Heitä on neljä veljestä. Heillä on yhteinen missio. Intohimo jääkiekkoa kohtaan on siivittänyt heidän elämäntaipaleitaan lapsuudesta lähtien. Tarve samaistua kansallisiin kiekkosankareihin on motivoinut heidät yli lukemattomien haasteiden.
Ontariolainen Staalin veljessarja on esimerkki kanadalaisesta yhteisöllisyydestä, jonka kulmakivena ovat kansalliset arvot. Urheilun kohdalla ne liitetään jääkiekkoon, joka edustaa vaahteranlehtistä isänmaallisuutta aidoimmillaan.
Veljekset ovat löytäneet paikkansa rakastamansa lajin parista. Eric edustaa Carolina Hurricanesia, Marc pelaa New York Rangersissa, Jordan on Pittsburgh Penguinsin runkopelaajia ja veljessarjan kuopus Jared kuuluu Carolina Hurricanesin organisaatioon, vaikka pelaakin tällä hetkellä alasarjoissa.
Selke Trophy-ehdokas
Selke Trophy jaetaan vuosittain NHL-liigan parhaalle puolustavalle hyökkääjälle. Vuosien saatossa kyseisen kunnian on saanut kokea komea kattaus liigan huippupelaajia. Bob Gainey, Guy Carbonneau, Doug Gilmour, Steve Yzerman, Jere Lehtinen ja Pavel Datsjuk – muutama kova pelimies vain mainitakseni.
Pittsburgh Penguinsin riveissä pelaa sentteri, jota ei kannata sivuuttaa tulevien vuosien Selke Trophy-spekulaatioissa. Jordan Staal edustaa tarkoitukseen täydellisesti sopivaa pelaajatyyppiä.
23-vuotias kanadalainen on puolustavan sentterin prototyyppi. Hän on isokokoinen, sulavaliikkeinen, vahva ja hyvillä pelivaistoilla varustettu. Paketti kuulostaa luontaiselta Selke Trophy-ainekselta.
Staalin mahdollista tulevaa meriittiä edesauttaa hänen joukkueensa status. Penguins on NHL-liigan parhaiten puolustavia joukkueita. Pelaajiston työmoraali ja valmennuksen taktiset oivallukset ovat luoneet hyvin toimivan kokonaisuuden. Penguinsin alivoimapelaaminen on ollut jo vuosien ajan liigan eliittiä.
Staal pelaa säännöllisesti vastustajan parhaita senttereitä vastaan. Toistuva huippuosaamisen kohtaaminen tuo eteen haasteen, jonka selättäminen tarjoaa pelillisesti herkullisen mahdollisuuden. Staal kokee roolinsa mielenkiintoisena sekoituksena nykykiekon vaatimuksia.
– Pelini on paljon muutakin kuin vastustajien tähtien pimentämistä. Keskityn jokaiseen vaihtoon samalla mentaliteetilla. Ykkösasiana on 0-0-tilanne. Vaihto on onnistunut, kun oma maali on pysynyt puhtaana.
– Nykykiekossa ei voi kuitenkaan keskittyä puolustamaan. On myös hyökättävä. Eteen avautuu tilaisuuksia kiekonriistojen ja muiden odottamattomien tilanteiden myötä. On oltava hereillä ja vastattava kutsuun.
Piilevä potentiaali
Penguinsin apuvalmentajana toimii Tony Granato, joka muistetaan pelaajauraltaan 13 NHL-kauden veteraanina. Hänen tavaramerkkinsä oli asennnetta pursunnut hyökkäyspelaaminen, jossa oli arvokkaana lisämausteena häivähdys häikäilemättömyyttä.
Granato vastaa Penguinsin hyökkääjien peluuttamisesta ja treenauksesta. Lisäksi hän luo taktiset elementit pingviinien alivoimapelaamiselle.
Granato saa operoida kovan materiaalin kanssa. Crosbyn ja Malkinin kaltaiset taiturit antavat paljon pelivaraa. Heidän harteilleen on helppo kasata hyökkäyspelaamisen odotusarvoa.
Todennäköisin analyysi ei ole kuitenkaan aina oikea. Granato ei nimeä valmennustaktiikkansa tärkeimmäksi yksittäiseksi pelaajaksi kumpaakaan supertähteään. Crosbyn ja Malkinin sijaan hän nostaa esille Jordan Staalin. Ratkaisun perusteet ovat puhtaasti pelaajan persoonassa.
– Mielestäni Jordan on liigan aliarvostetuin hyökkääjä. Kaikki tiedostavat hänen puolustuspelin valmiutensa, mutta se on vain jäävuoren huippu. Hänessä on hyökkäyspelin potentiaalia, joka on varmasti yllättänyt monet. Jordanilla on taitoa ja älyä tehdä luovia ratkaisuja.
Staal on pelannut kuluvalla kaudella 27 ottelua. Niissä on syntynyt 12 maalia. Arvostettua plusmiinus-tilastoa koristaa lukema +5. Sentterin vahva pistesaldo ei yllätä Granatoa.
– Jordan on kypsynyt pelaajana. Statistiikka on luonnollinen seuraus siihen. Jordanilla on enemmän itseluottamusta maalintekotilanteissa. Hän osaa asettaa itselleen uusia odotuksia. Ne kumpuavat omien kykyjen aiempaa avoimemmasta tietoisuudesta.
– Aiemmin hän ajatteli tekevänsä maalin kerran viidestä mahdollisuudestaan. Nyt hän tiedostaa osuvansa yhdestä ainoasta paikastaan. Maalinteko on erittäin haastavaa, ellei pelaaja usko tekemiseensä. Toivotaan-meiningillä tie on tukossa.
Granato kiittelee sentterinsä työmoraalia, jonka jalostuminen on avannut tälle uuden pelillisen maailman.
– Jordan on ollut aina työhevonen. Hän on tahtopelaaja, joka ajattelee ensin joukkueensa etua. Tänä vuonna hän on opetellut lisää itsekkyyttä, jota tarvitaan maalinteossa. Jordan on tällä hetkellä astetta lähempänä pelinsä kokonaisvaltaisuutta.
Tavoitteena jatkuvuus
Penguins varasi Jordan Staalin vuoden 2006 draftin toisena pelaajana. Häntä ennen St.Louis Blues nappasi puolustaja Erik Johnsonin. Staalin varauksen jälkeen Chicago Blackhawks varasi nykyisen kapteeninsa Jonathan Toewsin.
193-senttinen ja satakiloinen sentteri suhtautuu tulevaisuuteen levollisesti. Hän ei aio asettaa itselleen aikasidonnaisia tavoitteita.
– Olen vasta 23-vuotias. En ole vielä valmis pelaaja. Paljon työtä on edessä. Tavoitteita riittää sekä henkilökohtaisella että joukkueen tasolla. Yritän olla jokaisessa pelissä tuuman verran aiempaa parempi.
Kertaalleen Stanley Cupin voittanut ontariolainen kuuluu Penguinsin kapteenistoon. Hän haluaa ottaa vastuuta jatkossakin.
– Koen olevani johtaja-ainesta. Haluan pelata esimerkillistä kiekkoa, joka tarttuu muihin pelaajiin.
