Vaikka pudotuspelit siintävät vielä kaukana, on molempien joukkueiden otteissa ollut havaittavissa piristymisen merkkejä.
Ilves on napsinut pisteitä seitsemästä edellisestä ottelustaan. Edellisen kerran Ilves hävisi varsinaisella peliajalla tapaninpäivän paikallispelissä Tapparaa vastaan.
Jukurit käänsi syksyn mollisävelen duuriin joulukuun alkupuolella ja pääsi useamman kerran voiton makuun. Edellisestä neljästä pelistä kasassa on vain yksi voitto, mutta mikkeliläiset ovat onnistuneet ajamaan kärkijoukkueet ahtaalle häviten Kärpille ja Hifk:lle ainoastaan maalin erolla.
Ilves ja Jukurit ovat kohdanneet kahdesti tällä kaudella. Molemmat kamppailut ovat olleet tasaisia venyen aina voittolaukauskilpailuun asti. Ilveksen pakissa on ollut kummallakin kerralla yksi kikka vastustajaa enemmän, joten voitot on kirjattu tamperelaisille.
Erikoistilanteet suuressa roolissa
Molemmat joukkueet ovat onnistuneet ylivoimalla kohtalaisesti, mutta alivoimapelissä Jukurit on selvästi kotijoukkuetta edellä.
Erityisesti viime aikoina Jukurit on pitänyt maalinsa tehokkaasti puhtaana miesvajauksella. Edellisessä neljässä ottelussa mikkeliläiset ovat istuneet 14 kaksiminuuttista, mutta verkko on heilunut ainoastaan kerran.
Ilves puolestaan on liigan heikoin alivoimajoukkue. Myös viime tiistain maali-iloittelussa HPK käytti tehokkaasti Ilveksen jäähyilyt rangaisten tupsukorvia kahdesti ylivoimalla.
Jukureita läpi syksyn vaivannut tehottomuus tuntuisi olevan takana päin ja viimeisen kuukauden aikana maaleja on syntynyt selvästi alkukautta enemmän. Yksi syy Jukureiden vähämaalisuuteen on varmasti ollut vähäinen laukausten määrä. Jukurit on laukonut tasakentällisin selvästi vähiten koko liigassa.
Ilves puolestaan on koko kauden pelannut varsin maalirikkaita otteluita. Tästä johtuen joukkue komeilee maalitilastossa kuudentena, mutta varjopuolena omassa päässä on soinut enemmän kuin kellään muulla joukkueella.
Otteluun lähdetään ilman merkittäviä poissaoloja kummassakaan leirissä. Ilves on saanut takaisin U20-kisoissa onnistuneen Joona Koppasen ja niin ikään nuoria leijonia edustaneen Otto Koivulan.
Koppaselta on lupa odottaa tehoja liigassakin hyvin menneiden junnukisojen jälkeen. Samoin viime ottelut yli piste per peli tahdilla viilettänyt Teemu Rautiainen kuuluu kotijoukkueen avainpelaajiin. Jukureiden puolelta valtaosasta viime pelien maaleista on vastannut parivaljakko Zach Budish−Turo Asplund, jotka ovat löytäneet toisensa jäällä.
Lähtökohtaisesti Hakametsässä tullaan näkemään tasaväkinen kamppailu, joka saattaa hyvinkin ratketa jäähyaition luukun kolahduksiin. Jos Ilves onnistuu pysymään pois boksista, on kotijoukkueella hyvät mahdollisuudet kurkottaa lähemmäs pudotuspelejä.