Veteraanien viimeinen mahdollisuus
Viime kaudella Philadelphia voitti Atlantin divisioonan, mutta pudotuspeleissä noutaja tuli jo ensimmäisellä kierroksella Ottawaa vastaan. Flyersin GM Bobby Clarke veti tappiosta omat johtopäätöksensä, ja toissa vuonna vuoden valmentajaksi valittu Bill Barber sai pakata kimpsunsa. Tilalle joukkueen käskyttäjäksi tuli kovaotteinen Ken Hitchcock, jonka suurin saavutus on Dallasin luotsaaminen Stanley Cupin voittajaksi keväällä 1999. Hitchcockin suurin haaste on saada kovapalkkainen veteraanimiehistö pelaamaan täydellä sydämellä ottelusta toiseen. Flyersin hyökkäysmateriaali on idän laadukkainta, mutta viime kauden ratkaisuvaiheessa joukkue jäi peräti kolmesti ilman maalia Ottawaa vastaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Hitchcockilla on kaikki palaset menestyvän kiekkojoukkueen luotsaamiseksi, joten nyt veteraanimiehistöllä on viimeinen näytönpaikka. Clarke ilmoitti kesällä selvästi, että jos menestystä ei tule, niin joukkue vaihdetaan ennen valmentajaa.
Joukkueen runko pysyi melko samana kesän aikana. Tämä kertoo siitä, että Phillyn johtotroikan mielestä joukkueessa on tarpeeksi potentiaalia vaikka mestariksi saakka. Kakkosmaalivahti Brian Boucher sai lähteä Phoenixiin, josta tilalle tuli jenkkien MM-kisajoukkueessakin esiintynyt Robert Esche sekä kookas slovakkisentteri Michael Handzus. Viimeksimainitun tieltä poistuivat suurella kohulla viime kaudella NHL:ään siirtynyt Jiri Dopita, joka saa uuden mahdollisuuden nuorekkaassa Edmontonissa. Myös ennen siirtorajan umpeutumsta Washingtonista siirtynyt Adam Oates siirtyi vapaana agenttina Paul Kariyan seuraksi Anaheimiin. Varaustilaisuuden aikaan potentiaalinen 20 maalin laituri Ruslan Fedotenko siirtyi Tampa Bayhyn, josta vaihdossa saatiin varausoikeuden myötä superlupaava puolustaja Joni Pitkänen. Miehistöstä poistuivat myös kokenut puolustaja Luke Richardson (Columbus) sekä Rick Tocchet (UFA). Menetyksiä aiotaan korvata lähinnä omilla lupauksilla, joista pelipaikan ainakin alussa ovat vallanneet nuori saksalaispuolustaja Dennis Seidenberg sekä laiturit Pavel Brendl sekä Radoslav Somik. Farmissa nälkäisenä pelipaikkaa odottelee vielä Bruno St Jacques sekä Guillaume Lefebvre, jotka molemmat saivat maistella jo NHL-pelien tunnelmaa viime kaudella.
Flyersin kirkkain tähti on nuori ja erittäin taitava kanukkilaituri Simon Gagne. Hänet valittiin jo viime kaudella Kanadan olympiajoukkueeseen, ja tällä kaudella asiantuntijat odottavat hänen nousevan aivan NHL:n ehdottomaan eliittiin. Kolmella ensimmäisellä kaudella Gagnen maalimäärät ovat nousseet tasaisesti (20-27-44), joten olisiko tulevalla kaudella edessä jo 40 maalin rajapyykin rikkominen? Gagne sopii täydellisesti Ken Hitchcockin pelifilosofiaan taitavana luistelijana.
Tulevalla kaudella Flyersin tavoitteena on vain ja ainoastaan Stanley Cupin voittaminen. Alussa joukkueella on varmasti vaikeuksia uuden pelifilosofian opiskelussa, mutta kauden edetessä peli tullee parantumaan oleellisesti. Flyers rikkoo sadan pisteen rajan runkosarjassa ja voittaa oman divisioonan sekä samalla koko itäisen konferenssin.
Voiko menestystä ostaa rahalla?
Aiempina vuosina vastaus Rangersin osalta on ollut ei. Huikeista satsauksista huolimatta joukkue on jäänyt peräti viisi kertaa pudotuspelien ulkopuolelle, mutta tulevalla kaudella edessä on muutos parempaan. Glen Sather keräsi taas mittavan dollarinipun, jonka avulla joukkueeseen houkuteltiin vapailta markkinoilta sentteri Bobby Holik (New Jersey) sekä puolustaja Darius Kasparaitis (Colorado). Lisäksi totaalisesti epäonnistunut valmentaja Ron Low sai kengänkuvan persauksiinsa ja tilalle tuli Islandersissa maineensa pelaajana luonut tulokasvalmentaja Bryan Trottier. Joukkueesta poistuivat vapaina agentteina Theoren Fleury (Chicago), Michal Grosak (Boston), Steve McKenna (Pittsburgh) sekä Bryan Berard (Boston).
Rangersilla on koko liigan suurin pelaajabudjetti, eikä tilannetta helpota ainakaan uusi hankinta Bobby Holik, joka rahastaa messevät 9 miljoonaa dollaria kaudesta. Summa tuntuu suurelta pelaajalla, joka on tehnyt parhaimmillaan 65 pistettä kauden aikana. Holikin panosta ei voi kuitenkaan mitata pelkästään pisteissä, sillä hän on erittäin monipuolinen pelaaja. Rangers odottaa kuitenkin Holikilta myös pisteitä kakkosketjun keskellä ja hän tunteekin varmasti paineet niskassaan vaativan kotiyleisön edessä.
New York Rangersin pelaajamateriaali on sen verran laadukasta, että joukkue ei voi yksinkertaisesti jäädä kuudetta kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Rangers parantaa peliään sen verran, että jää vain niukasti Philadelphian taakse ja sijoittuu toiseksi divisioonassa.
Paholaiset muutoksen kourissa
Vuosikaudet vastustajia terrisoinut A-line (Elias-Arnott-Sykora) on vain kaunis muisto, kun viime kevään ja kesän myllerryksessä niin Jason Arnott kuin Peter Sykorakin saivat pakata kamansa. Sykora kaupattiin kesän aikana Anaheimiin yhdessä nuoren maalivahtilupauksen J-F Damphoussen sekä puolustaja Mike Commodoren kanssa ja vaihdossa New Jerseyn suolle tulivat tähtipuolustaja Oleg Tverdovsky sekä laituri Jeff Friesen. Damphoussea paikkaamaan saapui vapaana agenttina kokenut Corey Schwab, joka hoitaa kakkosmaalivahdin tehtävät mukisematta Martin Brodeurin takana. Devils koki kesän suurimman menetyksen, kun Bobby Holik lähti naapuriseura Rangersiin huikean sopimuksen houkuttelemana. Devilsin puolustuskalusta on aivan liigan ehdotonta kärkipäätä, mutta riittääkö kovasti muuttuneen hyökkäyksen tehot tulevalla kaudella?
Anaheimista kesän aikana hankittu Jeff Friesen on kovan paikan edessä. Devilsin hyökkäyksessä ei ole runsaudenpulaa maalintekijöistä, ja Friesenin odotetaan ylittävän toisen kerran urallaan 30 maalin rajapyykin. Hänellä on potentiaalia vaikka mihin, mutta jokin on estänyt nousemisen aivan NHL-eliittiin San Josessa sekä Anaheimissa. Ehkäpä Pat Burns saa pumpattua esiin miehen kaikki tehot.
Devils on heikentynyt paperilla viime kaudesta huomattavasti eikä joukkuetta uskoisi enää samaksi, joka oli parin maalin päässä Stanley Cupista vain kaksi vuotta sitten. Devils skarppaa uuden valmentajansa Pat Burnsin sekä puolustuksen johdolla sen verran, että divisioonassa sijoitukseksi tulee kolmas.
Oliko viime kausi pelkkää tuuria?
New York Islanders järkytti kiekkomaailmaa taistelemalla Atlantin divisioonan voitosta loistavan alkukauden jälkeen. Kesken kauden Islesin lento näytti katkeavan, mutta joukkue sai uutta puhtia loppukaudesta ja hävisi lopulta vain pisteellä Philadelphialle. Kesän aikana ”Mad Mike” Milburyn tekemät kaupat osoittautuivat loistaviksi, kun uudet hankinnat Mike Peca, Alexei Yashin sekä Chris Osgood saivat Milburyn näyttämään nerolta. Tänä kesänä muutokset joukkueessa olivat odotetusti vähäisempiä, mutta Milbury teki pieniä muutoksia joukkueen kemiassa. Islandersista lähti taitoa (Mariusz Czerkawski, Kip Miller) ja tilalle tuli raakaa voimaa (Jason Wiemer, Arron Asham). Lisäksi Islanders sai kaipaamansa kuudennen pakin Columbuksesta, kun ruotsalainen Mattias Timander liittyi joukkueen vahvuuteen. Czerkawskin myötä joukkueesta katosi aimo annos maalintekovoimaa, joten paineet muun muassa Brad Isbisterin sekä Oleg Kvashan harteilla kasvavat entisestään.
Islanders on odotellut voimalaituri Brad Isbisterin kukkaanpuhkeamista jo pitkään. Isbister ei ole vielä vastannut häneen asetettuihin odotuksiin, ja niinpä isokokoinen kanukki on ollut jatkuvien siirtohuhujen kohteena. Tuleva kausi saattaa olla hänen viimeisensä Islandersissa ellei tulosta ala syntymään. Isbisterissa on kuitenkin potentiaalia alkavan kauden toddbertuzziksi, sillä hänellä on kaikki ainekset tulla loistavaksi voimahyökkääjäksi. Isbisterin suurin ongelma on epätasaisuus ja pitkät tehottomat putket. Tulevalla kaudella hänellä on kaikki saumat tehdä vähintään 70 pistettä Islesin ykkösketjussa.
Islandersin tulevan kauden suurin haaste on todistaa, että he ovat oikeasti varteenotettava kiekkojoukkue. Umpisurkeat kaudet 90-luvun lopussa ovat painuneet vääjäämättä kiekkofanien mieleen, ja Islesia vaivaa selkeästä maine luuserijenginä. Islandersin tärkein pelaaja Mike Peca on poissa kaukaloista ainakin jouluun saakka, joten muut miehet joutuvat kantamaan vastuuta entistä enemmän. Joukkueen omat tavoitteet ovat tällä kaudella korkealla, mutta kohtaako seurajohdon odotukset sekä todellisuus kovassa divisioonassa? Itse veikkaan Islandersin sijoittuvat divisioonassa neljänneksi niukasti Devilsin sekä Rangersin jälkeen. Paikka pudotuspeleissä on tiukassa, mutta Isles pääsee viimeisenä pudotuspeleihin.
Takana loistava tulevaisuus
Pittsburgh oli eräs 90-luvun menestyksekkäimmistä seuroista, eikä vähiten legendaarisen Mario Lemiuexin takia. Viime kaudella Penguins jäi pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäisen kerran 12 vuoteen eikä parannusta ole edessä tulevallakaan kaudella. Niukoilla resursseilla toimiva seura menetti kesän aikana tsekkisentteri Robert Langin Washingtoniin eikä tilalle ole saatu saman kaliiberin pelimiehiä. Nimet Marc Bergevin, Francois Leroux, Steve McKenna ja Vladimir Vujtek eivät herätä kiihkeitä tuntoja jääkiekkoa seuraavissa ihmisissä. Penguinsin tulevan kauden teemana onkin taistella tiukasti parempiaan vastaan, mutta paikka pudotuspeleissä on kiven alla.
Alexei Kovalev on tätä nykyä joukkueen tärkein pelaaja. Mario Lemieux on edelleen eräs pelin suurimmista tähdistä, mutta raihnaisen Super Marion varaan ei voida oikein laskea varmuudella mitään. Niinpä Kovalev onkin suuren haasteen edessä joukkueen liiderinä. Kovalev on varmasti eräs liigan vaarallisimmista ja taitavimmista hyökkäyspään pelaajista, joka pystyy ratkaisemaan pelejä omalla henkilökohtaisella panoksellaan. Ja Penguins odottaa Kovalevin tekevän myös niin. Kaiken mennessä nappiin (vammat ovat taaksejäänyttä elämää ja Super Mario on pelikunnossa) Kovalev kolkuttelee sadan pisteen maagista rajaa.
Penguinsilla on hyökkäyspäässä edelleen taitoa (Lemieux, Kovalev, Straka) sen verran, että yksittäisissä peleissä voittoja voi tulla ketä tahansa vastaan. Umpisurkea puolustus takaa kuitenkin sen, että edes Mario ja kumppanit eivät voi takoa maaleja siihen tahtiin, että Penguins nähtäisiin pudotuspeleissä.
