Kolmannessa NHL-finaalissa ratkaisijan rooliin palannut Jevgeni Kuznetsov on joukkueelleen korvaamaton palanen. Toisessa finaalissa Capitals voitti pitkälti siksi, että Kuznetsovin loukkaantuminen sisuunnutti koko joukkueen täysipainoiseen taisteluun tähtisentterinsä poistumisesta huolimatta. Kolmannessa finaalissa Capitals voitti pitkälti siksi, että Kuznetsov oli mukana rytmittämässä peliä korkealaatuisella kiekollisella osaamisellaan − ja iskemässä yhden maalin Marc-André Fleuryn taakse itse.
Stanley Cupin metsästys on joka vuosi täynnä suuria tarinoita. Tänä vuonna kaikista suurimmat ovat Golden Knightsin taru sekä Ovetškinin pitkäaikainen kannun metsästys. Toinen näistä toteutuu varmuudella.
Kuznetsov tuo soppaan joka tapauksessa oman mausteensa. Tämä siksi, että liukas tähtisentteri saattaisi vaihtoehtoisessa maailmankaikkeudessa olla ratkomassa ihan muita otteluita, tai vaihtoehtoisesti hikoilla tällä hetkellä kotimaansa lenkkipolkujen varrella.
Ensimmäisen kerran Kuznetsov olisi voinut päätyä muualle kuin Capitalsiin vuoden 2010 varaustilaisuudessa. Tuolloin koko ikäluokkansa taitavimpiin arvioidulla venäläisellä oli allaan hyviä esityksiä myös nuorten kisoissa, mutta yhä pinnalla ollut "Russian factor" eli pelko venäläispelaajien jäämisestä oman maansa sarjaan venytti hänenkin varausnumeroaan odotettua kauemmaksi.
Kuznetsovin saapuminen seuran toimistolle oli kuin Loch Nessin hirviön näkeminen, jota ei voinut odotuksen jälkeen uskoa todeksi.
Toimittajien ja asiantuntijoiden pelaajalistoissa Kuznetsov oli sijoilla 15−20. McKeen's Draft Guide 2010 sijoitti hänet sijalle 11. Jälkiviisaana voi miettiä, minkälainen onnenpotku Capitalsille oli, että nuorukainen olikin vapaana vielä vuorolla 26.
Sivuhuomiona on sanottava, että kyseinen varaustilaisuus oli korkealaatuinen. Kärjessä otetuista Taylor Hallista ja Tyler Seguinista on tullut koko NHL:n tähtipelaajia, Hallista yksi parhaista, ja ennen Kuznetsovia huudettiin pelaajia kuten Ryan Johansen, Jeff Skinner, Mikael Granlund ja Vladimir Tarasenko. Samoin Kuznetsovin jälkeen laatupelaajia ja pitkän uran NHL:ssä pelaavia huudettiin iso läjä.
Siitä huolimatta osa edellä otetuista valinnoista haisi menneisyydeltä, josta olisi pitänyt hiljalleen päästä eroon jo 2005 sääntömuutosten jälkeen. Rangers poimi Dylan McIlrathin ja 90-luvulta senttereitä metsästänyt Canadiens Jarred Tinordin − isoja, fyysisiä pakkeja, joiden merkitystä kiekollisen pelin liigassa kyseenalaistettu jo pitkään. Edes Erik Gudbransonin taso ei ole riittänyt lähellekään odotettua.
Moni siis haki jotain, mikä parhaimmillaankin olisi yltänyt vain keskinkertaiseen menestykseen, sen sijaan että olisi uskaltanut ottaa jättipotin ja tähtipelaajapotentiaalin riskin.
George McPhee uskalsi. Capitals oli muita paremmassa asemassa siksi, että Ovetškinin vetovoiman uskottiin auttavan.
Sitä ei McPheekään tiennyt, että Kuznetsovin ensiesiintymistä Capitals-paidassa piti odottaa varaustilaisuuden jälkeen melkein neljä vuotta. McPheen mukaan venäläinen nähtiin valmiina kokeilulle vuoden tai kahden sisällä, mutta vuonna 2012 solmittu jatkosopimus Traktor Tšeljabinskin kanssa pisti Capitals-kalsarit tutisemaan. Traktorin maksama summa arvioitiin yli nelinkertaiseksi NHL:n tulokassopimukseen verrattuna. Pitäisikö raha hänet ikuisesti Venäjällä?
Vuonna 2014 siirto toteutui, kun Kuznetsov liittyi Capitalsin vahvuuteen KHL:n pudotuspelien päätyttyä. Sopimus Venäjällä purettiin. McPheen mukaan Kuznetsovin saapuminen seuran toimistolle oli kuin Loch Nessin hirviön näkeminen, jota ei voinut odotuksen jälkeen uskoa todeksi.
Vuodet kuluivat, Capitalsin GM vaihtui, ja kasvukipujen jälkeen Kuznetsov on kasvanut pelilliseksi moottoriksi ja Bäckströmin kanssa todellisen sentteriuhkan muodostavaksi kaksikoksi.
Kesällä 2017 Washingtonissa jouduttiin kuitenkin taas jännittämään KHL-uhkaa. Pietarin SKA:n kerrottiin hankkineen Kuznetsovin oikeudet Venäjällä. Tarjolla oli miljoonien dollarien pino. Uhka verovaikutuksineen oli todellinen.
Capitalsin onneksi GM Brian MacLellan kaivoi kuvettaan. Dollareita piti kaivaa toivottua ja odotettua syvemmältä, sillä kahdeksan vuoden pituudella ja 7,8 miljoonan dollarin keskiarvolla raapaistu sopimus asettaa vielä pitkään rajoitteita seuran koko palkkabudjetille. Moni sanoi "auts".
Vuotta myöhemmin Capitals pelaa kuitenkin Stanley Cup -finaalissa. Kuznetsovin osalta odotukset ja riskit ovat kannattaneet. Mikäli voittoja tulee vielä kaksi lisää, saattaa Loch Nessin hirviönä kaupunkiin saapunut pelaaja napata syliinsä sekä mestaruuspokaalin että Conn Smythe -palkinnon.
