Suomi lähtee otteluun selvänä ennakkosuosikkina, sillä muistissa on vielä vuoden 2003 kotikisojen 12-0 murskajaiset. Sellaisia numeroita ei varmasti perjantaina nähdä, mutta selkeät luvut ovat hyvin todennäköiset. Ottelu on silti kaikkea muuta kuin helppo. Turnauksen ensimmäinen, monelle arvokisojen ensimmäinen ja suurimmalle osalle ensimmäinen ottelu suuressa roolissa. Siinä on kyllin haastetta yhteen iltapuhteeseen.
Kokeneiden johdatettava joukkuetta
Ensimmäisessä ottelussa kokeneiden pelaajien mm. Ville Peltosen ja Petteri Nummelinin asema korostuu. He ovat nyt siinä asemassa, jossa Raimo Helminen ja Timo Jutila olivat vuosina 1994-1995. Silloin, kun Peltosen ja Nummelinin nenässä roikkui vielä tippa. Nämä uuden sukupolven Leijonat tarvitsevat samalla lailla esimerkkipelaajia, henkisiä johtajia, jotka pitävät laivan kurssissa.
Erkka Westerlund totesi uuden olympiadin olevan alussa. Tämän hetken nuoret lupaukset ovat seuraavan neljän vuoden aikana kasvamassa maajoukkueen uusiksi juuriksi. Slovenia ottelu torjoaa hieman kevyemmän aloituksen ja mahdollisuuden puristaa turha jännitys kaukaloon, kun ottelun voittoon ei tarvita unelmasuoritusta.
Ottelun alku kertoo suunnan
Ottelun alku on ehkä merkittävin tekijä lopputuloksen kannalta. Jos Leijonat saavat aikaisen maalin, voi ottelu olla ohi erän puoliväliin mennessä. Mutta jos Slovenia jollain keinolla onnistuu pyristelemään 0-0 tilanteessa tauolle, voi ottelusta tulla hankala. Todennäköisesti Slovenian maalivahti Robert Kristan joutuu todelliseen kiekkosateeseen. Jos Suomi pelaa omalla tasollaan, tulee Kristanin tiliin ainakin 40 laukausta ja niistä moni osuu putkien väliin.
Norrena aloittaa
Suomen maalia vartioi Fredrik Norrena. Antero Niittymäki ei vielä ehdi pukea Slovenia otteluun. Tiedossa on hiljainen ilta, jossa keskittyminen on suurin haaste. Norrena on pelannut "helppoja" otteluita ennenkin, viimeksi Torinossa, joten tilanne ei ole millään tavoin uusi. Kyseessä on asennemittari myös maalivahdille. Viimeiset harjoitusottelut Norrena pelasi hyvin ja olisi voinut pelata kisoissa ykkösvahtinakin.
Uudet ratkaisijat
Ville Peltosta, Esa Pirnestä ja Jukka Hentusta lukuunottamatta, hyökkäyspään tulivoima on uusissa käsissä. Olisi kohtuutonta odottaa heistä uusia Selänteitä, mutta ratkaisuihin hekin pystyvät. Slovenia ottelussa moni tulee saamaan ratkaisupaikkoja. Niissä onnistumalla voi ruokkia itseluottamusta tuleville viikoille.
Ennen kaikkea onnistumisia tarvitsee Tuomo Ruutu, jolle olisi äärimmäisen tärkeää saada pistetili heti auki. Se tietäisi myös hyvää koko Leijonaryhmälle, sillä parhaimmillaan Ruutu voi ratkoa otteluita yksinkin. Toinen onnistumisia kaipaava on Sean Bergenheim. Erkka Westerlund valitsi Bergenheimin puskista kisajoukkueeseen, joka kohdistaa mieheen yhä enemmän katseita. Onnistuminen avausottelussa voisi vapauttaa pelaamisen.