Vahvistuneen Carolina Hurricanesin odotettiin nappaavan pudotuspelipaikka ensimmäistä kertaa tällä vuosikymmenellä. Alkukausi oli kuitenkin vaikea. Lokakuussa kertyi neljä voittoa kymmenestä pelistä. Marraskuun 13 peliä tuottivat kuusi voittoa. Joulukuun kuudesta ensimmäisestä pelistäkin Hurricanes hävisi viisi, joista neljä putkeen.
12.12. tapahtui käänne. 11 edellisestä pelistään Hurricanes on voittanut kahdeksan − esimerkiksi kärkijoukkueet Vegas Golden Knights ja Nashville Predators kaatuivat vieraskaukaloissa.
Hurricanesin vahva vire on helppo henkilöidä kahteen pelaajaan. Maalivahti Cam Ward on ollut joulu-tammikuussa NHL:n parhaimmistoa.
Kakkosmaalivahdiksi ennakoitu Ward on kuitenkin esimerkiksi pelkästään joulukuun aikana torjunut lähes yhtä monta voittoa kuin toistaiseksi flopannut Scott Darling koko kaudella. Joulukuun alusta lähtien Hurricanes on päässyt pisteille joka pelissä, kun Ward on ollut torjuntavuorossa.
Maalivahtipelin lisäksi myös hyökkäyksestä on löytynyt johtotähti.
Hurricanesin tulevaisuuden kannalta enteilee hyvää, että Aho pystyy jo toisella NHL-kaudellaan kannattelemaan joukkuettaan.
Sebastian Aho on kuudessa viime pelissään takonut tehot 6+4, joka on koko NHL:n kovin suoritus. Lisäksi Aho on kuudesta pelistä kahdessa tehnyt voittomaalin. Kymmenestä tehopisteestään suomalaishyökkääjä on tehnyt vain yhden ylivoimalla.
Toista NHL-kauttaan pelaavan Ahon monipuolisuus tuli hyvin esille viimeisimmässä 4−0-voitossa Pittsburgh Penguinsista, kun Hurricanesin pistekärki keräsi tehot 2+1.
Ensin Aho alusti maailmanluokan oivalluksella Teuvo Teräväiselle tyhjän maalin. Oman viimeistelynsä hyvin luisteleva laituri aloitti röyhkeällä ja määrätietoisella nousulla maalille. Toisen maalinsa Aho ohjasi maalin kulmalta.
Hurricanesin tulevaisuuden kannalta enteilee hyvää, että Aho pystyy jo toisella NHL-kaudellaan kannattelemaan joukkuettaan. Kovempia tehoja on lupa odottaa ainakin kapteenistoon kuuluvilta puolustaja Justin Faulkilta ja keskushyökkääjä Victor Raskilta, jotka molemmat ovat pelaamassa uransa heikointa kautta.
Voitokkaan vaiheensa ansiosta Hurricanes on noussut pudotuspeliviivan yläpuolelle Itäisen konferenssin viimeiselle villi kortti -paikalle. Eroa Metropolien divisioonan kolmanteen pudotuspelipaikkaan on kuitenkin vain kolme pistettä, ja Hurricanesilla on kaksi peliä vähemmän pelattuna kuin Columbus Blue Jacketsilla.
Hurricanesin neljä seuraavaa peliä ovat kuitenkin Itäisen konferenssin kärkijoukkueita vastaan. Aho on tällä hetkellä NHL:n kuumin pelaaja, mutta jokainen pisteputki päättyy joskus. Siinä vaiheessa viimeistään Ahon on saatava taustatukea kokeneemmilta pelaajilta.
