Paljon on pelejä ehditty kuluneella kaudella jo pelata. HeKi hallitsi Suomi-sarjaa ja selviytyi nousukarsintoihin, Jokipojat sitä vastoin jäi Mestiksen runkosarjassa toiseksi viimeiseksi ja joutuu puolustamaan sarjapaikkaansa karsinnoissa.
Nyt kaikki riippuu kuitenkin enää seuraavan kuuden ottelun tuloksista. Aikaisemmilla peleillä ei ole enää merkitystä, olipa ne sujuneet miten tahansa. Pisteitä on kaikilla nolla.
Tärkeä avauskamppailu
Torstaina taistellaan huipputärkeistä pisteistä. Karsintasarjan avausottelu on molemmille tärkeä, sillä se määrää paljolti suunnan, johon sarjan tilanne lähtee kehittymään.
Paineet kamppailuun lähdettäessä ovat joensuulaisilla. Heinolalaiset voivat lähteä ilman suuria paineita haastamaan ennakkosuosikkia, kun taas Jokipojille tappio avauspelistä saattaisi aiheuttaa suuria vaikeuksia. Toista kertaa historiansa aikana divaritason nousukarsinnoissa pelaavalla HeKillä ei ole nousunkaan suhteen suuria odotuksia, joten heillä on vain voitettavaa.
Jokipojille tippuminen takaisin Suomi-sarjaan viime keväänä tapahtuneen kauan odotetun nousun jälkeen olisi erittäin katkera paikka. Materiaalin puolesta joensuulaisilla ei tosin pitäisi olla mitään hätää karsinnoissa, mutta kentällähän pelit ratkaistaan.
Erityistä mielenkiintoa torstain otteluun tuo se, että HeKissä pelaa useita joensuulaislähtöisiä pelaajia, joista moni pelasi vielä viime kaudella Jokipojissa Suomi-sarjaa. Myös joukkueen valmentajat Jarno Pikkarainen ja Markku Kyllönen ovat Joensuusta.
Viime kauden jokipojista heinolalaisseuraa edustavat nyt maalivahti Pekka Mäkitalo, puolustaja Juha Nissinen ja hyökkääjä Juhani Suomalainen. Varsinkin Mäkitalo on mies, joka tulee ratkaisemaan torstain kohtaamisen hyvin pitkälti suuntaan tai toiseen.
Mäkitalo tunnetaan nimenomaan tosipelien miehenä, joten heinolalaisten haaveet yllätysvoitosta rakentuvat pitkälti sen varaan, että Mäkitalo pelaa unelmapelin entistä seuraansa vastaan. Nissinenkin on ollut loppukaudesta hyvässä vireessä ja on joukkueensa näkyvimpiä puolustajia.
Jokipoikien maalivahtina pelaa todennäköisesti Tomi Räisänen, joka oli Mestiksen runkosarjassa joensuulaisten tärkeimpiä pelaajia.
Joukkueet pelasivat samassa sarjassa vielä viime kaudella, joten ne tuntevat hyvin toisensa muutenkin kuin tuttujen pelaajien ja valmentajien kautta. Mitään yllätyksiä vastustajan suhteen ei siis kummallekaan ole tulossa.
Viime kaudella nimenomaan HeKi oli Suomi-sarjan runkosarjassa ainoita joukkueita, joka pystyi laittamaan hieman kapuloita ylivoimaisesti jyränneen joensuulaisjoukkueen rattaisiin. Se onnistui viime kaudella voittamaankin joensuulaiset ja kerran joukkueet pelasivat myös tasan.
Terveystilanteet
Jokipojilla on edelleen pieniä huolia loukkaantumisten kanssa. Varsinkin puolustuksen materiaali on varsin kapea poissaolojen vuoksi. Jo pitkään sivussa olleiden Tomi Pakarisen ja Tuomas Laukkasen lisäksi joukkueen kapteeni Arttu Käyhkö ei pysty karsinnoissa pelaamaan jalkavamman vuoksi. Varsinkin kokeneen Käyhkön poissaolo on paha takaisku joensuulaisjoukkueelle.
Hyökkäyksestä on sivussa joukkueen kirkkaimpana tähtenä loistanut Pavel Brendl, joten NHL-väriä ei Mestis-karsinnoissa nähdä. Muitakin poissaoloja saattaa Jokipojissa jyllänneen flunssa-aallon jäljiltä vielä olla, vaikka tuskinpa tosipeleissä pikkuvaivoista valitetaan.
Heinolalaisjoukkue on terve, joten siltä osin HeKi voi lähteä luottavaisena Joensuuhun.
Joukkueiden aseet ovat samankaltaiset: kumpikaan joukkueista ei ole erityisen fyysinen, vaan tarkoitus on saada otetta vauhdinpidolla. HeKin vahvuuksia Pikkaraisen alaisuudessa ovat olleet nimenomaan kova vauhti ja taidokas kiekollinen pelaaminen. Sen sijaan itähämäläisten puolustus voi olla vaikeuksissa Mestiksessä rutinoituneiden joensuulaishyökkääjien kanssa.
Jokipoikienkin ongelma loppukaudesta oli se, että joukkue päästi liikaa maaleja. Rutiinia ja taitoa joensuulaisilla pitäisi olla vastustajiaan enemmän, mutta liialliseen höntyilyyn ei ole karsinnoissa varaa.
Riutan veljekset vastakkain
Mielenkiintoinen yksityiskohta ottelussa on se, että heinolalaislähtöiset Riutan veljekset Topi ja Tuomas kohtaavat ensimmäistä kertaa miesten tasolla.
Topi on Jokipoikien ykkösketjun sentteri ja pelaa kolmatta vuotta peräkkäin Mestis-karsinnoissa – joka vuosi vieläpä eri joukkueessa. Tällä kertaa vastaan luistelee kasvattajaseura. Vasta 20-vuotias Tuomas sitä vastoin pelaa vasta toista kauttaan HeKin edustusjoukkueessa.
HeKille tärkeitä ratkaisupelaajia ovat mm. joukkueen paras pistemies Jani Tossavainen, hyvät pudotuspelit pelannut Jani Kylmämaa, kokenut Janne Sinkkonen, Anssi Silfver sekä joensuulaislähtöinen – tosin jo vuosikausia Heinolassa pelannut Miikka Tölli.
Kaikki on valmista - taistelu sarjapaikoista voi alkaa.