Lappeenrannassa vuonna 2014 pelatussa finaalissa USA vei voiton maalein 5-2. Joukkueet ovat kuitenkin muuttuneet paljon. USA:n riveistä on jäljellä maalivahti Alex Nedeljkovic, puolustajat Brandon Fortunato ja Louis Belpedio sekä hyökkääjät Sonny Milano, Anders Bjork, Ryan Hitchcock ja Auston Matthews.
Tšekin riveissä revanssia on hakemassa kaksi maalivahtia, neljä puolustajaa ja kahdeksan hyökkääjää sekä päävalmentaja Jakub Petr.
− Tässä pelissä on erityistä, että olemme hävinneet heille 2014 alle 18-vuotiaiden finaalissa ja viime vuonna saman turnauksen puolivälierissä, Petr toteaa.
− He ovat yksi turnauksen suosikeista. Olimme yhtä aikaa leirillä Vierumäellä ennen turnausta ja näimme myös heidän harjoituspelinsä Suomea vastaan. Meillä on nauhat kaikista tämän turnauksen otteluista ja näin itsekin ensimmäisen erän Sveitsiä vastaan. Se oli varsin pelottavaa meidän kannaltamme.
Tšekki ei ole selvinnyt välieriin sitten vuoden 2005 ja lähtee tälläkin kertaa haastajana peliin. USA:lle kaksi viime vuotta ovat tuoneet pettymyksen puolivälierätappion myötä.
David Pastrnakin liittyminen joukkueeseen auttoi joukkuetta, vaikka Boston Bruinsin pelaaja ei olekaan vielä maksimitasollaan. Yhteispeli Michael Spacekin kanssa on kuitenkin toiminut ja muodostaa onnistuessaan selvän uhan USA:lle. Myös ketjun kolmas lenkki Dominik Lakatosilla on mukavat neljä pistettä. Muista kentistä on vähänlaisesti apua. Vain kaksi muuta hyökkääjää on yltänyt edes kahteen tehopisteeseen.
Maalivahti Vitek Vanecek on onnistunut hyvin. Hän on ollut ainoa nuorten MM-kisavahdeista, joka on kantanut torjuntavastuun yksinään. Puolustuksessa Dominik Masin on ollut selkeä ykkösnimi, vaikka Suomea vastaan hänelle sattui yksi kohtalokas kaatuminen. Sen sijaan viime kesänä ykköskierroksella varattu Jakub Zboril lukeutuu turnauksen floppeihin - ainakin toistaiseksi.
USA pelasi etukäteen kovemmassa lohkossa ja aloittikin turnauksen komealla voitolla Kanadasta. Ruotsia vastaan hallinta oli selkeää, mutta vastustajan maalivahti liian kova pala ohitettavaksi. Tanskaa ja Sveitsiä vastaan USA:lla ei ollut mitään ongelmia.
Matthews on johtanut USA:n ykkösketjua hyvin tuloksin Matthew Tkachukin ja viime kevään 18-vuotiaiden jatkoaikasankari Colin Whiten säestäessä. Muista ketjuista on noussut esiin lähinnä Christian Dvorak.
Puolustusta johtaa Zach Werenski, joka toimii myös joukkueen kapteenina. Belpedio esiintyi hienosti Kanadaa vastaan, mutta vaikutti omalla osallaan Ruotsia vastaan koettuun tappioon.
Maalivahtiosastolla Nedeljkovic on ollut turnauksen eliittiä, eikä USA tule hänen panokseensa oletettavasti kaatumaan.
Oman huolensa tuo Alex DeBrincatin loukkaantuminen, eikä hänen paluunsa turnauksen aikana ole vielä varmaa. Muutenkaan turnaus ei häneltä ole jäänyt mieleen positiivisesti, sillä avausottelussa hän keihästi itsensä suihkuun jo avauserässä.
− Joukkueemme voi lähteä hyvin fiiliksin alkulohkosta kolmen voiton myötä. Keskitymme puolivälierään perjantaista eteenpäin, USA:n päävalmentaja Ron Wilson sanoi USA Hockeyn verkkosivuilla.
Kokonaisuutena molemmilta joukkueilta löytyy erittäin terävä kärki, mutta ratkaisevaa on lopulta se, kumman joukkueen muu miehitys selviää ottelusta paremmin − niin puolustus- kuin hyökkäyssuuntaan.