TPS-leirissä uusi päävalmentaja Kalle Kaskinen jatkaa pitkälti Ari-Pekka Selinin viitoittamalla tiellä. Mustavalkoisten pelaajistossa ei ole tapahtunut yhtä suurta vaihtuvuutta kuin SaiPalla. Tero Lehterä rakentaa SaiPassa uutta projektia, kun Ari Santasen lyhyt aikakausi päävalmentajana päättyi viime kauden runkosarjan viimeiseen sijaan.
Lehterän taival pääkäskijänä alkoi kahdella tappiolla KooKoolle, mutta SaiPan keskiviikkoinen peliesitys Ilveksen vieraana antoi lappeenrantalaisille toiveita paremmasta. SaiPan alku otteluun oli synkkä, kun tupsukorvat karkasivat 2−0-johtoon nopeasti. Frans Tuohimaa piti torjunnoillaan joukkueen iskuasemissa ja sputnikit voittivat lopulta 3−2.
TPS:llä on laadukas ja hyvin roolitettu joukkue
Kaskisen suojatit päihittivät tiistaina vakuuttavan kolmannen erän ryhtiliikkeen turvin Sportin lukemin 7−2. Vaasalaiset jaksoivat taistella kaksi erää mukana, kun TPS:n ote oli hieman kateissa. Kolmannessa erässä esiin nousivat turkulaisten johtavat eturivin pelaajat Tomi Kallio, Jasper Lindsten ja Ilari Filppula. Ennen Sport-ottelua Palloseura tyrmäsi Tapparan 6−2 ja hävisi Lukolle jatkoajalla 0−1.
TPS:n joukkueessa on kokeneita konkareita ja nuoria tulevaisuuden nimiä. Ilkka Pikkarainen, Jonne Virtanen ja Markus Nurmi muodostavat fyysisen nelosketjun. Runsasmaaliset ottelut ovat tuoneet onnistumisia laajalle joukolle ja pelaajilla on siten itseluottamus korkealla. Sport-kohtaamisessa uudet vahvistukset Petrus Palmu ja Erik Nyström tekivät uransa ensimmäiset Liiga-maalit.
Kalle Kaskinen on pyrkinyt irti jääkiekkomaailman kliseestä "voittavaa joukkuetta ei vaihdeta". Kaskinen muokkasi kokoonpanoa erinomaisen Tappara-ottelun jälkeen ja sanoi voitokkaan Sport-pelin lehdistötilaisuudessa tekevänsä muutoksia myös SaiPa-kohtaamiseen. TPS-luotsilla on hyvän ja laajan materiaalinsa turvin varaa muutoksiin.
Lucas Ekeståhl-Jonssonin tason riittävyyttä on alkukaudella epäilty. Tiistaina ruotsalainen vastasi epäilyihin näyttämällä hyökkäyspään osaamista, kun hän kirjautti tililleen syöttöpisteen kolmeen TPS-maaliin. TPS:n hyökkäyksestä tuttua laajaa ja varmaa suoritustasoa ei puolustuksesta löydy aivan samassa mittakaavassa, vaikka joukkueessa pelaavatkin Liigan eliittiin kuuluvat Henrik Tallinder ja Ilkka Heikkinen.
Riittääkö SaiPan sentterien kiekollinen osaaminen Tepsiä vastaan?
SaiPan kärkiketjuissa on taitovajetta etenkin keskushyökkääjien kohdalla. Isoon kiekolliseen rooliin kaavailtu keskushyökkääjä Cody Kunyk on pelikiellossa ja kapteeni Ville Koho on viikkoja sivussa sairastuvan puolella. Tampereella SaiPalla oli yksi kiekollisesti Liiga-tason mitat täyttävä kärkiketjujen sentteri, Anssi Löfman. Vähemmän yllättäen lappeenrantalaisten paras vitja oli juuri Löfmanin, David Goodwinin ja Jonatan Tanuksen muodostama ketju.
Eetu Koski täyttää roolinsa nelosketjun sentterinä, mutta Elmeri Kaksosesta ja Saku Salmisesta tuskin on kantamaan kiekollista roolia yksilötasolla paljon taitavampaa TPS:ää vastaan. Vaikka Tepsin puolustus ei ole aivan niin timanttinen kuin joukkueen hyökkäys, on turkulaisten alivoimapelaaminen kuitenkin ollut alkukauden peleissä täydellistä. Vastustajat eivät ole tehneet Oskari Setäsen taakse ainuttakaan ylivoimamaalia.
SaiPan puolustus ja alivoima joutuvat tiukkaan testiin
Ilari Filppula on tuonut oivaltavine syöttöineen TPS:n ylivoimaan kaivattua luovuutta. TPS:llä on kaksi laadukasta ylivoimakenttää, joissa riittää taitoa ja liikkuvuutta. SaiPa pelasi Ilvestä vastaan kurinalaisesti eikä juuri kuluttanut jäähypenkkiä. Lehterän miehistön voi kuitenkin olla vaikea pysyä poissa jäähyaitiosta perjantaina, sillä TPS on joukkueista taitavampi, aktiivisempi ja nopeampi.
Erityisen pahoja ongelmia voi ennustaa isoille, hitaille ja virheherkille SaiPa-puolustajille Per Savilahti-Naganderille ja Jere Sneckille. SaiPan alivoimapeli on ollut alkukauden peleissä heikkoa.
SaiPan puolustus on ollut haavoittuvainen. Ilves teki maalinsa suorista hyökkäyksistä, kun SaiPa ei päässyt millään kiekkoon kiinni. Brett Carsonin ja Lasse Lappalaisen harteilla lepää erittäin iso vastuu keltamustien puolustuksen pitävyydestä niin kauan, kunnes nuori Urho Vaakanainen on toipunut pelikuntoon ja pystyy nousemaan aiemmin mainittujen rinnalle johtavaksi puolustajaksi.