Vielä syksyllä näytti, että Pittsburgh Penguinsin kolmas peräkkäinen mestaruus jää kaukaiseksi haaveeksi. Joukkue ei meinannut saada peliään uomiinsa − etenkään omassa päädyssä. Jo viime vuoden lopulla pienillä siirroilla GM Jim Rutherford oli saanut pensylvanialaisten suunnan kääntymään.
Helmikuussa mestarijoukkue alkoi taas näyttää vastustajia ajatellen pelottavan vahvalta, jo ennen viimeistä vahvistustaan.
Viikonloppuna Rutherford teki pelaajasiirroista − tai pikemminkin palkkakaton kiertämisestä − taidetta.
Palkkakaton kanssa kipuilevat joukkueet ovat yleensä joutuneet maksamaan kovaa hintaa siitä, että saavat laadukkaita vahvistuksia osittaisella palkalla. Ei Penguins tälläkään kertaa ilmaiseksi toki selvinnyt, mutta Vegas Golden Knightsin mukaan tuleminen kolmanneksi osapuoleksi Derick Brassardin siirrossa Ottawa Senatorsista Pennsylvaniaan mahdollisti siirron.
Käytännössä Penguins lainasi kaupalla palkkakattotilaa vegasilaisilta, suoraan sanottuna kiersi palkkakattoa. Golden Knightsin huhutaan olleen mukana kaupassa, jotta Brassard ei vahvistaisi heidän kilpailijoitaan Läntisessä konferenssissa.
Penguins lainasi kaupalla palkkakattotilaa vegasilaisilta – suoraan sanottuna kiersi palkkakattoa
Isoja palkkoja nauttivien pelaajien siirroissa usein palkkakuluja jaetaan, mutta vain pelaajan entisen ja tulevan joukkueen välillä. Kolmannen osapuolen kanssa jaettujen palkkakustannusten siirrot NHL kieltänee tulevaisuudessa.
Edellisten mestaruuskausien avaimena on ollut Penguinsin kolmen suurimman hyökkäystähden peluuttaminen eri ketjuissa. Näin vastustajan on paljon vaikeampaa "pimentää" heidät.
Kun Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Phil Kessel tulevat peräkkäisissä vaihdoissa jäälle, pääsee joku kolmikosta varmasti pelaamaan joko vastustajan heikommin puolustavia tai väsyneempiä vastaan. Ratkaisuhetkillä tappiolla voi päävalmentaja Mike Sullivan aivan hyvin tiivistää peluutusta näihin kolmeen ketjuun.
Penguinsin menetettyä viime kauden lopuksi Nick Boninon ei Kesselille ole riittänyt tarpeeksi laadukasta keskushyökkääjää. Nyt Brassardin tultua vahvistamaan hallitsevaa mestaria on edelliskausien menestysresepti jälleen valmis.
Ydinpelaajien pysyessä terveenä joutuvat vastustajat jälleen koville. Toki muilla joukkueilla on tämä entistä paremmin tiedossa ja Tampa Bay Lightning on ainakin valmistautunut leveällä puolustusmateriaalilla kohtaamaan pennsylvanialaiset kevään pudotuspeleissä.
Jos Penguins etenee keväällä kolmanteen peräkkäiseen mestaruuteen ensimmäisen kerran 35 vuoteen, menee tarvittava sääntömuutos hankalaksi. Yksi joukkue pääsisi hyödyntämään porsaanreikää aina mestaruusjuhliin saakka, mutta muilla joukkueilla ei enää olisi mahdollisuuksia samaan. Ja taas muuttamatta jättäminen romuttaisi palkkakattojärjestelmää.
Toivon siis, ettei Stanley Cup ratkea Rutherfordin röyhkeyteen.
