Vanha sanonta "alku aina hankala" osoittautui enemmän kuin paikkaansa pitäväksi jokeripelaaja Tommi Huhtalalle Jokereiden kaadettua Vitjaz Podolskin vieraskaukalossa lukemin 4−1.
Normaalisti laitahyökkääjän tontilla operoiva Huhtala joutui nimittäin tekemään uuden aluevaltauksen ottelussa uuden aluevaltauksen, kun mies esiintyi puolustajana Sami Lepistön rinnalla.
- Jos ihan rehellisiä ollaan, niin varmaan alle 10-vuotiaana olen viimeksi ollut pakkina. Ei sitä oikein tiennyt, mitä odottaa. Oli ihan hauskaa lähteä katsomaan avoimin mielin, miten homma menee. Vähän yritin Lepistöltä kysellä ennen peliä, miten siellä pitäisi toimia, Huhtala jatkoi.
Rasmus Rissasen loukkaantumisen ja Juho Rautasen sairastumisen myötä pakiksi siirtymään joutuneen Huhtalan ura puolustajana sai katastrofaalisen startin.
Peliä ehdittiin pelata vain noin minuutti, kun Huhtala pelattiin helposti tilanteesta ulos ja Roman Horak viimeisteli syntyneestä ylivoimahyökkäyksestä Vitjazin 1−0-johtoon.
Vaikka Vitjazin avausmaalin lisäksi Huhtala merkauttikin tililleen myös kaksi jäähyä, voi Huhtalan iltapuhteen puolustajana sanoa olleen olosuhteisiin nähden onnistunut.
Mies pääsi myös kuittaamaan Vitjazin 1−0-osuman. Huhtala pääsi kolmannen erän alussa suoraan jäähyaitiosta hyökkäykseen Henri Ikosen ja Peter Reginin kanssa.
Ikonen vei kiekon syvään ja löysi oivalla pudotuksella mukaan hiipineen Huhtalan, joka sijoitti kiekon aivan Vitjaz-maalin yläkulmaan ja Jokerit 2−1-johtoon. Osuma jäi samalla myös ottelun voittomaaliksi.
– Kyllä siellä kävi pari aika karkeaa virhettä. Onneksi oli hyvä pakkipari, joka sitten paikkasi niitä. Se heidän ensimmäinen maali meni kyllä ihan minun piikkiini. Piti vähän yrittää paikata sitä. Ihan hyvä juttu, että onnistuin, Huhtala naureskeli.
Jokereiden kärsivällisyys palkittiin
Vaikka Vitjaz saikin ottelussa avausmaalin, ei Jokereilla käytännössä ollut hätää missään kohtaa ottelua. Helsinkiläiset hallitsivat kiekollista peliä lähes täysin koko 60 minuutin ajan.
Erityisesti kahdessa ensimmäisessä erässä Jokerit onnistui vyöryttämään pitkiä hyökkäyksiä Vitjaz-päätyyn yksi toisensa perään. Kotijoukkueen ainoat paikat syntyivät käytännössä Jokereiden harhasyötöistä tai Vitjazin ylivoimatilanteissa.
Siitä huolimatta kotijoukkueen aikainen johto kesti aina toiseen erään asti, kunnes jälleen yksi Jokereiden pitkä hyökkäys tuotti tulosta. Paikka syntyi tanskalaiskolossi Oliver Lauridsenille, joka ei erehtynyt, vaan laukoi terävästi kauden ensimmäisen maalinsa.
Kolmannessa erässä kotijoukkue selkäranka katkesi lopullisesti jokeripainostuksen jatkuessa. Huhtalan 2−1-maalin lisäksi maalin makuun pääsivät Jesse Joensuu ylivoimalla ja Marko Anttila alivoimalla.
Jokereiden alivoima oli ottelussa vaarallinen, sillä Anttila petasi jo toisessa erässä Petteri Wirtasen yksin läpi alivoimalla ennen kuin mies sitten itse pääsi iskemään alivoimaosuman.
Suurin mielenkiinto ottelussa kohdistui numerolla 11 pelanneeseen Steve Mosesiin, joka teki paluun Jokereihin kahden ja puolen vuoden jälkeen. Tilastoihin maalikuninkaana Helsingistä aikanaan lähtenyt Moses ei vielä päässyt, vaikka mies pääsikin muutaman kerran laukomaan.
Ainakaan vielä Moses ei myöskään löytänyt ketjukavereitaan Joensuuta ja Brian O'Neilliä. Kolmikko muodostikin käytännössä Jokereiden aseettomimman hyökkäysketjun.
Ansaitun voiton myötä Jokerit nousi 87 pisteeseen ja kasvatti eron kuuteen pisteeseen kaksi ottelua enemmän pelanneeseen Lokomotiv Jaroslavliin, joka on Jokereiden lähin uhkaaja.
Ennen vuoden vaihdetta Jokerit on tositoimissa vielä kerran, kun joukkue saa nopean revanssimahdollisuuden Slovan Bratislavaa vastaan. Tapaninpäivänä Helsingistä 3−2-voiton hakenut Slovan isännöi Jokereita lauantaina molempien vuoden 2017 viimeisessä ottelussa.
- Voittaminen tekee aina hyvää, mutta nollataan tämä nopeasti ja mennään kohti Bratislavaa. Toivottavasti tämä voitto ja kolmannen erän nousu kasvattavat itseluottamustamme, Huhtala päätti.