Pohjalla on käyty
Odotukset eivät olleet korkealla kauden 2001-2002 alla, mutta pudotuspelipaikan piti sentään olla itsestäänselvä. Toisin kuitenkin kävi, eikä nuori joukkue toipunut kokeneen kaluston joukkopaosta, Biron ei pystynyt paikkaamaan Hasekin jättämää aukkoa, Kozlov oli floppi, liikaa alisuorittajia, tehoton ylivoima yms. Surkea vuosi huipentui kesällä Adelphia-konsernin sotkujen takia, kun omistajasuku Rigasien pääjehuja vietiin käsiraudoissa kaltereiden taakse. Nyt kukaan ei odota Sabresin selviävän pudotuspeleihin, vaan mediankin taholta Buffalo on tuomittu jännittämään ensi kesän draftin varausjärjestyksen arvontoja.
Vähäisiä muutoksia
Seuran epävakaan tilanteen johdosta, ovat muutokset kokoonpanossa jääneet vähäisiksi. Kesän aikana GM Darcy Regierin tehtävänä on ollut hankkiutua muutamasta alisuorittajista eroon, tehtävä aloitettiin odotetusti Slava Kozlovista. Draftin yhteydessä tehdyillä muutamilla varausvuorojen vaihdoilla saatiin Kozlov heivattua Atlantaan ja vastaavasti vaihdossa kahteen 2.kierroksen varausvuoroon Edmontonista saapui monipuolinen Jochen Hecht. Monivuotinen alisuorittaja, vuoden 1996 1. kierroksen varaus Erik Rasmussen kaupattiin Los Angelesiin vaihdossa 23-vuotiaaseen Adam Mairiin. Kookas sentteri tuo syvyyttä kokoonpanoon, mutta kaupan tarkoituksena oli ennemminkin päästä eroon jo ongelmaksi muodostuneesta Rasmussenista. Väistämätön ja odotettavissa ollut muutos puolustuksessa oli Richard Smehlikin siirtyminen muualle, jo ennestään suhteellisen kallispalkkaisen Tsekin tultua kesällä vapaaksi agentiksi, siirtyi Smehlik Kozlovin seuraksi Atlantaan. Seitsemän kautta Sapeleita vahvistanut oikea laituri Vaclav Varada, on toistaiseksi ilman sopimusta.
Ruff hakee kovuutta
Valmennusportaassa on tapahtunut yksi muutos, apuvalmentaja Don Leverin poistuttua St. Louisiin. Hänen tilalleen saapui AHL:n Manitobassa kolme kautta valmentanut entinen Sabres-hyökkääjä Scott Arniel. Muuten kaikki on ennallaan, Lindy Ruffin aloittaessa jo kuudennen kautensa joukkueen peräsimessä. Ruffilla voi olla paineita avata joukkueen peliä, heikon viime kauden jälkeen ja ainakin harjoituspeleissä joukkue on pelannut edes vähän avoimempaa peliä, entisen yltiövarovaisen peruuttelun sijaan. Ruff on peräänkuuluttanut ja Regier hankinnoilla ja varauksilla pönkittänyt paluuta aikaan jolloin May, Ray, Barnaby ja Boughner aiheuttivat kauhua vastustajissa ja viihdyttivät yleisöä kovilla otteillaan. Valmennusjohdon tavoitteena onkin tehdä HSBC-Arenasta paikka, jossa vastustaja tuntee olonsa mahdollisimman epämukavaksi. Kun kokoonpanossa on Ray, Boulton, McKee, Gratton ja Warrener, kesällä kiinnitettiin isot ja nuoret Paul Gaustad ja Sean McMorrow ja draftissa varattiin junioriliigojen kovin taklaaja Daniel Paille, ei isoja ja kovaotteisia pelaajia tule puuttumaan Buffalosta nyt eikä tulevaisuudessa.
Nuoria veräjänvartijoita
Martin Biron – Mika Noronen – Ryan Miller
Takana Bironin ensimmäinen kausi NHL-joukkueen ykkösmaalivahtina, luottoa tulikin valtavasti 72:n pelin muodossa. Biron vastasi haasteeseen kohtuullisesti, mutta ei kuitenkaan pystynyt voittamaan joukkueelleen niitä ratkaisevia pisteitä. Mika Noronen teki kesällä Bironin ja Millerin tapaan monivuotisen sopimuksen Buffalon kanssa. Luvassa onkin viimevuotista enemmän vastuuta, joka on käytettävä menestyksellä hyväksi, sillä niskaan hengittää 22-vuotias junioriliigoissa menestystä niittänyt Ryan Miller. Harjoituspeleissä varsinkin Miller on esiintynyt loistavasti, myös Noronen on nostanut tasoaan koko ajan. Voitokkaassa Detroit pelissä Noronen pelasi kaksi erää ja Miller yhden, molemmat päästivät yhden maalin ja vaiensivat RedWings-tähtien yritykset kerta toisensa jälkeen. Miller aloittaa kuitenkin Rochesterissa, jossa on myös harjoitusleirillä vakuuttanut Tom Askey.
Jämäkkä puolustus
Rhett Warrener – Jay McKee – Alexei Zhitnik – Jason Woolley – James Patrick – Dmitri Kalinin – Brian Campbell
Sapeleiden vahvin osa on selkeästi puolustus. Muutoksena viime kauteen vain Richard Smehlikin poistuminen, puolustuksen runko onkin ollut jo vuosia sama. Puolustavina puolustajina McKee ja Warrener ovat liigan parhaimmistoa, ylivoimalla viivapelistä vastaavat Zhitnik ja Woolley, Campbellin haastaessa heidät. 39-vuotias Patrick on edelleen pystyvä peruspakki ja 1998 1. kierroksen varaus Kalinin on taas vuoden kokeneempi. Farmista paikkaa auringossa kärkkyvät Rory Fitzpatrick, Henrik Tallinder ja Doug Janik.
Kuka tekee maalit?
Stu Barnes – Chris Gratton – Tim Connolly – Curtis Brown – Adam Mair – Miroslav Satan – Jean-Pierre Dumont – Maxim Afinogenov – Jochen Hecht – Taylor Pyatt – Eric Boulton – Rob Ray – Norm Milley – Ales Kotalik
Nyt on edessä kausi jolloin Miroslav Satanista tulee sellainen franchise-pelaaja, jonka ympärille on helppo rakentaa menestyvän joukkueen runko ja Maxim Afinogenov tekee lopullisen läpimurtonsa...tai sitten ei. Niin vähissä kuitenkin maalintekoon pystyvät pelaajat ovat, että ilman edellämainittuja toiveita on aika vaikea tavoitella menestystä. Synkkiä pilviä on kasaantunut ainakin Afinogenovin läpimurron suhteen, sillä hän sai kesällä Venäjällä kiekon silmäänsä, eikä vamma ole parantunut odotetulla tavalla. Max ei ole osallistunut harjoitusleirille eikä –peleihin, päänsäryn ja huimauksen vuoksi. Harjoituspeleissä vakuuttavaa jälkeä tehnyt Jochen Hecht on muodostanut Timmy Connollyn kanssa oivan tutkaparin ja osoittaunut erinomaiseksi hankinnaksi. Norm Milley ja Taylor Pyatt tulevat farmipainotteisen viime kauden sijaan lunastamaan paikkansa ylhäältä. Milley on harjoituspeleissä viilettänyt Mairin rinnalla varsin tehokkaasti ja saanut Ruffin kehut kiitkseksi. Erikoistilanteissa joukkueesta löytyy hyviä puolustavia hyökkääjiä, mutta ylivoima kärsii selvästi senttereiden ollessa liigan heikoimpia aloittajia.
Ketjukokoonpanot vaihtelevat
Dumont – Gratton - Satan
Hecht – Connolly – Barnes
Pyatt – Brown - Milley
Boulton – Mair – Ray
Lindy Ruffilla on tapana pyörittää valtavaa rulettia ketjukokoonpanojen suhteen, ottelusta toiseen, niinpä on varsin vaikea arvioida minkälaisilla kolmikoilla joukkue aloittaa. Koska kauden alkaessa näyttää siltä, ettei Afinogenovia ja Varadaa nähdä kokoonpanossa, on Ruffin jälleen istutettava Stu Barnes tai Chris Gratton laitaan, jolloin Mair saisi paikan kokoonpanosta. Ruffin suosikki parivaljakko Boulton ja Ray muodostavat Mairin kanssa ilkeän ja kovaotteisen nelosen. Vasemman laidan tilanne näyttää selkeimmältä, yllämainittujen ohella waiwerin selvittänyt Denis Hamel tulee pelaamaan kauden mittaan ylhäällä. Oikealla laidalla Tsekki Ales Kotalik haastaa Milleyn tai voi onnistuessaan siirtää Barnesin/Grattonin takaisin sentteriksi ja pudottaa Mairin kokoonpanosta. Sentteri Curtis Brown alkaa olla samassa tilanteessa kuin Erik Rasmussen, niinpä hänelläkin voi olla edessä treidaus muihin maisemiin.
Ei hyvältä näytä
Sherry Bassin taustajoukkoineen lupasi elokuussa kerätä tarvittavat varat ja sijoittajat ja tehdä NHL:lle tarjouksen Buffalo Sabresin ostamiseksi, nyt ollaan lokakuussa ja asian tiimoilta ei ole kuulunut enää mitään. Mikä on joukkueen tulevaisuus? Sitä ei tunnu kukaan tietävän ja fanitkin ovat osittain hylänneet joukkueen, siksi vaisusti kausikorttikauppa on käynyt.
Kokonaisuudessaan tilanne on sekava ja kaudesta voikin tulla pitkä ja kurja, mutta toisaalta joukkueessa on potentiaalia tavoitella pudotuspelipaikkaa.
