- Todella hyvän joukkueen kasaaminen ei ole helppoa, sillä moni tsekkipelaaja on FIRS:n MM-kisoissa Ranskassa, esimerkiksi New York Rangersin puolustaja Karel Rachunek ja moni liigapelaajamme. Toki saamme hyvän joukkueen myös tänne IIHF:n kisoihin, Tsekin joukkueen manageri Tomas Kazlepka kertoo.
Kazlepkan mukaan Tsekin joukkueella on kaksi hyvää maalivahtia ja joukkue on hyvin tasapainoinen. Kuopioon saapuu joukkue, jossa on sekä nuoria että kokeneita pelimiehiä. Suomalaisyleisölle Kazlepka vinkkaa seurattavaksi kiekkoilijan, jonka hän odottaa olevan turnauksen parhaimmistoa.
- Luulen että paras pelaajamme tulee olemaan Ales Hemsky, joka voitti viime keväänä jääkiekon maailmanmestaruuden Wienissä. Hän on varmasti yksi parhaimmista Kuopiossa esiintyvistä pelaajista, Kazlepka kehuu 21-vuotiasta Edmonton Oilersin hyökkääjää, joka pelaa rullakiekkoa puolustajan tontilla.
Kolme suosikkia
Kokeneella joukkueella kotikisoihin lähtevä Suomen joukkue on tsekkimanageri Kazlepkan mielestä yksi kisojen kolmesta suosikista.
- Suomi, USA ja Ruotsi tulevat olemaan parhaat joukkueet Kuopiossa. Muut joukkueet voivat toki yllättää, Kazlepka ennustaa.
Tsekki kiekkoilee MM-kisoissa alkulohkossa B Suomen, Ruotsin ja Itävallan kanssa. Kovaan lohkoon on sattunut siis kaksi kolmesta Kazlepkan suosikista. Managerilla on jo olemassa suunnitelma joukkueensa etenemisestä aina turnauksen päätöspeleihin saakka.
- Jatkoon mennäksemme meidän on lyötävä Itävalta. Tie pudotuspeleihin ei tule olemaan helppo, sillä Itävalta voitti meidät edellisissä MM-kisoissa Saksassa. Lisäksi toivon, että emme pelaa puolivälierissä USA:ta vastaan.
- Tavoitteenamme on mitali Kuopiosta, Kazlepka jatkaa.
Mitaliputki katkesi pelaajakatoon
Tsekin tavoitteen toteutuminen tietäisi maan paluuta mitalikantaan kolmen laihemman vuoden jälkeen. Vuosina 2002 ja 2003 maa taisteli tiensä vielä pronssiotteluun asti, mutta vuosi sitten tsekeillä oli tyytyminen kuudenteen sijaan.
Manageri Kazlepkalla on selkeä näkemys siitä, miksi mm. Ruotsi ja Saksa ovat nousseet Tsekin edelle MM-kisoissa.
- Viimeisen mitalimme jälkeen FIRS:n kisoissa pelaavan joukkueen johto on tehnyt todella menestyksekästä työtä joukkueen kokoamisessa ja melkein kaikki pelaajat pelaavat heidän kisajoukkueessaan eikä IIHF:n kisoihin matkaavassa joukkueessa.
16 joukkueen pelaamista MM-kisoissa Kazlepka ei näe ongelmallisena, sillä joukkueet pelaavat kahdessa ryhmässä. B-sarjan joukkueet kiekkoilevat Kuopion kisoissa alkulohkoissa C ja D.