Pietarin jääpalatsissa nähtiin lauantaina huipputasoinen KHL:n kärkikamppailu, kun kuumavireinen Jokerit pisti isäntien tähtilauman todella ahtaalle. Jokerit johti peliä kolmeen eri otteeseen, mutta kotijoukkue onnistui kuitenkin kampeamaan ottelun lopussa tasoihin ja viemään pelin lopulta nimiinsä jatkoajalla lukemin 4-3.
Vaikka Jokereiden voittoputki katkesi, ei joukkueella ole tällä hetkellä mitään syytä huoleen. Jukka Jalosen suojattien paketti pysyi hyvin kasassa kovimmassa mahdollisessa haasteessa. Hyökkäystehollisesti Nicklas Jensen oli Jokereiden ykkösmies kolmen tehopisteen illallaan, mutta koko joukkueelle on helppo antaa ottelusta kiitettävä arvosana.
Maanantaina kamppailuun Jokerit lähteekin selvänä ennakkosuosikkina. Helsinkilöäiset ovat jääneet pisteittä viimeksi elokuussa, kun juuri SKA jätti Jokerit nollille 2-0-voitollaan. Tuon jälkeen voittoja ja pisteitä on kertynyt siihen tahtiin, että joukkue on aivan sarjan kärjessä.
Jokereiden ja Lokomovin keskinäisistä otteluista Jokerit on voittanut kuudesta neljä. Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kertaalleen. Elokuun lopussa Jokerit haki Jaroslavlista 3-4-vierasvoiton jatkoajalla.
– Toivoin, että Jokerit olisi voittanut Pietarissa, jotta me olisimme päässeet sitä voittoputkea katkaisemaan. Olen muutamaa Jokereiden peliä nähnyt ja pätkiä sieltä täällä, todella hyvännäköistä lätkää. Maanantaina pitää olla meiltä ihan huippusuoritus, jos meinaamme saada mitään aikaiseksi. Jokerit pelaa todella tasaisesti. Pelaajat kiertävät ottelusta toiseen, mutta mikään ei muutu pelissä. Maanantaina on vastakkain KHL:n parhaita ylivoimia ja huonoin alivoima. Siinä on ainakin yksi neuvo meille, mitä ei kannata tehdä, Lokomotivin ykkössentteri Petri Kontiola mietti.
– Omassa rankingissani SKA on se ykkönen, mutta tähän asti pelatun mukaan Jokerit on se seuraava ja voi heidät voittaa neljässä pelissä. Mielestäni Jokerit on mennyt jo Moskovan TsSKA:n ohitse haastajana.
Pakit pistepörssin johdossa
Lokomotivin kausi on sen sijaan sujunut vaihtelevasti. Joukkue on läntisen konferenssin viidentänä 39 pisteellään. Neljä ottelua vähemmän pelannut jokerinippu on kerännyt 12 pistettä enemmän. Myös Jaroslavlilaisten maaliero on neljä pykälää pakkasen puolella.
Lokakuun alussa joukkueessa tehtiin isoja liikkeitä, kun valmennusjohto sai lähteä . Uudeksi luotsiksi nimitettiin muun muassa TsSKA:ssa mainetta niittänyt Dmitri Kvartalnov. Tuon jälkeen käyrä on ollut nouseva. Viidestä edellisestä ottelustaan Lokomotiv onkin voittanut neljä. Lauantaina joukkue löi pöytään kovan näytön osaamisestaan, kun se haki 2-3-jatkoaikavoiton TsSKA:lta Moskovasta.
– Tarvitsimme tuollaisen voiton isosta joukkueesta, se oli iso juttu henkisesti. Toivottavasti se vahvistaa itseluottamustamme. Meillä on nuori joukkue. Kun voitamme, menemme tosi korkealle, ja tappiot taas ovat kuin vakava sairaus. Virheetkin menevät jo naurun puolelle. Samat virheet toistuvat ottelusta toiseen, vaikka niistä puhutaan päivittäin. Ihan juniorijoukkueen touhua välillä, pitäisi olla hyvä viime kausi ja kokemuksia rikkaampi ja valmiimpi, mutta ei ole ihan mennyt nii, Kontiola kertoi.
– Koutsinvaihdos oli hyvä juttu herättelymielessä, mutta muuten he ovat aika samanlaisia koutseja. Homma menee niin, että ulkomaalaiset ovat takuuvarmaa kauraa, mutta jos meinaa pärjätä KHL:ssä, paikallisten pelaajien pitää nousta esiin. Alkukaudesta pelasin alivoimaakin. Kun ottelussa tuli jopa 23 minuuttia peliaikaa, tuntui välillä, että luistelin ylämäkeen. Nyt vastuuta on jaettu vähän fiksummin.
Lokomotivin ykköskenttä Kontiola, Brandon Kozun ja Max Talbot oli alkukaudesta hyvässä vireessä, mutta viime aikoina tehoja ei ole tullut. Tähän tosin isona syynä on ketjun hajoaminen Talbotin loukkaantumisen vuoksi.
Puolutuksesta on sen sijaan helppo nostaa esille joukkueen kapteeni Staffan Kronwall, joka on pakkien pistepörssin jaetulla kakkossijalla. Samoissa pisteissä on myös jokeripuolustuksen ykkönen Matthew Gilroy ja helsinkiläisille tuttu Philip Larsen, joilla on maaleja enemmän kuin Tre Kronorin luottopakilla. Kronwallia on hyvin säestänyt Lokomotivin toinen ulkomaalaispakki Jakub Nakladal 14 pisteellään. Kaksikko on kiilannut pisteissä joukkueensa kaikkien hyökkääjien ohi.
– Meidän ketjumme peli kulki keväällä hyvin, ja teimme jatkosopimukset oikeastaan samana päivänä. Se oli yhteinen päätös, halusimme pelata yhdessä. En nähnyt syytä lähteä, mutta vieläkin mietin, että mitä jos olisikin Suomessa tai näin, olisihan se elämä erilaista. Tuli kuitenkin tajuttua, etten minä vielä niin vanha olekaan, että mennään nyt vielä täällä, kun jaksaa, sentteri totesi.
– Ylivoimalla tuli alkukaudesta pisteitä ja laajemmin onnistumisia. Silloin kaikki onnistui, kun jatkoimme suoraan siitä, mihin viime keväänä jäimme. Yhtäkkiä verkko ei ole enää heilunutkaan samalla tavalla, vaikka työmäärä ei ole muuttunut. Ei vaan meinaa upota, vaikka idea ja yritys on siellä. Työ tekijäänsä kiittää.
KHL:ssä monenlaista nähnyt Kontiola ei kuitenkaan ole hätkähtänyt, vaikka vastaan on tullut suvantoja sekä itselle että joukkueelle.
– Ei tässä enää ihan pienistä asioista hätkähdä. Moni ei tajua, miten tämä liiga toimii. Tämä on karvaperseiden sarja, jossa ei kannata ihan kaikesta stressata. Pieni välinpitämättömyys on vain hyvästä, sillä kaikki ei todellakaan toimi saumattomasti, mutta kyllä ne asiat aina hoituvat, Kontiola naureskeli.