Parhaista pistemiehistään helmikuussa luopunut KooKoo purjehtii lohduttomassa seitsemän ottelun tappioputkessa keskellä kolmen vaikean vierasottelun viikkoa. Kun vastassa on kovia päänahkoja viime aikoina napsinut SaiPa, pitäisi pelin olla kotijoukkueelle ilman muuta läpihuutojuttu ─ paitsi että ei sinne päinkään.
Olympiatauon jälkeisissä kahdessa vierasottelussaan KooKoo on kärsinyt kaksi 2─4-tappiota: ensin tiistaina Kärpille, sitten keskiviikkona JYPille. Minkään sortin vastaantulija kouvolalaisryhmä ei kuitenkaan näissä otteluissa ole ollut. Oulussa KooKoo johti peliä pitkään peräti kahdella maalilla, kunnes runkosarjan varma voittaja Kärpät sai maalihanansa päätöserässä auki. Jyväskylässäkin oranssimustat kävivät aluksi johdossa, mutta JYPin rutiini ja kärkihyökkääjien ruudin kuivuus olivat lopulta liikaa kouvolalaisille.
Merkillepantavaa otteluissa on yhtä kaikki ollut vajaamiehisen KooKoon työmoraali ja kamppailuhalukkuus. Voitto kiinnostaa aidosti ja siitä saatetaan likimain tasapäisesti taistella sarjan kärkiryhmiä vastaan, vaikka loppukauden tuloksellisten näkymien kannalta sillä ei ole mitään merkitystä.
Ottelun merkitys sarjapisteitä suurempi
pelin pitäisi olla kotijoukkueelle ilman muuta läpihuutojuttu ─ paitsi että ei sinne päinkään.
SaiPa kellisti tiistaina JYPin kotonaan tylyiksi venähtänein lukemin, mutta kävi torstaina vastaavasti häviämässä Porissa Ässille lähes samanlaisin ryöpytysnumeroin. Erästä kauden ehjimmistä sputnik-esityksistä seurasi täysimääräinen sekasorto, mikä näkyi armotta tulostaululla. Jos JYP teki tiistaina päävalmentajansa Marko Virtasen mukaan vain mukavia asioita, samaan syyllistyi torstaina SaiPa.
KooKoo-ottelu onkin SaiPalle tärkeä suunnannäyttäjä. Siinä missä KooKoo on tahkonnut metrisesti pitkällä vieraskiertueellaan kaksi kovaa kamppailua, SaiPan suoritustaso ei tällä hetkellä ole erityisen stabiili. Tässä piilee KooKoon mahdollisuus. Joukkueiden materiaalinen tasoero on ilmeinen, mutta tällaisen ailahteluviikon jälkeen keltamustilta voidaan nähdä lähestulkoon mitä tahansa.
Vaikka joukkueet majailisivat aivan eri päissä sarjataulukkoa, derbyt ovat omalakinen saarekkeensa. Tämä pätee myös Kaakon derbyihin, joista KooKoo on harjannut nimiinsä kolme ja SaiPa kaksi. Mukaan mahtuu muun muassa kouvolalaisten murskavoitto Lappeenrannassa alkusyksystä. Kun huomioidaan vielä SaiPan tendenssi alisuorittaa itseään lähtökohtaisesti heikompia joukkueita vastaan, ottelun lähtökohdat tasoittuvat yllättävänkin paljon.
SaiPan laaja rintama vastaan KooKoon kapea kärki
Maalintekorintamalla illan taistelupari on kuin yö ja päivä. KooKoon hyökkäyspään tuhoista ja toiminnasta suurin osa on sarjatauon jälkeen ollut Miikka Pitkäsen ja Malte Strömwallin käsialaa pitkälti käytännön realiteettien sanelemana. Kärki on väkisinkin kapea, sillä tyhjennysmyynneissä ulkoistettujen ykköspyssyjen lisäksi kokoonpanosta puuttuu koko joukko sairastupalaisia. Kaksikko on kuitenkin vastannut huutoon hyvin: esimerkiksi Strömwall on iskenyt kahteen viime peliin tehot 2+1.
SaiPan onnistumiset ovat jakautuneet viime aikoina tasaisesti halki koko joukkueen. Liiga-uransa avauspisteille on päässyt jopa läpimurtoveskari Frans Tuohimaa. Erityinen valopilkku on ollut Kim Strömberg, joka teki helmikuussa lähes puolet koko kauden pisteistään.
Kuuden joukko lähes karkaamassa
SaiPan vielä olympiatauolla elänyt unelma suorasta puolivälieräpaikasta on vähä vähältä lipeämässä joukkueen omista hyppysistä. Matkaa seitsemänneltä sijalta viivan päällä majailevaan kovakuntoiseen KalPaan on tällä haavaa neljä pistettä, kun molemmilla keltamustilla on kolme ottelua pelaamatta. Sopivan ristiinpeluun myötä tappio KooKoolle tarkoittaisi sputnikeille varmaa komennusta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Mikäli SaiPa mielii käsiksi suoraan puolivälieräpaikkaan, sen on siis voitettava ottelu käytännössä väistämättä. Pisteet KooKoolle lähinnä jykevöittäisivät sen asemaa sarjataulukon kolmantenatoista.
Ottelu on SaiPa-puolustaja Lasse Lappalaiselle Liiga-uran kahdessadas runkosarjassa. KalPa-kasvatti on pelaamissaan otteluissa netonnut tehot 15+40=55, joista lähes puolet on syntynyt kuluvalla kaudella. KooKoo on niin ikään Lappalaiselle tuttu seura, sillä hän pelasi Kouvolassa kauden verran Mestistä ennen saapumistaan SaiPaan.
