Leijonat mitalia etsimässä
Suomi on jäänyt kaksissa edellisissä MM-kisoissa välierien ulkopuolelle. Jukka Jalosen päävalmentajakausi maajoukkueessa ei ole siten sujunut suomalaisten kiekkokatsojien haluamalla tavalla. Katkeaako putki, kun leijonalauman kapteenina on Minnesotan Mikko Koivu? Koivu on ollut edustamassa Suomea kolmesti MM-kisoissa, kahdesti olympialaisissa ja kertaalleen World Cupissa. Näissä kisoissa Suomi on napannut mitalin joka kerta. Alkulohko on haastava, mutta jatkolohkoon pitää päästä korkeintaan yksi tappio niskassa.
Suomen A-maajoukkueen merkittävin yksittäinen haaste viimeisinä vuosina on ollut maalinteko. Kysymykseen - kuka astuu Teemun saappaisiin - ei olla vielä saatu kelvollista vastausta. Mikko Koivu ja Tuomo Ruutu ovat huippupelaajia, mutta eivät kuitenkaan maailman terävintä kärkeä maalintekijöinä. Joka tapauksessa heidän harteillaan on päävastuu leijonien maalinteosta näissä MM-kisoissa. Jarkko Immosella, Janne Pesosella ja varsinkin Juhamatti Aaltosella on myös iso vastuu Suomen maalinteon onnistumisessa. Mielenkiintoinen seurattava on myös suurlupaus Mikael Granlundin otteet hänen ensimmäisissä aikuisten arvokisoissa.
Puolustuksen fyysistä ja vahvaa maalineduspeliä edustaa Jokereiden Ossi Väänänen. Ylivoimalla iso vastuu on NHL:stä saapuneilla Sami Lepistöllä ja Anssi Salmelalla. Heidän lisäkseen ylivoimalla tullaan näkemään Janne Niskala sekä Pasi Puistola.
Ykkösmaalivahtina tulee olemaan Petri Vehanen, jota voidaan pitää parhaana – tai ainakin yhtenä parhaimmista – Euroopassa pelaavista maalivahdeista. EHT-turnauksissa ei Vehaselta saatu sen tasoista torjuntatyöskentelyä, jota häneltä voidaan odottaa. Harjoitusmaaotteluiden taso riittää puolivälieriin. Siitä eteenpäin, pitää lukkokasvatinkin nousta parhaalle tasolleen, jotta leijonat pääsevät mitalin syrjään kiinni.
Tanskan kärki hyvä – ja kapea
Tanska yllätti vuosi sitten Suomen leijonan heti ensimmäisessä ottelussa ladottuaan taululle tylyt 4-1-numerot. Tanskalaisten kokoonpano jäänee kuitenkin viime vuotta heikommaksi, ainakin paperilla. Terävintä osaamista edustaa Phoenixin 21-vuotias Mikkel Bødker, joka pelasi ensimmäistä kertaa aikuisten arvokisoissa kaksi vuotta sitten tehden kuudessa ottelussa kolme maalia. Modon varakapteeni Morten Madsen tulee olemaan myös isossa roolissa.
Joka tapauksessa Tanskan materiaalia voidaan pitää paperilla D-lohkon heikoimpana. Valtaosa pelaajista pelaa Tanskan pääsarjassa. Hyökkäykseen mahdollista lisäapua voi tulla Montrealista Lars Ellerin muodossa. Puolustuksen kärkiniminä tullaan näkemään Elitserienin Djurgårdenissa pelaava Steffan Lassen, jolle alkavat kisat ovat neljännet MM-kisat sekä ensi kaudeksi DEL-liigan Hampuriin siirtyvä Daniel Nielsen.
Tanskan maalilla tullaan useimmissa otteluissa näkemään Leksandin maalivahti Patrick Galbraith. Hänen otteensa MM-kisoissa ovat parantuneet vuosittain. Viime vuoden kisoissa torjuntaprosentti oli komeasti 93,5, mikä oli parempi kuin yhdelläkään suomalaisveskarilla. Simon Nielsen tai Frederik Andersen pääsee tolppien väliin kerran tai kaksi.
Kaiken osuessa kohdilleen Tanska kykenee tarjoamaan kovan vastuksen lohkon muille joukkueille. Kolmossijasta ja siten viimeisestä jatkolohkopaikasta käydään tiukka kisa. Vuosi sitten Tanska saavutti parhaan sijoituksensa koskaan, kun joukkue ylsi puolivälieriin saakka. Tänä vuonna vastaavaa suoritusta voisi pitää pienoisena ihmeenä.
Latvia – kisojen musta hevonen
Latvia on saanut kootuksi varsin potentiaalisen joukkueen. Latvian maajoukkuevalmentaja - entinen ässäpelaaja - Olegs Znaroks pystyy kokoamaan maajoukkueen lähes pelkästään KHL-pelaajista, joista suurin osa edustaa Riian Dynamoa.
KHL:n ulkopuolelta pakistoon tulee Atlantassa tällä kaudella kaksi NHL-ottelua pelannut Arturs Kulda. Pääosa kaudesta hänellä kului AHL:n Chicago Wolvesissa. Suurta vastuuta puolustuksessa tulee kantamaan myös Sibir Novosibirskin varakapteeni Georgijs Pujacs, joka teki päättyneellä kaudella 49:ssä ottelussa mukavat 21 pistettä.
Mielenkiintoinen seurattava on myös joukkueen Redlihsin veljessarja: puolustajat Jekabs Redlihs, Krisjanis Redlihs sekä kuopus, hyökkääjä Mikelis Redlihs. Veljeskatraan nuorimmainen on kahtena kautena peräkkäin iskenyt KHL:ssä yli 30 tehopistettä ja on siten isossa roolissa myös maajoukkueessa. Myös 34-vuotiaalta Riian Dynamon varakapteenilta Aleksandrs Nizivijsilta voi odottaa hyviä otteita hyökkäyspäässä.
Edgards Masalskis on edustanut maataan jokaisissa arvokisoissa Salt Lake Cityn olympialaisista lähtien ja tulee hyvin suurella todennäköisyydellä olemaan Latvian maalilla lähes jokaisessa ottelussa. Kolmissa viimeisissä MM-kisoissa kiekot ovat jääneet hanskaan yli 91-prosenttisesti. Martins Raitums tai Maris Jucers availee luukkua.
Tshekki puolustaa mestaruutta
Hallitseva maailmanmestari Tshekki on D-lohkon ykkössuosikki. Joukkue on voittanut 2000-luvulla maailmanmestaruuden neljästi ja pitää siten kärkipaikkaa tämän vuosituhannen mitalitaulukossa.
Tshekin puolustuksen johtajana tullaan näkemään yli 500 NHL:n veteraani Marek Zidlicky, joka on esiintynyt myös SM-liigassa Helsingin IFK:n paidassa. Kokenutta kaartia edustaa myös New York Islandersin 34-vuotias Radek Martinek. Puolustuksen fyysistä osastoa edustaa 100-kiloinen Petr Caslava.
Maalinteossa suurin vastuu lepää Jaromir Jagrin harteilla. Tulitukea on odotettavissa kuitenkin mm. Ottawan Milan Michalekilta, Minnesotan Martin Havlatilta sekä lähes 1000 NHL:n runkosarjaottelua pelanneelta New Jerseyn Patrik Eliasilta. Eikä puukätenä voi myöskään pitää KHL:n Omskissa pelaavaa Roman Cervenkaa, joka paukutti päättyneellä kaudella 31 maalia KHL:n runkosarjassa.
Maalilla päävastuun tulee todennäköisesti kantamaan Atlantaa edustava Ondrej Pavelec, jolle kyseessä on kolmannet aikuisten arvokisat. Tosin ainoastaan yhdessä arvokisaottelussa hän on päässyt tolppien väliin. Pietarin SKA:n veräjänvartija, Jakub Stepanek omaa myös arvokisakokemusta ja saanee myös torjuntavastuuta.
