, jossa vierailla oli huonoa onneakin matkassa. Ensin K-Vantaa sai paikan, jota parempaa ei voisi tarjota kuin kantamalla kiekko maaliviivalle silkkihansikkain. KooKoon puolustus saatiin täysin solmuun, ja kiekko pelattiin maalin eteen Pete Suonpäälle. Grahn oli kaukana tilanteesta, ja Suonpään ja tyhjän maalin välissä korkeintaan kaksi metriä, mutta niin vain kakkoskentän sentteri sai sudittua hudin. Mikko Pukka heiiti purkukiekon keskialuelle, jossa sen otti haltuunsa Henri Ekholm.
Hyökkääjän tontilta pakiksi siirretylle Ekholmille kävi kuitenkin todellinen kardinaalimoka. Mies lahjoitti kiekon lavastaan Soijärvelle, jonka mukaan hyökkäykseen rynni Mikko Mattila. Soijärvi harhautti veskarin ja syötti takatolpalle, josta Mattila iski lätyn varmasti maalin kattoon.
Minuuttia myöhemmin Jarmo Kauppi luistelutti Strömbergin hetkeksi aitioon, mutta vieraat hermoilivat ja tuhrivat ylivoimatilanteensa pitkiin kiekkoihin ja tahaliiseen paitsioon. Kun vielä pelaajat alkoivat turhautua, oli kotivoitto selvä tapaus. Viimeisen minuutin viihteestä vastasi Nurmbergin taklausta yrittänyt Schantz, joka jäi vaille saalistaan kolahtaen kovaa päin päätyä kohteen väistettyä. Tyhjiin ei kiekkoa saanut KooKookaan. Mikko Kinnusen laukauksen torjui näkymättömissä ollut Ari-Pekka Pajuluoma.
K-Vantaa tuhlaili paikkoja
Lukemat eivät kerro koko kuvaa ottelusta. Reijo Mansikka totesi KooKoon olleen maalinteossa parempi lukemin 3-1, ja sai lausunnolleen Jarmo Kaupin hyväksynnän.
-Jälleen hieno kärkikamppailu, tällaiset pelit ovat arvokasta kokemusta nuorille, ehkä vielä liigaankin asti pääseville, pelaajille arvokasta kokemusta. Hyökkääjiemme tehottomuus saa kuitenkin minut murheelliseksi, Kauppi sanoi.
-Toki kummallakin maalilla oli tänään maailmanluokan molarit, Grahn aivan liigatasoa. Kaksi erää pelasimme hyvin, mutta olisihan tuolla ylivoimamäärällä pitänyt muutama maali tehdä, hän jatkoi.
-9-0-tappio oli vielä muistissa, joten lähdimme pelaamaan puolustusvoittoisesti. Siitä huolimatta saimme rakennettua 30-40 maalipaikkaa kahdessa ensimmäisessä erässä. Reijo on varmastikin eri mieltä, mutta tuomarityöskentelyyn olen tyytyväinen tällä kertaa. Virolainen otti kahvaamiset ja roikkumiset hyvin pois, kuten kiekossa pitääkin, lopetti vantaalaisluotsi.
Reijo Mansikka ei tuomarityöskentelyä sen koommin kommentoinut, mutta oli muuten samaa mieltä Kaupin kanssa.
-Jarmon arviot molareista pitävät kyllä paikkansa. Grahnia saamme kiittää siitä, että peli pysyi yhdessä nollassa. Kiekko-Vantaa pelasi erittäin vahvasti, emmekä onnituneet löytämään reikiä heidän puolustuksestaan, Mansikka totesi.
-Sinniteltiin kuitenkin alivoimat ja muut, ja päästiin hyvistä asemista kolmanteen erään. Erätauolla sitten sekoitettiin vähän ketjuja, ja sovittiin että jokainen taistelee omasta pienestä ruudustaan. Upea voitto, hän tiivisti.
Kiekko-Vantaa oli matkassa täysissä voimissa, kun Ilveksessä pelannut Jukka Hakkarainenkin oli palannut muonavahvuuteen. Tänään Hakkarainen tosin keskittyi pelaamista enemmän tulevaisuudensuunnitelmiinsa. Kun uusiksi tuomareiksi nykytrrensin mukaisesti halutaan entisiä pelaajia, on Hakkarainen varmasti vahvoilla. Siinä määrin ahkerasti mies tänään neuvoi illan tuomarikolmikkoa, ja toimi linjamiehen apurina vaihtoaitiossa viittoille ja huudellen paitsioita. Toki Virolaisen johtama trio apua ajoittain kotiyleisön mielestä kaipasikin…