Mielipide

Paholaiset jahtaamaan Lord Stanleytä

NHL / Kolumni
Vuoden 2000 Stanley Cup –mestari New Jersey Devilsin loistava menestyskäyrä on hienoisessa laskussa. Vuonna 2001 Colorado Avalanche nujersi Paholaiset loppuottelussa, ja viime kausi päättyi konferenssifinaalitappioon Carolina Hurricanesille. New Jersey Devils on yksi viime vuosien NHL:n hallitsijoista ja ennusmerkit lupailevat jälleen hyvää.

Uusia miehiä rivissä

Devilsin permanentti on muuttunut merkittävästi siitä, millä viime kausi lopetettiin. Anaheimin kanssa tehty suurkauppa lähetti länteen ykkösketjun hyökkääjän Petr Sykoran, maalivahtilupaus Jean-Francois Damphoussen ja kovaa taklaavan nuoren puolustajan Mike Commodoren. Tilalle saapuivat Anaheimin tähtipuolustaja Oleg Tverdovsky, polkukone Jeff Friesen ja loukkaantumisista kärsinyt entinen superlupaus Maxim Balmochnykh. Free agent –markkinoilta Devils poimi tukun pelaajia, muun muassa maalivahti Corey Schwabin, puolustaja Ken Suttonin ja hyökkääjät Craig Darbyn ja Dave Rochen.

Uudet tuulet valmennuksessa

Devilsin penkin takana valta on vaihtunut sitten viime kevään. Larry Robinsonin kesken kauden korvannut Kevin Constantine sai lähtöpassit kesäkuussa, ja tilalle nimettiin kokenut Pat Burns. Burns on viimeksi valmentanut NHL:ssä Boston Bruinsia, josta hänelle näytettiin ovea lokakuussa 2000. Burnsin apuvalmentajina toimivat entiset Devils-hyökkääjät John MacLean ja Bob Carpenter. MacLean ripusti luistimet naulaan vasta viime keväänä, kun taas Carpenter valmensi viime kaudella Devilsin farmijoukkuetta Albany River Ratsia. Paholaisten penkin takana on ollut tuulista, sillä menestyksestä huolimatta Pat Burns on jo kuudes mies viiden kauden sisällä Devilsin vastuuvalmentajana.

Brodeur edelleen selvä ykkönen

Maalivahtiosastolle Devilsillä on asettaa yksin liigan ehdottomasti parhaista veräjänvartijoista, 30-vuotias Martin Brodeur. Liigan parhaana mailankäyttäjänä pidetty Brodeur on tottunut pelaamaan lähes kaikki ottelut, mutta tällä kaudella hänellä tulee olemaan myös pätevä varamies.

Devils hankki takaisin riveihinsä vapaana agenttina olleen Corey Schwabin, joka torjui viime kaudella Toronton riveissä. Aika näyttää, missä määrin Schwab pystyy haastamaan Brodeurin. Organisaatiossa on mukana myös suomalaisväriä. Ari Ahonen väijyy tilaisuutta taustalla, mutta tulee todennäköisesti viettämään ainakin suurimman osan kaudesta farmijoukkueessa.

Puolustus betonia

Brouderin edessä luutivassa puolustuksessa on monia SM-liigastakin tuttuja nimiä. Brian Rafalski valittiin viime kaudella jo All Stars –otteluun, mutta nilkkavamma esti vielä esiintymisen vuotuisessa arvotapahtumassa. Jokereissa viime kaudella SM-kultaa juhlinut Alex Brooks ja aikanaan sekä HIFK:ssä että Jokereissa esiintynyt Ray Giroux solmivat kesällä sopimuksen Devilsin kanssa ja yrittävät vakiinnuttaa paikkaansa kovassa seurassa. Rafalskin ohella Devils-pakistosta hyökkääjiä parhaiten tukevat Scott Niedermayer ja ukrainalainen Oleg Tverdovsky. San Josen taannoinen ykkösvaraus Andrei Zyuzin päätyi kesken viime kauden Devilseihin ja on ollut varsin tehokas syksyn harjoitusotteluissa. Zyuzin tulee taistelemaan pelipaikasta kynsin hampain.

Puolustavampaan rooliin Devilsillä on asettaa todellisia veteraaneja. 38-vuotiaat joukkueen kapteeni Scott Stevens ja koko ikänsä Devils-paitaa kantanut Ken Daneyko muodostavat vahvan perustan, ja paikkaavat kokemuksellaan iän tuomia puutteita nopeudessa. Stevens on yhä liigan pelottavin taklaaja, joten vastustajien on syytä pitää katse jossain muualla kuin kiekossa ylittäessään keskialuetta Devilsiä vastaan. 24-vuotias Colin White on kasvamassa NHL-mittoihin Stevensin ja Daneykon opastuksessa. Lisäksi joukkueen kokoonpanossa tulee esiintymään Stevensin ja Daneykon ikätoveri Tommy Albelin.

Paholaisten puolustus on kokonaisuutena todella vahva. Kolme huippuluokan kiekollista luistelukonetta ja kolme kokenutta kontaktipakkia. Lisäksi permanenttikuusikon lisäksi reservissä on päteviä tuuraajia. Pelipaikan ottaminen tässä puolustuksessa on todella kova urakka. Onkin todennäköistä, että niin Brooks, Giroux kuin Mikko Jokelakin hakevat peliaikaa lähinnä farmista.

Kuka tekee maalit?

New Jerseyn pitkäaikainen, jo helmikuussa 1999 koottu ykkösketju, ”A-line”, hajosi keväällä Dallasin kanssa tehdyn kaupan yhteydessä, kun Jason Arnott siirtyi Texasiin. Vain Patrik Elias jatkaa enää joukkueessa , sillä Lou Lamarillon kanssa kahnauksiin joutunut Petr Sykora pukee tällä kaudella ylleen Mighty Ducks –paidan. Vaihdossa Sykoraan Devils sai toisen vastaavanlaisen vauhtilaiturin, Jeff Friesenin. Jo ”A-linen” aikoihin Devilsin ongelmana oli hyökkäystehon keskittyminen yhteen ketjuun. Nyt vastuunkantajia on löydyttävä muualta. Joe Nieuwendyk ja Jamie Langenbrunner saapuivat Devilsin vahvuuteen keväällä Dallasista, ja heihin kohdistuvat suuret odotukset. Nieuwendyk osoitti viime keväänä ennen loukkaantumistaan olevansa edelleen kovan luokan pelintekijä. Joukkueen yllättäjäksi saattaa nousta vain 170-senttinen amerikkalaishyökkääjä Brian Gionta, joka on ollut syksyn harjoitusotteluissa joukkueensa tehokkain hyökkääjä. Kokenut Stephane Richerkin on edelleen käyttökelpoinen vaihtoehto.

Vuoden 2000 Calder Trophy –voittaja Scott Gomez ei pystynyt viime vuonna tulokaskautensa veroisiin esityksiin, ja nyt tämän taitosentterin onkin syytä näyttää pystyvänsä pistetehtailuun myös ilman Alexander Mogilnyä. Selke Trohpy –voittaja John Madden ja Jay Pandolfo osaavat puolustamisen taidon, mutta New York Rangersiin siirtynyttä Bobby Holikia tulee varmasti ikävä vastustajan parhaan ketjun asettuessa kaukaloon. Kokenut Sergei Brylin on käytännöllinen joka paikan höylä vailla erityisvahvuuksia mutta myös vailla suurempia puutteita. Hyökkäyksen fyysisemmästä osasta vastaavat kokenut tappelija Jim MacKenzie, kovaa taklaava Turner Stevenson ja pienikokoinen tulokas Mike Danton.

Omaa rooliaan kärkkyvät ruotsalaiset Christian Berglund ja Andreas Salomonsson, jotka molemmat saivat tulikasteensa viime kaudella. 22-vuotiasta Berglundia pidetään yhtenä Devils-organisaation suurimmista lupauksista. Mielenkiintoista on nähdä, pystyykö kesän 2001 ykkösvaraus, loukkaantumisista kärsinyt huippulahjakkuus Adrian Foster ottamaan pelipaikkaa ylhäältä.

Devilsin hyökkäys ei ole maalivahtiosaston tai puolustuksen tasoa, mutta on kuitenkin kilpailukykyinen. Tulivoimainen puolustus tukee hyvin hyökkääjiä, ja Elias, Nieuwendyk, Langenbrunner ja Friesen saavat verkot heilumaan. Joukkueessa on useita hyviä puolustavia hyökkääjiä, jotka tarjoavat tukalia hetkiä vastustajien tähtipelaajille.

Liigan tulivoimaisin yv-pakisto

Kokenut Joe Nieuwendyk on ylivoiman pyörittäjänä parhaimmillaan, ja viivalla tulivoimaa tarjoavat Oleg Tverdovsky, Brian Rafalski ja Scott Niedermayer. Toinen potentiaalinen pelintekijäsentteri on Scott Gomez. Näiltä osilta Paholaisten ylivoimapeli on liigan eliittiä. Burnsilla tulee olemaan positiivinen ongelma yrittäessään tarjota riittävästi vastuuta kaikille kiekollisille puolustajilleen. Varsinaista maalitykkiä Devilsillä ei ole asettaa kaukaloon Arnottin ja Sykoran poistuttua joukkueesta. Langenbrunnerin, Friesenin ja Eliasin on onnistuttava siirtämään pelitoveriensa järjestämistä paikoista kiekkoja maaliin.

Alivoimapelissä kaksikko Pandolfo-Madden tulee saamaan paljon vastuuta, ja kivitalon kokoiset Stevens, Daneyko ja White varmistavat, että kenelläkään ei ole mukava olla Devilsin maalin edustalla.

Kauden todennäköinen avausmiehistö

Maalivahdit: Martin Brodeur, Corey Schwab.

Puolustus: Tommy Albelin, Ken Daneyko, Scott Niedermayer, Brian Rafalski, Scott Stevens, Oleg Tverdovsky, Colin White, Andrei Zyuzin.

Hyökkäys: Christian Berglund, Sergei Brylin, Mike Danton, Patrik Elias, Jeff Friesen, Brian Gionta, Scott Gomez, Stephen Guolla, Jamie Langenbrunner, John Madden, Jim McKenzie, Joe Nieuwendyk, Jay Pandolfo, Andreas Salomonsson, Turner Stevenson.

Mestaruus tavoitteena

New Jersey Devils on kolmena viime kautena taistellut tiensä pitkälle kohti Stanley Cupia, ja onnistunut sen kertaalleen näissä yrityksissään myös voittamaan. Joukkueen tavoite ei voi olla tänäkään vuonna mikään muu kuin kauden päättäminen samppanjan ruiskutteluun. Eteneminen finaaliotteluihin saakka lienee jopa todennäköistä, sillä muut vakavammin mestaruutta tavoittelevat joukkueet tulevat Läntisestä konferenssista. Joukkue on muuttunut kesän aikana niin valmennusjohdon kuin hyökkääjistönsäkin osalta. Joukkueen kivijalka on rautainen ja kokenut puolustus, jonka takana häärii huippumaalivahti Martin Brodeur. Hyökkäyspelin onnistumisesta riippuu paljolti, kuinka pitkälle kevääseen Devilsin pelit jatkuvat.

» Lähetä palautetta toimitukselle