Sekä Hermes että HeKi aloittivat karsintasarjan hermoillen, mutta ovat sittemmin parantaneet otteitaan. Hermes hävisi avausottelunsa kotonaan SaPKolle, mutta puristi Titaaneista niukan 4-5-vierasvoiton. Kokkolalaiset ovat hienokseltaan hallinneet molempia otteluitaan, mutta viimeistely oli etenkin avauspelissä hyvin vaikeaa.
HeKi paransi avauskierroksen KOO-VEE-tappion synnyttämät haavansa voittamalla sen jälkeen SaPKon vieraissa ja Titaanit kotona. Neljällä pisteellään heinolalaiset johtavat nyt karsintasarjaa ja ovat lunastamassa niitä odotuksia, jotka joukkueelle asetettiin ennen sarjan alkua.
Marginaalit ovat karsintasarjassa kuitenkin pienet, ja kaikki joukkueet kamppailevat enemmän tai vähemmän kovien paineiden kanssa. Sekä HeKin että Hermeksen peliesitykset ovatkin jääneet siitä, mihin joukkueet parhaimmillaan pystyisivät.
HeKin valmentaja Jarno Pikkarainen valitteli Titaanit-voiton jälkeen, ettei joukkueen hyökkäyspeli ole vieläkään tarpeeksi rentoa. Hermeksellä puolestaan on ollut vaikeita hetkiä molemmissa otteluissa. Titaaneita vastaan joukkue oli jäädä heti alussa kotkalaisten jalkoihin.
Kulonen hallitsi Kotkassa
Hermeksen avainpelaaja Titaanit-voitossa oli 2+2 tehopistettä kerännyt hyökkääjä Jouni Kulonen, jolla on eväitä nousta joukkueen hyökkäyspelin johtajaksi muissakin karsintapeleissä. Tommi Jäminki säesti häntä maalilla ja kahdella syöttöpisteellä.
HeKin vaarallisimpia hyökkääjiä ovat olleet mainioita karsintapelejä pelaava nuori Esko Seppänen sekä hieman kokeneempi Olli Sinkkonen. Heinolalaisten hyökkäysarsenaali on kauttaaltaan vahva. Valmentaja Pikkarainen nosti Titaanit-pelin onnistujiksi myös harvemmin pisteillä mässäilevät Juhani Suomalaisen ja Petteri Laineen.
HeKin maalivahtikaksikko Pekka Mäkitalo – Mikko Kapanen on suorastaan loistanut karsintasarjassa. Mäkitalo pelasi onnistuneesti kaksi ensimmäistä peliä, ja Titaaneja vastaan pelivuoron saanut Kapanen kuului kaukalon hahmoihin. Mäkitalo on todennäköinen valinta maalin suulle Hermestä vastaan, sillä hän on kaksikosta saanut tällä kaudella enemmän vastuuta.
Hermeksen maalivahtivalinnat eivät ole menneet aivan yhtä nappiin, sillä Titaaneja vastaan aloittanut Vesa Lahtonen vaihdettiin jo ensimmäisessä erässä Eero Kilpeläiseen. All stars -vahti Kilpeläinen oli jäälle päästyään yksi vierasvoiton takuumiehistä ja on todennäköinen valinta maalivahdiksi myös HeKiä vastaan.
Kestääkö Hermes paineet?
Illan ottelusta on helppo ennustaa tasaista. Materiaaliltaan Hermes on vahvempi joukkue, mutta sillä on etenkin kotonaan selvästi kovemmat paineet. HeKi sen sijaan saattaa hyvinkin vieraissa kyetä vapautuneempaan hyökkäyspeliin kuin kotonaan. Vakuuttava 6-2-vierasvoitto SaPKosta kertoo, että ainakaan ensimmäisessä matkapelissään heinolalaiset eivät puristaneet liikaa mailojaan.
Maaleilla tuskin tullaan mässäilemään, sillä paineiden ja kovien panosten lisäksi hyökkääjien kiusana on molempien joukkueiden erinomainen maalivahtipeli. Eero Kilpeläinen on torjujana Mestiksen ehdotonta eliittiä, ja HeKin kokenut Mäkitalo-Kapanen-kaksikko on pelannut mainiot karsinnat.
Karsintasarjan ensimmäisten kierrosten perusteella voisi HeKin nostaa ottelussa jopa suosikiksi. Hermes on kuitenkin arvaamaton ryhmä, sillä kukaan ei taida tietää, kuinka paljon tehoja koko kauden ajan alisuorittaneesta joukkueesta on mahdollista saada irti. Jos Titaanit-voitto on vapauttanut Hermeksen peliä, joukkue saattaa näyttää vierailleen kaapin paikan.