Viime kausi floppi
Viime kaudella Pittsburgh karsiutui pudotuspeleistä. Loukkaantumiset vaivasivat joukkuetta, eikä korvaajia löytynyt. Martin Straka joutui jättämään lähes koko kauden väliin, eikä myöskään Mario Lemieux päässyt vieläkään pelaamaan kautta ilman vaivoja. Lemieux jättikin olympialaisten jälkeen kauden kesken palataakseen tälle kaudelle terveenä.
Positiivista viime kaudessa oli Aleksei Kovalevin hyvä vire. Kovalev oli jälleen korkealla NHL:n pistepörssissä ja pitikin joukkuetta hyökkäyspäässä usein yksinään pystyssä. Randy Robitaillen hyvä vire, sekä Aleksei Morozovin paras kausi tähän mennessä ovat lupauksia antavia. Tästä huolimatta ehkä tärkein yksittäinen pelaaja Pittsburghin hyökkäyksessä oli Jan Hrdina. Hrdina kuuluu NHL:n puolustavien hyökkääjien eliittiin ja Pittsburghissa, jossa puolustuksen taso on heikko, hänen roolinsa korostuu.
Draftista pakkeja, markkinoilta hyökkääjiä
Pittsburgh pääsi viime kesän draftissa pitkästä aikaa varaamaan kärkipäässä. Joukkue sai varausvuoron numero viisi ja varattu pelaaja oli Ryan Whitney. Whitneyn harteilla on suuri vastuu tulevaisuudesta, eikä tämän varauksen ole varaa pettää. Mikäli Whitney ei onnistu on arvokas varausvuoro heitetty periaatteessa heitetty hukkaan. Edellytykset onnistumiselle ovat toki hyvät, mikäli kehitys jatkuu hyvänä. Pittsburgh käytti neljästä ensimmäisestä varauksestaan kolme puolustajiin, joten suuntaus on selkeä.
Kesän aikana joukkueeseen liittyi myös muutama mielenkiintoinen hyökkääjä. Tunnetuin heistä on Alexandre Daigle. Vuoden 1993 ykkösvaraus Daigle lopetti jo kiekkoilun, mutta yrittää nyt Penguins-paidassa pelaamista. Daigle on ollut ensimmäisissä Pittsburghin harjoitusotteluissa hyvässä vireessä, joten sopimus joka on try-out -muotoa astunee voimaan myös varsinaiselle NHL-kaudelle.
Hämeenlinnasta tuttu Vladimir Vujtek lähti myös siirtoajan viime hetkillä Pittsburghiin yrittämään paikkaa NHL-joukkueen kokoonpanossa. Vujtekilla on edessään kova työ, mikäli aikoo raivata tiensä joukkueeseen. Joukkueesta löytyvät Daigle, Kovalev, Hrdina, Morozov, Robitaille, sekä toistaiseksi loukkaantuneena oleva Straka. Lisäksi Pittsburghin ykköskierroksen varaus Colby Armstrong on tehnyt harjoitusotteluissa eniten maaleja, Vujtekin ollessa toistaiseki nollilla (tilanne keskiviikkona 2.10). Kolmosketjuun Vujtek ei välttämättä kaikkein parhaiten istu.
Scoutti Herb Brooks suurempaan rooliin
Pittsburghin valmennus säilyy tulevaan kauteen ennallaan, mutta scouttauspuolella Herb Brooks ottaa suuremman roolin. Brooksista tulee varausten kehitystä seuraava henkilö. Roolissa ei ole ollut ketään sitten 90-luvun alun, jolloin Scotty Bowman oli tarkkailijana. Muutoksen toivotaan osaltaan parantavan joukkueen menestystä liigassa.
Päävalmentajana Pittsburghissa jatkaa edelleen Rick Kehoe, joka otti Ivan Hlinkan paikan tämän saadessa potkut. Apulaisvalmentajina toimivat Joe Mullen ja Randy Hillier. General Manager on edelleen Craig Patrick, jonka kanssa Pittsburghilla on monivuotinen sopimus.
Hedberg selkeä ykkösmaalivahti
Ruotsalainen Johan Hedberg tuli Pittsburghiin hieman Mario Lemieux'n paluun jälkeen ja on siitä lähtien pitänyt ykkösvahdin paikkaa hallussaan. Hedbergin kakkosmiehenä jatkaa Jean-Sebastian Aubin, jonka otteet ovat olleet NHL:ssä kuitenkin liian ailahtelevia, jotta ykkösvahdin paikka aukeaisi. Mikäli Hedberg jatkaa kahden aiemman kautensa veroisia otteita, ei Aubinilla ole mahdollisuuksia häntä syrjäyttää.
Tulevaisuudessa mielenkiintoisin nimi Pittsburghissa on tällä hetkellä SaiPaa edustava Tomas Duba. Dubasta odotetaan Pittsburghissa maalivahtia, joka pystyy murtautumaan jopa NHL:n maalivahtieliittiin. Toistaiseksi SM-liiga on kuitenkin ehdottomasti oikea paikka Duballe, sillä kehittämistä löytyy vielä monelta sektorilta. Kenties kuitenkin muutaman kauden päästä Duba pelaa Pittsburghin maalilla. Edellytykset murtautumiselle pelaavaksi maalivahdiksi löytyvät.
Myös Tapparaan siirtynyt Mika Lehto on Pittsburghin varaus. Tulevat vuodet näyttävät, kehittyykö Lehto Tapparassa Jaakko Sirenin opissa tarpeeksi paljon, jotta NHL-paikkaa kannattaisi lähteä yrittämään. Lehto on myös viimeisin Pittsburghin suomalaisvaraus.
Puolustuksessa akilleen kantapää
Pittsburghin puolustuksen surkeudesta on puhuttu paljon. Tulevaisuus näyttää hieman tätä hetkeä lupaavammalta, mutta ensi kautta ajatellen lupaavimmat pelaajat saattavat vielä katsella pelejä muualta. Kesällä Pittsburgh siis käytti ykkösvarauksensa Ryan Whitneyyn, jonka lisäksi Daniel Fernholm ja Ondrej Nemec pukenevat tulevaisuudessa Pingviini-paidan päälleen. Ruotsalainen Fernholm on mielenkiintoinen nimi. Kyseessä on suurikokoinen puolustaja, joka on kärsinyt loukkaantumisista. Pittsburgh käytti Fernholmiin neljännen varauksensa.
Lupaavimmat sopimuspelaajat Brooks Orpik ja Ross Lupachuk ovat vaikeassa välikädessä. Olisi sekä Pittsburghin että pelaajien etu tulevaisuutta ajatellen, että paikka ylhäällä aukenisi, mutta tilanne on monimutkaisempi. Pittsburghin joukkueen puolustajista moni on liikkeellä yhden suunnan sopimuksella. Orpik ja Lupachuk eivät. Lisäksi suuri osa pakeista pitäisi laittaa farmiin waiwer-listan kautta, mutta Pittsburghilla ei ole varaa menettää pelaajia ilmaiseksi.
Pittsburghin joukkueen puolustus on melko tasainen. Kuitenkin taso on liian matalalla. Pittsburghin puolustus vaikuttaa lähinnä miesryppäältä, jossa on kuusi kuudetta puolustajaa. Ilkeitä puolustajia löytyy tarpeeksi, mutta pelinrakentajia ei. Andrew Ferencen ura näytti lupaavalta toissa kaudella, mutta viime kausi meni heikommin. Viime kaudella parhaat puolustajat olivat tsekit Josef Melichar ja Michal Rozsival. Jamie Pushor hankittiin kesken viime kauden ja hän näyttäisi olevan tälläkin kaudella mukana rosterissa.
Hyökkäyksen arvoitukset Lemieux ja Daigle
Mario Lemieux ja Alexandre Daigle ovat kaksi pelaajaa, joiden vuoksi Pittsburgh joko menee komeasti pudotuspeleihin, tai jää auttamatta rannalle ruikuttamaan. Mikäli Lemieux säilyy terveenä ja Daigle jatkaa yhtä hyviä otteita mitä on esittänyt harjoituspeleissä, on Pittsburghin hyökkäys erittäin hyvä. Aleksei Kovalevista pudotuspelit eivät viime vuonnakaan jääneet kiinni ja mikäli säilyy terveenä, tuskin jäävät tänäkään vuonna. Luisteluharjoittelut aloittanut Martin Straka pystyy tuomaan hyökkäykseen vielä yhden tärkeän palasen, mutta kaikki kulminoituu siitä huolimatta Lemieux'n ja Daiglen onnistumiseen.
Mario Lemieux'n ollessa kunnossa viime kaudella Pittsburgh oli heti astetta vaikeampi voitettava. Lemieux'n vaikutus on huomattava pelin osalta, mutta voi vain arvailla, millainen vaikutus nuorten pelaajien henkiseen suorituskykyyn on sillä, että tiedetään Marion olevan kentällä. Lemieux on monelle nuorelle pelaajalle paitsi joukkuekaveri, myös idoli. Alexandre Daigle puolestaan on onnistuessaan loistava hankinta paitsi pelillisesti, myös taloudellisesti. Hyvän kauden pelatessaan parasta mitä Pittsburghille voi tapahtua: huippupelaaja, joka on kohtuuhintainen.
Nuori osasto on myös rynnimässä joukkueeseen kovalla vauhdilla. Colby Armstrongin lisäksi 80-luvulla syntyneitä hyökkääjiä ovat Michal Sivek, Kris Beech, Milan Kraft. Näistä Kraft voi olla melko varma pelipaikasta ainakin Martin Strakan paluuseen asti. Beechillä tilanne on hiukan vaikeampi ja Sivekin paikka lienee ainakin alkukaudella farmissa.
Puolustaviin rooleihinkin Penguinsilta löytyy kohtuullisia pelaajia. Poliisiksi hankittu Steve McKenna löytynee melko usein kokoonpanosta, mutta etenkin Wayne Primeau, Dan LaCouture, Shean Donovan ja Kent Manderville ovat tottuneet pelaamaan paljon kolmos- ja nelosketjussa. Näihin ketjuihin mielivät myös Beech, Ville Nieminen ja Milan Kraft. Pelaajat ovat näihinkin ketjuihin vähintään kohtuullista luokkaa. Tuntuisikin ihmeelliseltä, mikäli Pittsburgh kaatuisi liian huonoon hyökkäyskalustoon. Tämä vaihtoehto tuntuu realistiselta ainoastaan loukkaantumissuman ja Daiglen epäonnistumisen myötä.
Nähdäänkö viiden hyökkääjän ylivoimaa?
Pittsburgh on muutamalla viime kaudella pelannut ylivoimaa jopa viidellä hyökkääjällä. Parhaimmillaan ylivoima toimi toissa kaudella loistavasti, kun kentällä häärivät Robert Lang, Jaromir Jagr, Lemieux, Straka ja Kovalev. Viime kaudella Janne Laukkanen pelasi ylivoimassa jonkin verran puolustajan paikkaa sen jälkeen kun palasi sairastuvalta. Loukkaantumiset sotkivat muutenkin kuvioita siinä määrin, että viittä hyökkääjää nähtiin kentällä vain harvoin. Kun Straka palaa, saattaa viiden hyökkääjän ylivoima kuitenkin jälleen tehdä paluun. Jagr ja Lang ovat jättäneet joukkueen, mutta Jan Hrdina ja Aleksandre Daigle eivät ole huonoja paikkaajia, joskaan eivät Jagrin tasoisia olekaan. Ennen Strakan paluuta joukkue ehtii kuitenkin pelata hyvän tovin ja mikäli ylivoimakuviot löytyvät tänä aikana, ei viiden hyökkääjän ylivoima ole paras vaihtoehto.
Alivoimapeli on suuri kysymysmerkki. Harjoituspeleissä Pittsburghille on tehty jopa neljä maalia per ottelu joukkueen pelatessa alivoimaa. Jostain siis täytyisi löytyä lääke ennen sarjan alkua. Moneen päästettyyn maaliin ei ole varaa, mikäli pisteet kiinnostavat.
Kokoonpanoennustus avausotteluun
Maalivahtiosasto Pittsburghilla on selvillä jo tässä vaiheessa. Johan Hedberg luistelee maalille ja Jean-Sebastian Aubin luukkuvahdiksi. Tätä asetelmaa ei muuta mikään muu kuin loukkaantuminen.
Puolustuksessa luistelevat varmasti tsekit Melichar ja Roszival. Lähes yhtä
varma on Janne Laukkasen paikka rosterissa. Tämän jälkeen on tiukempaa. Viime
kauden hankinta Jamie Pushor ottanee paikan, samoin hyvän potentiaalin omaava
Andrew Ference. Ruotsalainen Hans Jonsson on samoin kuulunut muutaman viime
kauden ajan Pittsburghin puolustuksen vakiokalustoon. Etenkin Rick Berryn
siirryttyä waiver-draftissa Washingtoniin Jonssonin paikka tuntuu varmalta.
Kuudennesta paikasta taistelevat Dick Tärnström, Marc Bergevin, Ian Moran ja
Brooks Orpik. Tärnström oli waiver-draftissa suojaamaton pelaaja, joten
matkannee farmiin, koska häntä ei tuossa tilaisuudessa poimittu. Brooks Orpik
lähtenee myös alkukaudeksi farmiin, mutta hyvät otteet harjoituskaudella
varmasti muistetaan ja Orpik on ensimmäinen mies, joka ylös tarvittaessa
nostetaan. Ian Moranin ja Marc Bergevinin veikkaan jäävän ylös. Moran pystyy
pelaamaan myös hyökkääjänä, mikä antaa hyvän syyn pitää hänet mukana.
Todennäköisesti kuitenkin ylimääräisenä pelaajana. Bergevin puolestaan oli
hivenen yllättäen suojattu waiver-draftissa, mikä kertoo osaltaan joukkueen
johdon luotosta.
Hyökkäyksessä ykkösketjuun veikkaan harjoituspeleissä yhdessä pelannutta kolmikkoa Daigle - Robitaille - Kovalev. Lemieux saa ketjuunsa laidoilleen Jan Hrdinan, joka hoitaa aloitukset ketjussa, sekä viime kauden lopun hyvin pelanneen Aleksei Morozovin, joka pystyy nopeutensa avulla viemään kiekon vastustajan alueelle.
Kolmosketjun sentteriksi pääsee Milan Kraft, jolle laitureiksi Dan LaCouture ja Ville Nieminen. Nelosketjuun sijoitetaan McKenna, jotta poliisi on mukana. Keskelle menee Kent Manderville ja toiseen laitaan Wayne Primeau. Colby Armstrongin kohtaloksi koituu ainakin toistaiseksi se, että hänet voi lähettää farmiin kaksisuuntaisen sopimuksen turvin, eikä waiwereitakaan tarvitse selvittää. Kris Beech joutuu samaten alkukaudeksi farmiin. Ylös jää mainittujen lisäksi Shean Donovan, joka tulee pelaamaan nelosketjussa silloin kun tappelija McKennaa ei rosteriin nimetä. Samoin silloin kun Lemieux on poissa, koska hän ei kaikkia pelejä missään tapauksessa pelaa, nousee Donovan mukaan miehistöön. Vladimir Vujtekille paikkaa ylhäältä ei ainakaan tässä vaiheessa näyttäisi löytyvän.
Kauppoja Pittsburgh saattaa kauden aikana hyökkääjistönsä osalta tehdä. Puolustus kaipaa vahvistusta ja hyökkäyksessä Armstrong ja Kraft ovat pelaajia, jotka ansaitsisivat paikat vakiokokoonpanosta. Kauppatavarana saattaa lähteä lähes kuka vain. Ainoastaan Kovalev, jonka kanssa Pittsburgh hieroo monivuotista jatkoa, joka kiinnostaa myös Kovalevia, sekä omistaja Mario Lemieux ovat ehdottoman koskemattomia. Puolustuksestakin pelaajia saattaa lähteä, mikäli kiinnostusta jollain seuralla on.
Pudotuspelit sopiva tavoite
Realistinen tavoite Pittsburghille tulevaa kautta silmällä pitäen ovat pudotuspelit. Viime kaudella joukkue jäi ulkopuolelle ja kesän aikana tehtyjen muutosten pitäisi olla siinä määrin onnistuneita, että pudotuspelipaikka on mahdollinen. Tavoite olisi entistä realistisempi, mikäli puolustukseen löytyisi 1-2 kokenutta pelaajaa, joista toinen pystyisi hyvään avauspeliin. Pittsburghin mahdollisuudet piilevät siinä, että joukkue saadaan toimimaan nimenomaan joukkueena. Runkosarja on aikaa harjoitella, kunhan pisteitä kertyy siinä sivussa tarpeeksi pudotuspelipaikkaan. Playoffeissa kaikki on mahdollista etenkin idässä, kuten viime keväänä nähtiin.
