Vuoristoratamainen kausi
Colorado Avalanchen farmijoukkueen kausi oli varsin vaihteleva. Alkukauden kuuden ottelun vieraskiertue sujui huonoimmalla mahdollisella tavalla - joka pelissä tuli tappio, ja vain yhdessä pelissä joukkue selvisi jatkoajalla asti. Kehnoa jaksoa seurasi tasapeli, kolme voittoa, tappio,
tasapeli, kolme voittoa eli marraskuussa Bears oli toipunut alun tappioputkesta ja oli piste per peli vauhdissa. Marraskuun puolivälissä emäseura Avalanche kutsui alkukauden farmionnistujan, tsekkirookie Radim Vrbata Denveriin. Vrbata ehti pelata Pennsylvaniassa 18 peliä ja tehdä niissä 20 pistettä (8+12). Ennen kutsuaan NHL:ään hän johti sekä Hersheyn pistetilastoa että koko AHL:n
rookiepistepörssiä. Vrbatan onnistui Avalanchen riveissä heti ensimmäisissä peleissään ja siksi Avsit lähettivät NHL:ssä kauden aloittaneen Vaclav Nedorostin AHL:ään saamaan peliaikaa.
Marras-joulukuun ajan Bears eteni reilussa piste per peli vauhdissa, mutta vuoden vaihteessa joukkue jämähti lamaan - ja kunnolla. Tammikuun kestäneen syöksyn aikana ryhmä pelasi 16 ottelua ilman voittoa, kunnes vihdoinkin kuun viimeisenä päivänä Hamilton kaatui numeroin 3-0.
Jonkinlaisena käänekohtana parempaan voidaan pitää 25.1. tehtyä kauppaa, jossa maalivahti Frederic Cassivi vaihdettiin puolustaja Brett Clarkiin. Kauppa varmisti maalivahti Philippe Sauven aseman kiistattomana ykkösveskana ja Avalanhen kutsuttua Bryan Muirin Denveriin Clark otti paikan joukkueen ykköspuolustajana.
Sauve vastasi organisaaation johdon luottamuksenosoitukseen loistavalla pelillä. Historiallista voitottomien pelien putkea seurasikin maaliskuussa ennätyksellinen kymmen ottelun voittoputki (kolmetoista peliä tappioitta). Jo ennen voittoputkea Sauve oli onnistunut kääntämään joukkueen
syöksylaskun nousukiitoon. Osoituksena entisen NHL-vahdin Bob Sauven pojan kuumasta keväästä oli valinnat AHL:n kuukauden maalivahdiksi sekä helmikuussa että maaliskuussa.
Hämmästyttävää helmi-maaliskuun jaksossa oli - Sauven ilmiömäisen pelin lisäksi - joukkueen kokoonpanon vaihtelevuus. Valmentaja Mike Foligno joutui välillä kaapimaan vahvistuksia farmien farmeista, UHL ja ECHL-liigoista, kun Avalanche kutsutti Bears-miehiä testattavaksi. Kupillisen kahvia Denverissä kävivät nauttimassa ainakin hyökkääjät Kelly Fairchild, Vaclav
Nedorost, Steve Moore, Jordan Krestanovich, Riku Hahl ja maalivahti Sauvekin kävi yläilmoissa kokeilemassa miten vaihtoaition luukku aukeaa NHL:ssä. Lopulta Riku Hahl oli ainoa pikavisiitillä käyneistä Bears-hyökääjistä, joka sai kunnian jäädä Coloradoon NHL:n playoffsien alettua. Kaksi
muuta NHL:n pudotuspeleissä esiintyneistä Avs-pelaajista - Radim Vrbata ja Bryan Muir - olivat aloittaneet kauden AHL:ssä, mutta heidän paikkansa ’Lanchen vakituisessa kokoonpanossa oli varmistunut jo aiemmin.
Bears päätti runkosarjan voitolla perivihollisesta Philadelphia Phantomsista ja keräsi lopulta 89 pistettä 80 ottelussa (36 W-27 L -11 T- 6 OTL). Runkosarjan lopuksi organisaatio jakoi pelaajille henkilökohtaisia palkintoja. Lester Kinsey Awardin (Most Improved Player) sai puolustaja Alex Riazantsev, Kenny Smith Memorial Awardin (eniten Chryslerin autokauppiaiden antamia Player of the game-palkintoja) maalivahti Phil Sauve, Bearsien Booster Club Arlene Tighe Awardin (Unsung Hero) puolustaja Brent Thompson, Milton Garland Awardin (Best Defenseman) kesken kauden joukueeseen tullut Brett Clark, Jack Gingrich Awardin (Rookie of the Year) hyökkääjä Steve Moore ja PNC Bank Team MVP-maininnan maalivahti Phil Sauve. Joukkueen vuoden tulokas-palkinnosta oli varmasti käyty tiukka kilpailu, jos Riku Hahl olisi pelannut kauden lopun
AHL:ssä eikä NHL:ssä. Toisaalta jos Radin Vrbata olisi pelannut koko kauden AHL:ssä, niin hän olisi voittanut palkinnon ylivoimaisesti - mahdollisesti voittanut jopa koko AHL:n vuoden tulokas tittelin.
AHL:n pudotuspelit ja Bearsien ensi kausi
Pudotuspeleissä Bears teki perinteisen ensimmäisen kierroksen yllätyksensä ja pudotti runkosarjassa paremmin sijoittuneen Norfolk Admiralsin jatkosta voitoin 3-1. Hershey hävisi ensimmäisen ottelun 1-4, mutta voitti kolme seuraavaa matsia Philppe Sauven hyvän torjuntapelinpelin siivittämänä (3-2, 3-1, 2-1). Ratkaiseva kolmas voitto tuli Kelly Fairchildin tekemällä jatkoaikamaalilla.
Pudotuspelien toisella kierroksella Bearseilla ei ollut mitään jakoa Houston Aerosia vastaan. Entisen NHL-vahdin Jamie McLennan johtama Aeros jyräsi pennsylvanialaiset tylysti otteluvoitoin 4-0 (0-3, 2-3 ja., 2-4, 1-7). Sarjan käännekohtia olivat jatkoaikatappio toisessa vierasottelussa ja ensimmäisen kotiottelun ensimmäisessä erässä tapahtuneet Yevgeni Lazarevin ja Vaclav
Nedorostin loukkaantumiset. Nedorost (7 GP, 2+3) ja Lazarev (7 GP, 2+2) johtivat Bearsien pistepörssiä playoffseissa eivätkä pystyneet pelaamaan jälkimmäisessäkään kotiottelussa. York Daily Recordin haastettelussa valmentaja Foligno myönsi Aerosin olleen selvästi parempi joukkue. Valmentajan mukaan Bearseilla ei ollut riittävästi tulivoimaa texasilaisten kaatamiseen eikä Phil Sauve onnistunut tässä sarjassa yhtä hyvin kuin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Viime kauden päätteeksi Mike Foligno toivoi erityisesti joukkueensa puolustukseen lisää kokoa ja kovuutta. Hershey Bearsin ja Colorado Avalanchen johtajat vastasivat valmentajan pyyntöön ja hankkivat joukkueeseen isokokoisia puolustajia (Bryan Muir, Jeff Paul, Brent Thompson, D.J.
Smith ja Floridasta lainassa ollut Brad Norton). Kauden aikana puolustuksen ongelmana oli että ”kiekollisista puolustajista” Alex Riazantsevista ja Jaroslav Obsutista ei ollut oman vastuualueensa hoitajiksi ja vasta Brett Clarkin tammikuisen siirron jälkeen joukkueen puolustus oli tasapainossa.
Ensi kaudeksi puolustus ei näytä muuttuvan radikaalisti. YDR:n mukaan sopimuksenalaisia nykyisistä puolustajista ovat Clark, Paul, Riazantsev ja Thompson. Kauden lopulla Bearsien mukana kulki Avalanchen toisen kierroksen (v. 2000) varaus Agris Saviels, jonka kanssa on
solmittu ainakin Amateur Tryout-sopimus. Saviels on syntynyt vuonna 1982, joten käsittääkseni hän voisi vielä pelata ensi kaudella OHL:ssä yli-ikäisenä. OHL-vaihtoehto tuntuu kyllä varsin epätodennäköiseltä, joten Saviels aloittanee syksyllä AHL:ssä ammattilaisuransa. Jos loppukaudesta organisaatioon siirtyneen D.J. Smithin kanssa tehdään sopimus, niin koossa on jo kuuden pakin
ryhmä. Kesän ja syksyn harjoitusleirien aikana nähdään mikä mm. Pacal Trepanierin, Jaroslav Obsutin sekä Coloradon varausten Kurt Sauerin ja Mikko Viitasen kohtalo. Tarjotaanko sopimusta vai ei? Ja jos tarjotaan, niin hyväksyvätkö pelaajat saamansa tarjouksen?
Snaipperi hakusessa
Hyökkäyksessä tapahtunee isompia muutoksia jo senkin vuoksi että Florida Panthersilta lainassa olleet pelaajat siirtyvät ensi kaudeksi kiekkoilemaan Panttereiden omaan, vastaperustettuun farmijoukkueeseen. Ensi kaudeksi on sopimus valmiina ainakin Jordan Krestanovichilla, Mikhail Kuleshovilla, Steve Moorella, Vaclav Nedorostilla ja K.C. Timmonsilla. Vapaan agentin (RFA) Yevgeni Lazarevin kauden päättänyt olkapäävamma vaatii leikkauksen ja ukrainalaisen kausi ei mennyt muutenkaan odotusten mukaan. Suhteellisen onnistunutta harjoitusleiriä seurasi sarja loukkaantumisia: ensin joulukuussa pitkällinen kylkivamma, sitten
loukkaantui helmikuussa olkapää ja lopulta sama olkapää meni uudestaan pudotuspeleissä. Toisaalta Lazarev oli jo toista vuotta peräkkäin Hershey parhaita pistemiehiä pudotuspeleissä, joten vahva laituri pelannee ensi kaudellakin uudistuvassa Bears-paidassa.
Lazarevin tavoin sopimus on katkolla veteraani vapailla agenteilla (UFA) Jeff Dawlla, Kelly Fairchildilla ja Tavis Hansenilla sekä ala-arvoisen syksyn, mutta siedettävän kevään pelanneella RFA Yuri Babenkolla. York Daily
Recordin mukaan Babenko olisi suuntaamassa takaisin Eurooppaan. Mahdollisesti yksikään UFI:sta
ensi kaudella ei palaa takaisin Suklaakaupunkiin, mutta paljon riippuu Avalanchen suunitelmista
Vaclav Nedorostin ja Riku Hahlin suhteen. Jos nuorta tsekkiä ja suomalaista halutaan peluuttaa
NHL:ssä, niin Fairchildin tapaiselle AHL-veteraanille löytyy varmasti pelipaikka ja -aikaa Hersheyssä. Jos taas nuorukaiset pelaavat AHL:ssä, niin ...
Jos viime kauden päätteeksi Mike Foligno toivoi lisää muskeleita puolustukseen, niin tämän kauden
päätteeksi hän toivoi lisää tulivoimaa hyökkäkseen. Valmentajan toive ei ole mitenkään yllättävä,
vain yksi Karhu-paitaan pukeutunut pelaaja takoi tällä kaudella pisteitä yksi per peli vauhtia - ja
hänkin oli vain alkukauden joukkueessa ollut Radim Vrbata. Ryhmästä teki yli kaksikymmentä maalia vain kaksi pelaajaa, sentteri Kelly Faircihld (22) ja laituri Jeff Daw (26). Suurin odotuksin varustetut nuoret (Krestanovich, Kuleshov, Moore) eivät Vrbata lukuunottamatta pystyneet
tehtailemaan pisteitä juniori- tai yliopistosarjojen tapaan. Kauden aikana useammankin kerran asenneongelmien takia penkitetyltä Kuleshovilta ei voi ensi kaudella paljoakaan odottaa, mutta nopean Krestanovichin suhteen ei ole vielä toivoa menetetty. Tämän kauden aikana Avalanchenkin mukana piipahtaneella WHL-pelurilla on ensi kaudella näytön paikka, pisteitä pitää syntyä AHL:ssä
tasaiseen tahtiin tai unelmat NHL-urasta voi heittää romukoppaan.
Dave Sottilen artikkelissa Foligno nosti esiin ainakin yhden potentiaalisen snaipperin nimen: entisen Bears-pelaajan Nick Bootlandin pikkuveljen Darryl Bootlandin (Avalanchen yhdestoista varaus #252 vuodelta 2000). Darryl pelasi kuluneen kauden yli-ikäisenä OHL:n Toronto St.
Michaelsissa tehoilla 61 GP, 41+56 = 97 pts, 137 PIM, +48 (oli runkosarjassa OHL:n pistepörssin kuutonen) ja pudotuspeleissä 15 GP, 8+10 = 18 pts., 50 PIM, -6. Hän on isokokoinen oikea laituri joka kehittynyt OHL:ssä tasaiseen tahtiin, mutta loikkaus juniorisarjasta AHL:n ammattilaisten
joukkoon iso - sen todisti viime kaudella WHL:ssä tehoilla mässäilleen Krestanovichin vaisu rookiekausi AHL:ssä.
Jollei nuoremman Bootlandin kanssa saada sopimusta aikaiseksi ennen kesäkuun draftia, niin hän
menee uudelleen varattavaksi. Jos sopimus syntyy, niin hänen pitää vielä syksyn harjoitusleirillä todistaa että hän todellakin on Folignon odotusten mukainen maalintekijä. Jos Foligno hakee maalintekijää Avalanchen varausten joukosta, niin Bootlandin lisäksi potentiaalia löytyy WHL:n
Kootenay Icessa pelanneesta slovakki nuorukaisesta Marek Svatosista. Kysyessäni Hockey’s Futureen kirjoittavalta WHL / Kootenay Ice-expertiltä Jeff Bromleyltä Svatosista hän vastasi: ”One on One he's very dangerous and is an excellent skater with rocket-like accelleration. Can
score almost at will and is probably the most exciting player to watch in the WHL this season. Marek does need work defensively but he can take a hit as he's played against bigger d-men all season long. The biggest knock has always been his size. At 5' 10" 190lbs, he will have a
disadvantage against bigger pro forwards but Svatos will overcome it. Being a late pick Svatos will probably have to accept lower money than he's probably worth. If he's signed by the Av's look for Marek to play in Hershey. I don't think he'll be back to junior for his overage year.”
Vaikka Svatos ei olekaan isokokoinen pelaaja - itse asiassa Chris Druryn kokoinen - niin pisteiden takominen kovaotteisessa WHL:ssä (53 GP, 38+39=77, 58 PIM, +7) ja nuorten MM-kisojen maalipörssin voitto kertoo paljon slovakin lahajkkuudesta.
Yksi vaihtoehto maalinteko-ongelman ratkaisemiseksi on turvautuminen Brian Willsien tapaiseen ”veteraaniin”. Willsie ei ole juurikaan saanut peliaikaa Coloradossa ja Milan Hejdukin ja Peter Forsbergin tervehtyminen jättävät aikaisempaakin vähemmän tilaa Brianin tasoiselle pelaajalle.
Tosin tässä ratkaisussa voi syntyä uusi ongelma, miten motivoitunut Willsie on palaamaan AHL:ään, kun hän saanut maistaa NHL-herkkua jo yhden kokonaisen kauden ajan? Osittain sama kysymys koskee hienon tulokaskauden pelannutta Radim Vrbataa, jonka lähettäminen AHL:ään
tuntuu kylläkin varsin kaukaahaetulta vaihtoehdolta.
Hershey Bearsin kokoonpano-ongelmat selviävät viimeistään syksyn harjoitusleirien aikana. Ennen syyskuuta on kuitenkin edessä kesäkuun varaustilaisuus ja heinäkuu-elokuun sopimusneuvottelujen aika. Pierre Lacroixilla on ollut tapana tehdä isoja kauppoja draftin yhteydessä, joten juhannuksen kieppeissä ratkennee ainakin osa avoimista kysymyksistä.
