"PUDOTUSPELIT OVAT PITKÄT JA RASKAAT, SEKÄ HENKISESTI ETTÄ FYYSISESTI. PIENET ASIAT RATKAISEVAT."
Jokerit sijoittui erinomaisen kauden jälkeen lopulta KHL:n läntisen konferenssin neljänneksi. Helsinkiläisten runkosarja sujui ennakko-odotuksia paremmin. Samalla on kuitenkin huomioitava, että Jokerit taisteli vielä tammikuussa jopa konferenssin kärkipaikasta.
Myös Dinamo Minskille runkosarja oli positiivinen. Viime kauden pettymys kuittaantui, kun pudotuspelipaikka varmistui jo hyvissä ajoin ennen kauden päätöstä. Kahta pitkää tappioputkea lukuun ottamatta Minskin kausi runkosarjassa eteni miltei voitosta voittoon.
Ottelutahti pudotuspeleissä on erittäin tiivis. Joukkueet pelaavat ensimmäiset neljä ottelua viiden päivän sisällä. Kaksikko kohtaa ensiksi perjantaina ja lauantaina Helsingissä. Minskissä pelataan matkapäivän jälkeen heti maanantaina ja tiistaina.
Kiivaassa pelitahdissa valmistautumisen merkitys korostuu. Vireen on oltava hyvä heti perjantaina kiekon pudotessa jäähän. Nopean pelitahdin keskellä isot korjausliikkeet ovat miltei mahdottomia. Avausottelulla on pudotuspelisarjassa korostunut merkitys.
− Nyt alkaa kauden todellinen huipennus. Dinamo Minsk on todella kova joukkue. Heillä on hyviä pohjoisamerikkalaisia pelaajia. He pelaavat suoraviivaisesti kohti maalia. Dinamo on hyvä tiivis joukkue, jota vastaan tulee varmasti tiukka sarja, jokerihyökkääjä Tommi Huhtala arvioi.
Jokerit on asettanut rohkeasti tavoiteeksi KHL:n mestaruuden ja Gagarin Cupin voiton.
− Olisi fantastista voittaa mestaruus. Aloitin Jokereissa jo seitsemänvuotiaana, ja aina kun olen Suomessa pelannut, niin olen ollut Jokereissa. Olisi unelma juhlia Jokereiden kanssa mestaruutta, mutta ensiksi pitää keskittyä ensimmäiseen peliin, Ossi Väänänen tunnelmoi.
Tasaisia otteluita
Jokerit ja Minsk kohtasivat runkosarjan aikana viidesti. Pääsääntöisesti tasaisista otteluista Jokerit voitti kolme ja Minsk kaksi.
Leimaavinta keskinäisille otteluille oli se, että Jokerit hallitsi tapahtumia, kun joukkue sai pelinopeutensa riittävän korkean tasolle. Runkosarjan otteluissa Dinamo pyrki ohjauspelillään hyydyttämään helsinkiläisten pelin ja nopeat avaukset. Taktiikan onnistuessa Jokerit näytti ajoittain jopa tuskastuneelta.
Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen oli samalla Jokereiden historiallinen KHL-avaus. Avausottelussa mätettiin peräti yhdeksän maalia. Jokerit ei saanut Minskin ylivoimapeliä kuriin, ja Jonathan Cheechoon johdolla Minsk otti Helsingistä 5−4-voiton jatkoajan jälkeen.
Kaksi seuraavaa ottelua olivat erittäin tasaisia. Erkka Westerlund oli lukenut kotiläksynsä, ja Minskin vahva ykköskenttä pysyi pimennossa. Tasapainoisempana joukkueena Jokerit voitti Minskissä lukemin 3−2 ja Helsingissä numeroin 3−1.
Tammikuun alussa Areenalla pelattu ottelu poikkesi kaavasta. Jokerit ylsi yhteen kauden parhaimmista suorituksistaan. Erinomaisesti liikkunut kotijoukkue teki mitä tahtoi, ja Minsk taipui maalein 5−2, ja tulos jopa mairitteli vierasjoukkuetta.
Edellinen kohtaaminen kaksikolla on viikon takaa. Molemmat joukkueet lähtivät otteluun tappioputken keskeltä. Pudotuspelien kenraaliharjoituksessa Dinamo oli vahvempi numeroin 3−1. Jokereiden otteista näkyi, että keskittyminen oli suunnattu jo tuleviin pudotuspeleihin.
Keskinäisten otteluiden perusteella Jokereiden ja Minskin välisestä ottelusarjasta on tulossa erittäin tasainen.
Kanadalaisten johdolla
Minskiläisjoukkueen kärkipelaajat pelasivat loistavan runkosarjan. Roolijako valkovenäläisjoukkueessa on selvä: pohjoisamerikkalaiset pelaajat vastaavat tehopisteistä, ja kotimaisille pelaajille jää puolustava ja varmistava pelirooli.
Jo viime kaudella Zagrebissa yhdessä pelanneet Matt Ellison ja Charles Linglet mättivät runkosarjassa miltei kuusikymmentä tehopistettä mieheen. Samaan aikaan kanukkikaksikon tehotilasto lipsahti pakkasen puolelle, joten ykkösketjun hyökkäysorientoituneessa pelityylissä piilee myös riskejä.
24 maalia runkosarjassa viimeistellyt Cheechoo oli vaarallinen kaikissa runkosarjan jokerikohtaamisissa. Verkkaisesti liikkuva kanadalainen on vaarallinen varsinkin ylivoimalla. Laukaus lähtee terävästi ja yllättävästi paikasta kuin paikasta.
− Minsk on vastustajana hyvä asia, koska siellä kaikki toimii. Lentokenttä on nopea ja kaikki hoituu sujuvasti. Tämä sopii meille todella hyvin. Matkustaminen on helppoa, joten keskitymme vain pelaamiseen. Edessä on fyysinen urakka, mutta etenemme päivä ja peli kerrallaan. Nyt täytyy pitää huolta mielestä ja kropasta, Väänänen kertoi avauskierroksen vastustajasta.
Minsk pelasi runkosarjassa koko KHL:n toiseksi tehokkainta ylivoimapeliä. Ylivoimapeli toimi varsinkin ykköskentän turvin, jota yksikään joukkue ei tuntunut saavan kunnolla kuriin. Jokereiden leirissä asia on varmasti tiedostettu. Jäähyä Dinamo Minskiä vastaan ei voi ottaa.
Minskin puolustusosastolla Tapparasta tuttu Nick Bailen kerää isot minuutit illasta toiseen. Bailenin takana isokokoinen puolustus on fyysinen, mutta jalalla hidas. Jokerit yrittäneekin pelata kiekkoja Minsk-puolustuksen selustaan.
Dinamon maalilla aloittaa norjainen Lars Haugen. Runkosarjassa Haugen torjui 92 prosentin varmuudella, mutta ei kuitenkaan lukeudu sarjan luotetuimpiin vahteihin.
Lasketellen kohti pudotuspelejä
Tasapainoisen kauden pelannut Jokerit höllensi otettaan jo runkosarjan loppumetreillä. Viime viikkoina jokeriorganisaation tähtäin on ollut vain ja ainoastaan pudotuspeleissä. Tämä näkyi myös tuloksissa, edellisestä seitsemästä ottelustaan Jokerit voitti varsinaisella peliajalla vain yhden.
Huolissaan helsinkiläisten peliesityksistä ei kannata olla. Westerlundin miehistö laski tietoisesti tahtia pudotuspelien lähestyessä. Kokeneena valmentajana Westerlund osaa taikoa joukkueensa iskuun oikeaan aikaan.
− Pelejä oli paljon, ja valmistautumisaika pudotuspeleihin on todella lyhyt, mutta sen kanssa on elettävä. Tänään katsottiin läpi ylivoimapeliä. Meidän pelisysteemi on kaikille selvä ja kaikki tietävät, miten pelaamme. Nyt lähdemme nauttimaan ja yritetään saada se nautinto näkyviin kaukalossa, Huhtala kertoi.
Jokerit lähtee Minsk-sarjaan runkosarjasta tutulla formaatilla. Henrik Karlsson palaa maalinsuulle. Myös hyökkäysketjut palaavat alkuvuodesta vakiintuneisiin muotoihin. Ykkösketjussa Niko Kapasen ja Niklas Hagmanin rinnalla rouhii Tommi Huhtala. LOKOMO-ketju jatkaa luonnollisesti tutussa formaatissaan.
LOKOMON ulkopuolella katseet kääntyvät kakkosketjuun ja varsinkin Juhamatti Aaltoseen. Pudotuspelien mediainfossa Aaltonen vakuutti olevansa iskussa, kun ratkaisupelit perjantaina alkavat. Yhteispeli Jere Sallisen ja Petteri Wirtasen kanssa sujuu hyvin. Ketjussa on huimasti ratkaisupotentiaalia.
Jokerit harjoitteli torstaina terävästi. Minskin ohjauspeli on varmasti purettu tarkasti läpi. Helsinkiläisjoukkue pyrkii ottelusarjassa nopeaan kiekolliseen peliin. Se on hidasta Minsk-puolustusta vastaan oikea lääke. Vauhdin mahdollisesti tippuessa Jokereiden ongelmat alkavat. Varsinkin Dinamon ykkösketju pystyy vääntämään maalit puolittaisistakin paikoista ja kanadalaiset viihtyvät hitaammassa pelitemmossa.
− Pudotuspelit ovat pitkät ja raskaat, sekä henkisesti että fyysisesti. Pienet asiat ratkaisevat. Valmistautumisen kannalta vierasreissu runkosarjan lopussa ei ollut optimaalinen vaihtoehto, mutta saimme paljon yhdessäoloa joukkueen kanssa. Toivottavasti se tiivistää meitä entisestään, Jokereiden kapteeni Niko Kapanen analysoi.
Ennakkoarvioiden mukaan Helsingin Areena on sekä perjantaina että lauantaina miltei loppuunmyyty. Pudotuspelien alkaessa myös tuomarilinja tunnetusti muuttuu. Kotiyleisön paine on Jokereille arvokas etu.
Tiiviin ottelutahdin myötä kahden ensimmäisen pelin merkitys on erittäin suuri. Paljon ratkaistaan jo ensimmäisessä ottelussa.
Arvio: Jokerit menee jatkoon monipuolisemman pelaajamateriaalinsa ja paremman viisikkopelinsä avulla otteluvoitoin 4-2.