Jos joku olisi syksyllä väittänyt, että D Team pelaa kevään tullen Mestiksen finaaleissa, niin hulluksi olisi varmasti tuomittu. Nyt asia on kuitenkin realisoitunut, sillä toista kauttaan Mestiksessä pelaava ryhmä raivasi tiensä loppuotteluihin kaatamalla kaksi kovaa kantoa kaskessa. Ensimmäisellä kierroksella tappion sai kärsiä Vaasan Sport ja toisella KooKoo.
– KooKoo oli kova ja erittäin taitava joukkue. Ottelusarjan käännekohta oli mielestäni havaittavissa kolmannen pelin jälkeen. Meillä jalka liikkui ja pyrimme pelaamaan laajalla materiaalilla. Vastustajalla tuli taas kuormitusta tietyille pelaajille hieman enemmän, D-valmentaja Jukka Ahvenjärvi arvioi.
Jo pelkästään tilastoja katsomalla tasaisempi kuormitus on helppo havaita. Esimerkiksi KooKoon kärkipuolustajat keräsivät pelistä toiseen lähemmäs puolen tunnin peliaikoja. Jyväskyläläisleirissä vastuuta annettiin rohkeasti nuoremmillekin pelaajille, ja ainoastaan Matti Koistisen viidennen ottelun peliaika poikkesi normaalista linjasta.
– Meillä oli usko, että se on tie joka auttaa hoitamaan sarjassa asian loppuun asti. Kovan kunnioituksen KooKoo ansaitsee. Yhden maalin otteluita molempiin suuntiin. Juuri sellaista oikeaa playoff-kiekkoa.
Ratkaisevan välieräottelun voitto tuli makeimmalla mahdollisella tavalla, kun Timo-Pekka Heikkinen pysäytti digitaalit jatkoerän ylivoimaosumallaan. Liikaa voittoa ei kuitenkaan jääty D-leirissä makustelemaan, sillä arkeen paluu tapahtui hyvin nopeasti pelin jälkeen.
– Siinä mielessä oli vähän poikkeava tilanne, että mediahässäkkää oli paljon. Pelaajat lähtivät heti kuitenkin palauttelemaan ja keskittymään seuraavaan koitokseen. Pieni nautinto käytiin yhteistuumin läpi kopissa hyvästä suorituksesta, Ahvenjärvi kertoo viidennen pelin jälkeisistä hetkistä.
D Teamin vahvuus läpi kauden on ollut toimiva viisikkopelaaminen. Vanhan totuuden mukaan hyvin puolustaminen edesauttaa myös hyvin hyökkäämistä. Toimivaan sapluunaan tuskin on luvassa poikkeusta, sillä Ahvenjärven joukoissa luotetaan omiin vahvuuksiin.
– Usko omaan tekemiseen on kova. Työmoraalin kautta olemme asiat tehneet ja se on tapa, jolla joukkue on tulosta tehnyt. Täytyy tietysti muistaa, että meillä on joukossa, ei vanhoja, mutta kokeneita pelaajia. He pystyivät kantamaan vastuuta kopissa ja se on äärimmäisen iso asia.
Joukkue isolla J:llä
D Team ei minkään asiantuntija-arvion perusteella ole sarjan nimekkäin ryhmä. Sen sijaan joukkueesta tuntuu löytyneen kaikille sellainen paikka, jossa pystyy auttamaan ja tukemaan kokonaisuutta parhaan mahdollisen tuloksen hakemisessa.
– Kaikki perustuu aina johonkin. Tämä on joukkuelaji. Kyllähän viisikoiden pitää pitkälti samaa peliä pelata. Toki joukkueessa on erilaisia rooleja, mutta jos ne ovat sopivasti joukkuepelaamisen sisällä, ne vaan tukevat toimintaa.
Finaaleissa vastaan asettuva Jokipojat on hieman erilainen vastustaja kuin kaksi aikaisempaa. Pohjoiskarjalaisten riveistä ei löydy välttämättä sarjan aivan kirkkaimpia tähtiä, mutta äärimmäisen kurinalainen ja hyvin liikkuva ryhmä on sen sijaan saatu jo totutusti jalkeille. Myös Ahvenjärvelle vastustajan vahvuudet ovat tulleet parin vuoden aikana tutuiksi.
– Joensuussa on ladattu laaja materiaali kasaan. He pyrkivät hyökkäämään leveältä ja pelaavat hyökkäyspelaamisen kautta, koska se on heidän vahvuutensa.
Finaalijoukkueiden lähtökohdat ovat hieman erilaiset rasituksen kannalta. Jokipojat on saanut huilata muutaman päivän, kun taas D Team lähtee ensimmäiseen kohtaamiseen liki samoilta sijoilta kuin välierät päättyivät. Yhtä kovaan kehon rasitukseen Jokipojat ei siis ole joutunut, mutta sarjan ratkaisuun vaikuttaa myös muut kuin absoluuttinen fyysinen kunto.
– Siinä on etunsa ja haittansa. Kyllä ne ratkaisut tapahtuvat pelissä. Kyse on kuitenkin siitä, että mikä on joukkueen lataus ja keskittyminen lauantaina kun peli alkaa.
D Team joutuu tulemaan toimeen finaalien alkaessa ilman paria avainpelaajaansa. Tilanne oli sama myös aiemmissa ottelusarjoissa. Kun yksi on poissa, niin toisen pitää paikata. Positiivinen asia on, että joukkueesta on löytynyt uusia vastuunkantajia esimerkiksi Heikki Huovisen ja Ossi Ikosen muodossa, jotka ovat ottaneet ison roolin kun ovat saaneet tilaisuutensa.
– On hieno asia, että pelaajat jotka ovat jääneet vähälle peliajalle, ovat jaksaneet harjoitella joukkueen mukana. Jokainen pelaaja arvostaa äärimmäisen paljon tällaisia pelaajia, jotka tekevät päivästä toiseen työtä ja ovat valmiita hyppäämään haalareihin kun paikka tulee. Plus sitten kun he ottavat tuollaisen roolin, niin se on heille itselleen iso asia. Se myös joukkueen sisällä iso asia, Ahvenjärvi kehaisee yllätysnimiään.
Ahvenjärvi johdattaa joukkonsa D Teamin historian ensimmäisiin Mestiksen loppuotteluihin lauantaina 20.3.