Loukkaantumiset ovat tällä kaudella osuneet Colorado Avalanchen tärkeimpiin pelaajiin. Ensin sivuun jäi käsivamman vuoksi ykköspuolustaja Tyson Barrie. Avalanchen vahvan vaiheen aikana kuitenkin konkaripuolustaja Erik Johnson nosti profiiliaan selvästi.
Seuraavaksi kokoonpanon ulkopuolelle joutui nivusvamman vuoksi ykkösmaalivahti Semjon Varlamov. Kakkosmaalivahti Jonathan Bernier pelasi kuitenkin erinomaisesti, ja kanadalaistorjujalla oli iso merkitys Avalanchen kymmenen pelin voittoputkeen.
Viimeisimpänä Avalanche menetti loistokautta pelaavan ykkössentterinsä Nathan MacKinnonin ylävartalovamman vuoksi. Alustava toipumisennuste on kahdesta neljään viikkoa.
MacKinnonin korvaaminen voi kuitenkin olla vaikeampaa kuin aiempien kärkipelaajien − ellei ykkösketjun laitahyökkääjää Mikko Rantasta kokeilla keskushyökkääjänä.
Rantanen ykkössentterinä ja Kerfoot johtamassa kakkosketjua loisi Avalanchelle tasaisemman ja leveämmän kokoonpanon.
21-vuotias Rantanen on pelannut viime kaudet laidalla, mutta kokemusta sentterinä pelaamisesta on juniorivuosilta ja esimerkiksi viimeiseltä Liiga-kaudelta 2014-15. Isokokoinen ja ulottuva Rantanen on erinomainen pelintekijä ja edistyneiden tilastojen mukaan on kehittynyt myös puolustuspelaamisessa.
Avalanchen viimeisimmässä pelissä Edmonton Oilersia vastaan joukkueen keskushyökkääjät olivat Alexander Kerfoot, Tyson Jost, Carl Söderberg ja Domic Toninato. Söderbergiä lukuun ottamatta muut sentterit ovat tulokkaita.
Ei Rantastakaan konkariksi voi väittää, mutta 20 maalin tulokaskausi ja toinen kausi piste per peli -tahdilla ovat kovia näyttöjä suoritustasosta.
Rantanen on koko kauden ajan ollut MacKinnonin ohella Avalanchen kärkihyökkääjä ja tottunut isoon vastuuseen. Kerfoot pelaa vakuuttavaa tulokaskautta, mutta nosto MacKinnonin "korvaajaksi" kriittisillä hetkillä on kuitenkin valtava paine.
Rantanen ykkössentterinä ja Kerfoot johtamassa kakkosketjua loisi myös tasaisemman ja leveämmän kokoonpanon.
Avalanchella on Jostin ja Vladislav Kamenevin myötä tulevaisuudessakin vahva sentterikalusto, joten Rantasen pelipaikka on jatkossakin laidalla. Mahdollisuus peluuttaa Rantasta myös keskellä luo kuitenkin mielenkiintoisen kilpailutilanteen ja tarjoaa peluutukselle enemmän vaihtoehtoja.
Kymmenen pelin voittoputkensa katkettua Avalanche on neljästä pelistään voittanut yhden. Helmikuussa on edessä kahdeksan vieraspeliä ja viisi kotipeliä − vieraspelaaminen on ollut joukkueelle selvästi vaikeampaa. Eroa viimeiseen villi kortti -paikkaan on vain piste, mutta takana väijyvät Los Angeles Kings ja Calgary Flames aivan lähituntumassa.
Tiukassa tilanteessa on syytä luottaa parhaisiin voimiin. Paras vaihtoehto MacKinnonin tilalle ykkössentteriksi on seuraavaksi paras hyökkääjä, Mikko Rantanen.
