Mielipide

Islandersilla mahdollisuudet pitkälle

NHL / Kolumni
New York Islandersin mennyt kausi päättyi pettymykseen, kun Toronto Maple Leafs kaatoi Islesin ensimmäisen playoff-vaiheen seitsemännessä ottelussa. Joukkue kuitenkin kärsi loukkaantumisista kyseiseen aikaan, ja nyt on mahdollisuus mennä vielä pidemmälle. Islandersin maalivahtikalusto on pysynyt entisellään, jo ennestään kova puolustus vahvistunut Mattias Timanderilla ja hyökkäyspään muutokset ovat myös olleet vähäisiä. Kauden 2002-2003 suunnan tulee pitkälti määräämään se, kuinka joukkue pystyy pärjäämään ensimmäisen kaksikuukautisen ilman kapteeni Michael Pecaa.

Viime kausi oli menestys Saarelaisille, kun loistavan runkosarjan jälkeen playoffien ensimmäisellä kierroksella vastaan asettui Toronto. Odotukset olivat korkealla, mutta loukkaantunimen toisensa jälkeen katkaisi siivet Islandersin unelmalta. Joukkue venyi kuitenkin aina seitsemänteen peliin asti, mutta Toronton kokenut kaarti ratkaisi ottelusarjan ja Islandersille koitti kesäloma. Nyt joukkueen runko on säilynyt ja yhtenäiseltä joukkueelta voidaan odottaa paljon.

Ozzie edelleen ykkösenä

Ennen viime kautta vapaiden agenttien joukosta Mike Milburyn kaappaama Chris Osgood jatkaa seuran ykkösvahtina. Paksun tilipussinsa ansiosta Osgood tulee pelaamaan yli kuusikymmentä ottelua tulevalla kaudella, ja jos yhtään viime kauteen on luottaminen niin Osgood suoriutuu urakastaan puhtain paperein.

Kakkosena Garth Snow on ikään kuin väliinputoajan asemassa. Takana väijyy viime kauden farmijoukkue Bridgeportissa pelannut Rick DiPietro, joka on yksi suurimpia maalivahtilupauksia koko liigassa. Tosin sitä DiPietro on ollut jo muutaman vuoden, eikä hän ole vielä kyennyt lupauksia lunastamaan odotetulla tavalla. Nyt tehtävä ei ole yhtään viime kautta helpompi, sillä Osgood on edelleen ykkösenä ja Snown tasoinen kokenut veskari ei todennäköisesti kauaa farmikomennusta katselisi.

Snow on ollut erinomainen harjoitusleirillä ja -otteluissa, eikä DiPietro näillä näkymin tule syrjäyttämään Snowta kakkosvahdin pestistä. Se on kuitenkin varmaa, että Osgoodin valtaistuin on ainakin kauteen lähdettäessä järkkymätön.

NHL:n laadukkaimpia puolustuksia

Islandersin puolustus on kiistatta yksi NHL:n tasokkaimmista. Viime kauden loukkaantumisten kanssa paininut puolustus on nyt tervehtynyt ja Isles-pakisto kestää vertailun minkä seuran kanssa tahansa. Johtajapakit Roman Hamrlik ja Kenny Jonsson ovat saaneet seurakseen uuden johtotähden, Adrian Aucoinin. Aucoin pelasi itsensä tähtikaartiin Islandersin painittua loukkaantumisten kanssa menneellä kaudella ja Aucoin kellotti parhaimmillaan lähes neljänkymmenen minuutin peliaikoja otteluissa. Tahti sen kun vain kiihtyi Islesin edettyä playoffeihin, mutta Aucoin jatkoi varmoja otteitaan.

Myös raskassarjalainen Eric Cairns on oppinut pelaamaan. Puolustajavalmentaja Jacques Laperrieren koulun viime kaudella läpi käynyt Cairns ei enää välttämättä tappelekaan yhtä hanakasti kuin aiemmin, koska hän osoitti pelillisiä kykyjään viime kauden loukkaantumiskriisissä. Toisaalta Islesin pakisto on sen verran leveä, ettei sota välttämättä yhtä miestä kaipaa yhden viisiminuuttisen ajan.

Kesän draftissa Milburyn Columbus Blue Jacketsista kaappaama Mattias Timander saattaa osoittautua mainettaan paremmaksi pelimieheksi. Neljännen kierroksen varausta vastaan saatu Timander on osoittanut kykyjään harjoitusleirillä, ja on osoittanut varmoja otteita oman pään pelissä. Timanderilta tuskin kovin säihkyviä esityksiä kannattaa odottaa, sillä luvassa on pääasiassa asiallista purkupeliä ja varmistavan pakin rooli.

Radek Martinek on selvinnyt vakavasta polvivammastaan ja mies nähdään kehissä jo alkukierroksilla. Vaikuttavan alkukauden pelannut Martinek loukkasi polvensa niin pahoin, ettei ehtinyt pelaamaan kuin 22 ottelua tulokaskaudellaan. Ranskalaisesta visiitistä huolimatta Martinek ehti jo esitellä kykyjään kiekollisena puolustajana, ja varsinkin siniviivan ylivoimapelotteena.

Islandersin puolustuksen tulivoima on vertaansa vailla. Ylivoimaviisikoihin on heittää ykköspariin Hamrlik - Aucoin ja kakkospariin Jonsson - Martinek. Kolme puolustajaa tulevat latomaan yli kolmekymmentä pistettä, mikäli pakiston johtotähdet pysyvät jokseenkin poissa loukkaantumisten kirjoista.

Puolustuksen leveyttä hieman karsi Dick Tarnstromin lähdettyä Pittsburghiin ja Branislav Mezein matkattua Miamin aurinkoon. Kuitenkin vielä reservistä löytyy mm. kokeneet Kevin Haller ja Darren Van Impe. Myös fyysisen osaston Ray Schultz saanee kutsun ylös jossakin vaiheessa kautta.

Korvaamaton Peca

Islandersin alkukauteen harmautta tuo kapteeni Michael Pecan polvivamma. Ottelusarjassa Torontoa vastaan Darcy Tuckerin lynkkaamaksi joutuneen Pecan on arveltu olevan sivussa ainakin joulukuun alkuun asti, joten joukkueen pitäisi löytää kavereita paikkaamaan Peca hänen poissa ollessaan. Kokonaan Pecan paikkaaminen ei tule onnistumaan, sillä paitsi pelipanoksensa lisäksi, niin varsinkin kopissa Peca on joukkueen selkeä johtaja

Pecan paikkaajaksi on ehdolla johtajaosastolla veteraanit Claude Lapointe sekä Dave Scatchard. Molemmat ovat jokseenkin Pecan tyyppisiä pelaajia, jotka hoitavat puolustustehtävät kunnialla ja tekevät hyökkäyspäässä sen minkä ehtivät. Harjoitusotteluissa valmentaja Laviolette on käyttänyt kakkosvitjan sentterinä Scatchardia, jolloin kolmoskentälliseen aukeaa paikka Floridasta hankitulle Jason Wiemerille. Scatchard ainakin aloittaa kauden kakkosvitjan sentterinä Pecan paikalla.

Ykköskenttä kootaan totutusti venäläistaituri Alexei Yashinin ympärille. Yashinin vierelle aseteltaneen oikealle laidalla
Mark Parrish sekä vasemmalle laidalla Shawn Bates. Niin Bates kuin Parrishkin vakuuttivat viime kaudella, eikä Bates ole enää se sama mies, joka tahkosi puolitoista vuotta sitten Bostonin nelosvitjassa.

Islandersin hyökkäyspään akilleen kantapääksi saattaa muodostua maalinteko. Kolmekymmentä maalia samalla kaudella tehneitä pelaajia ei löydy kuin Yashin ja viime sesongilla täysosumakauden pelannut Parrish, joka merkkautti tasan 30 kaappia. Parinkymmenen maalin miehiä löytyy sentään Brad Isbister, Scatchard ja Peca. Mariusz Czerkawskin menettäminen Montrealiin saattaa satuttaa joukkuetta enemmän kuin kukaan on kuvitellutkaan, sillä Arron Asham tuo joukkueeseen syvyyttä vain kolmos- ja nelosketjun tasolle. Oleg Kvashasta yritetään leipoa maalintekijää, mutta projektin onnistumisesta ei juurikaan ole takeita.

Islandersin hyökkäyspään materiaali on turhan kapea. Tällä hetkellä pelaavassa kokoonpanossa on vain neljä yli 20 maalin miestä, eikä asiaa tule yhtään auttamaan, jos Yashin tai Parrish sattuisivat loukkaantumaan. Islesin hyökkäys on puolustusvoittoinen, sillä syvyyttä omaa maalia kohti löytyy vaikka muille jakaa. Lapointe, Scatchard, Wiemer, Asham, Steve Webb, Jason Blake, Eric Godard...

Näistä Godard on vakuuttanut kaikki harjoitusleirillä. Aikaisemmin vain kovista nyrkeistään tunnettu Godard on kunnostautunut myös maalinsylkijänä varsinkin joukkueen sisäisissä otteluissa, ja Laviolette on ollut huuli pyöreänä Godardin viimeistelytaidosta. Tosin Godardin maalihanat katkesivat saman tien kun alettiin pelaamaan tosissaan harjoitusotteluita. Vaikka Godard esittikin hyviä otteita harjoitusleirin alussa - ei hänen silti ajateltu pääsevän avausotteluun Buffaloa vastaan. Nyt kuitenkin näyttää, että Godardilla on hyvät mahdollisuudet päästä kokoonpanoon ja välttyä farmikomennukselta.

Viime vuoden Bridgeportissa tahkonnut lupaus Raffi Torres on myös kärkyllä kokoonpanoon. Torres oli joukkueen sisäisessä pistepörssissä kolmantena merkkauttaen tehot 2+2 neljässä harjoitsottelussa. Todennäköisempää on kuitenkin, että hän ainakin aloittaa kautensa farmijoukkueessa.

Menestysarvio

Islandersilla tulee olemaan työn ja tuskan takana päästä 96 pisteen kauteen kuten viime kaudella. Tämä tuskin tulee tapahtumaan Pecan pitkän poissaolon takia, mutta jahka kapteeni palaa kokoonpanoon niin myös tulosta alkaa tulla. Alkukausi saattaa hieman takkuilla, mutta Pecan paluu tulee nostamaan joukkueen sinne mihin se kuuluukin - selvästi playoff-viivan yläpuolelle. Joukkueella on mahdollisuudet mennä kuinka pitkälle tahansa aikanaan pudotuspeleissä, mikäli miehistö pysyy jossakin määrin terveiden kirjoissa.

» Lähetä palautetta toimitukselle