Viime kausi vuoristorataa
Kausi 2001-2002 alkoi Rangersien osalta kiekkomaailmaa puhuttaneella siirrolla, jossa kahdeksantoista kuukautta kaukaloista pois aivotärähdysten ja sopimuserimielisyyksien vuoksi ollut Eric Lindros hankittiin Manhattanille vaihdossa Jan Hlavaciin ja Kim Johnssoniin.
Rangers sai kauteen mahdollisimman hyvän alun ja keikkui Itäisen Konferenssin piikkipaikalla aina vuodenvaihteeseen saakka, kunnes suurimmat pelot kävivät toteen ja Lindros kärsi uransa seitsemännen aivotärähdyksen San Josessa. Tapahtumasta alkanutta alamäkeä kesti tasan kuukauden aina helmikuun alkuun asti, jolloin Rangers taistelikin yhtäkkiä pääsystä pudostuspeleihin. Mahtavasti alkanut kausi oli saamassa liian tuttuja piirteitä edellisiltä vuosilta.
Theo Fleuryn kiukuttelut ja ongelmat kaukalon ulkopuolella sekä Lindrosin ja Mike Yorkin tehojen katoaminen pudottivat lopulta Manhattanin saaren ylpeyden pudotuspeliviivan alapuolelle, mistä Rangers ei enää toipunut. Manageri Glen Sather hankki siirtojen takarajalla maaliskuussa muun muassa maalitykki Pavel Buren Floridasta ja puolustaja Tom Potin Edmontonista, vaihdossa yleisön suursuosikkiin - Mike Yorkiin.
Bure ja Lindros takoivat kauden viimeisissä otteluissa hurjia tehoja, mutta siitä huolimatta surkea puolustus ja muiden pelaajien tehottomuus pudottivat Rangersin jo viidennen kerran peräkkäin pois pudotuspeleistä.
Kaspar ja Holik kesän prioriteetit
Manageri Glen Satherin kaksi suurinta tehtävää penkin alle menneen, katastrofiin päättyneen kauden jälkeen oli vahvistaa joukkueen surkeaakin surkeampaa puolustusta ja löytää epäonnistuneelle valmentaja Ron Low:lle seuraaja. Low:n paikan peri lopulta Colorado Avalanchen kakkosvalmentajana viime kaudet toiminut entinen Islanders-supertähti Bryan Trottier, joka löi loppusuoralla kiistellyn Ted Nolanin.
Puolustuksen avuksi Sather hankki taklauksillaan jo vuosia mainetta niittäneen Darius Kasparaitisin Coloradosta ja sentteri Bobby Holikin Meadowlandsin arkkivihollisista - New Jersey Devilsistä. Hankintojen on tarkoitus parantaa viime kaudella liigan yhtä surkeimmista puolustuksista ja palauttaa eritoten Mike Richterin uskottavuus ja luottamus joukkueeseen.
Kesän draftissa Rangers varasi muun muassa Helsingin IFK:sta tutun Kim Hirschovitsin ja isokokoiset sentterit Lee Falardeaun ja Marcus Jonasenin.
Koko kesän velloneet spekuloinnit joukkueen kapteenin postista saatiin myös päätökseen kun legenda ja ikoni Mark Messier allekirjoitti kaksivuotisen (1+1) sopimuksen Rangersin kanssa.
Arkkivihollisesta fanien suosikiksi - Trottier suuren haasteen edessä
Mursuviiksisellä, entisellä Rangers-yleisön inhokki Trottierilla tulee olemaan edessään mielenkiintoinen ja haasteellinen tehtävä. Moni epäili Trottierin palkkaamisen jälkeen keltanokan pärjäämistä liigan vaativimman yleisön edessä, mutta ensivaikutelmallaan Trottier on hälventänyt lukuisia epäluuloja miehen taitoja kohtaan.
Trottier on hiljainen, omissa oloissaan viihtyvä persoona, joka puhuu vain silloin kun hänellä on asiaa. Mutta mikä tärkeintä, kun hän avaa suunsa, kaikki kuuntelevat. Puolustaja Brian Leetchin mukaan Trottier onkin tuonut joukkueeseen täysin uudenlaisen yhteishengen ja lähestymistavan asioihin.
- Bryan on erilainen valmentaja. Hän kuuntelee meidän pelaajien mielipiteitä, mutta tekee samalla selväksi, kuka asioista lopulta päättää, kertoo Leetch.
Valmennusavukseen Trottier on saanut pitkän linjan NHL-ammattilaisia. Edmontonista Low:n mukana Manhattanille tullut Ted Green jatkaa pääasiallisena kakkosvalmentaja. Häntä säestävät Bruins-legenda Terry O'Reilly ja entinen Phoenix Coyotesin päävalmentaja Jim Schoenfeld.
- Tämä joukkue ei kaadu ainakaan valmennukseen, sillä koko nelikolla on NHL:stä valtaisa kokemus pelaajina ja valmentajina, analysoi Leetch ja lisää, että Trottier on moneen otteeseen painottanut eritoten sitä, että valmennusjohto toimii ja päättää asioista yhdessä.
- Siinä missä Ron Low:lla ei viime kaudella ollut ajoittain minkäänlaista kärsivällisyyttä, on Trottier täydellinen vastakohta, kehuu 14:nnen kautensa Rangers-paidassa aloittava puolustaja uutta piiskuriaan.
Tulevaisuus turvattu tolppien välissä
Mike Richter ja nuori Daniel Blackburn muodostavat luotettavan ja toisiaan täydentävän maalivahtikaksikon Rangersin maalille. Veteraani, 35-vuotias Richter solmi kesällä kahden vuoden sopimuksen rakastamansa seuran kanssa ja päätti spekuloinnit Curtis Josephin tai Byron Dafoen siirtymisestä Manhattanille.
Richteristä kaavaillaan luonnollisesti ykkösmaalivahtia, mutta hänen paikkansa aloittavana maalivahtina illasta toiseen on kaikkea muuta kuin varma. 19-vuotias Dan Blackburn pelasi itsensä viime kaudella kertaheitolla parrasvaloihin ja jääkiekkoilevan maailman tietoisuuteen mahtavilla otteillaan muun muassa Montrealissa ja Pittsburghissa. Kesän 2001 draftin kolmosvaraus osoitti olevansa valmis sekä henkisesti että fyysisesti pelaamaan Rangers-fanien luomassa paineessa.
- Danny oli mahtava. Harvoin näkee nuoren kaverin syöksyvän tuosta vain sisään joukkueeseen tavalla, jolla Dan sen teki. Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö hän tule olemaan muutaman vuoden kuluttua yksi liigan valovoimaisimmista tähdistä, suitsuttaa Leetch Blackburnin otteita.
Puolustuksen mahtavat paineet
Jos Manhattanilla halutaan nähdä NHL-kiekkoa vielä huhtikuussa, löytyy vastaus Rangers-puolustuksesta, jolle kasataan tulevalle kaudella suuria paineita. Viime kaudella vain Atlanta Trashers päästi enemmän maaleja kuin Rangers.
- On sanomattakin selvää, että puolustuksemme oli surkea, myöntää Brian Leetch.
- Panostimme usein kovaan hyökkäyspeliin, mikä kostautui virheinä ja sitä kautta maaleina. Teimme paljon maaleja, mutta vastaavasti myös päästimme niitä tuhottomasti, hän lisää.
Niinpä puolustuksen tukipilariksi hankittiinkin venäläinen katujyrä Darius Kasparaitis, jonka tehtävä on tuoda kaivattua kovuutta ja varmuutta takalinjoille ja auttaa etenkin Leetchia tämän avustaessa hyökkäystä.
- Darius on parantanut puolustustamme huomattavasti. Hän on tuonut taklauksillaan ja pelkällä olemassaolollaan täysin uudenlaisen ulottuvuuden takalinjoillemme, Leetch kehuu pakkipariaan.
Leetchin ja Kasparaitisin lisäksi Rangers-puolustuksen rungon muodostavat Tom Poti, Vladimir Malakhov ja nuori Tomas Kloucek. Kuudennen pelaavan puiolustajan paikasta kilpailevat Dale Purinton, Richard Lintner ja Sylvain Lefebvre.
Etenkin Potilta kannattajat odottavat paljon alkavalla kaudella, treidattiinhan mies fanien ehdottomaan suosikkiin, työmyyrä Mike Yorkiin. Harjoitusottelut ovat osoittaneet, että Poti pystyy tarvittaessa ottamaan vastuuta ja tekemään isoja, kylmäpäisiä ratkaisuja.
Kiusallisista loukkaantumista kahtena viime vuonna kärsinyt Kloucek tulee olemaan niin toimittajien kuin fanienkin suurennuslasien alla. Häntä on moneen otteeseen tituleerattu yhdeksi liigan parhaimmista taklaajista, mutta hahlo miehen ympärillä on himmentynyt typerien jäähyjen ja oman pään virheiden ansiosta. Tomas onkin viettänyt paljon aikaa valmentaja Terry O'Reillyn kanssa keskittyen virheiden karsimiseen.
Joukkueen puolustuksen pitäisi olla kokonaisuudessaan hyvässä kunnossa ja samoilla linjoilla on myös Leetch.
- Selvästi parempi kuin edellisinä vuosina. O'Reilly ja Trottier ovat painottaneet koko joukkueelle, että emme saa missään nimessä lähteä voittamaan otteluita puolustuksen kustannuksella, Leetch tuumii.
Hyökkäyksen leveys riittää - kestääkö terveys?
Rangersin hyökkäysarsenaali näyttää nimilistaa silmäilemällä pelottavan kovalta: Lindros, Bure, Holik, Nedved, Dvorak jne. Jo viime kauden loppupuoli osoitti, että Bure ja Lindros tulevat muodostamaan yhden liigan tehovoimaisimmista tutkapareista. Miesten yhteispeli klikkasi heti Buren saavuttua kohdalleen.
- Eric ja Pavel nauttivat toistensa peliseurasta suunnattomasti, kertoi Rangers-luotsi Bryan Trottier syyskuun alussa järjestetyssä Coach's Forum-tilaisuudessa.
Viime kaudella fanien hampaisiin joutunut Petr Nedved siirrettiin harjoituspeleissä Lindrosin ja Buren rinnalle vasempaan laitaan ja ketju tekikin heti ensimmäisessä pelissään Philadelphia Flyerseja vastaan tuhoisaa jälkeä.
New Jerseystä hankitulta Bobby Holikilta odotetaan paljon etenkin puolustuksen ja alivoimapelaamisen osalta, mutta tuskin Trottier ja kumppanit häntä kieltävät hyökkäämästäkään. Vierelleen Holik saa todennäköisesti harjoituspelien sensaation Jamie Lundmarkin (6 maalia) ja polvivammastaan toipuneen, nopean Radek Dvorakin.
41-vuotiaan Mark Messierin tehtäväksi jää varmistavan ketjun johtaminen, eikä Messierin panosta joukkueelle kannata vähätellä.
- Mark on ainutlaatuinen atleetti. Hän luo jo pelkällä karismallaan ja läsnäolollaan joukkueeseen ainutlaatuisen tunnelman. Mark tietää, mihin hän kykenee ja tyytyy siihen, Leetch hehkuttaa.
Hyökkäyksen - ja samalla koko joukkueen - akilleen kantapää tulevat olemaan loukkaantumiset. Lindrosin historian aivotärähdyksineen tuntevat kaikki ja kun listaan lisätään vielä Pavel Buren polvivammat niin Rangers-fanit voivat oikeutetusti olla huolissaan. Kaksikon panos joukkueen menestykseen nähden on niin suuri, että vakavimpiin loukkaantumisiin ei ole varaa.
Erikoistilannepelaaminen suurennuslasin alla
Ali- ja ylivoima ovat olleet ne osa-alueet joihin Trottier on valmennustiiminsä kanssa kiinnittänyt puolustuksen ohella eniten huomiota kauteen valmistauduttaessa. Joukkueen alivoima oli koko liigan surkeinta ja ylivoimakaan ei toiminut tyydyttävällä tavalla. Kasparaitisin ja Holikin tehtävänä onkin pitää huoli siitä, että joukkueen alivoima saadaan kuntoon.
Ylivoimalle Trottierilla on marssittaa kentälle Lindrosin johtamana Bure, Nedved, Leetch ja Poti. Viisikosta ei pitäisi puuttua ainakaan tulivoimaa ja taitoa. Viime kaudella joukkueen perisyntinä oli liiallinen vetojen panttaaminen, johon Leetchin mukaan on kuitenkin luvassa muutos.
- Vastuuta siirreltiin mieheltä toiselle, mutta se tulee muuttumaan. Ylivoimapelin tärkeyttä on painotettu meille valmennusjohdon toimesta useaan eri otteeseen, sillä nykyään yhä useammat pelit ratkaistaan erikoistilanteissa, Leetch sanoo.
Aloitusillan todennäköinen kokoonpano
Nedved-Lindros-Bure
Lundmark-Holik-Dvorak
Murray-Messier-Samuelsson
Barnaby-Ward-Oliwa
Leetch-Kasparaitis
Poti-Malakhov
Kloucek-Lefebvre
Purinton
Richter
Playoff-kiekkoa Madison Square Gardenissa
Optimistisimmat veikkaajat aina ESPN-toimittaja John Buccingrossia myöten ovat veikanneet Rangersia Itäisen Konferenssin piikkipaikalle, mutta realistisemmalta kuulosta Itäisen konferenssin kuudes sija 91 pisteellä.
Valmentaja Trottier on useaan eri otteeseen todennut, että Rangersin tavoitteena on ilman muuta lähteä jahtaamaan täyspottia.
- Hanskat voi saman tien heittää tiskiin, jos tavoitteet eivät ole mahdollisimman korkealla, Trottier sanoo päättäväisesti.
"My goal without a doubt is to go for the whole enchilada."
