Veli-Matti Vittasmäen loukkaantumisen myötä Toni Utuselle avautui paikka Tapparan pelaavaan kokoonpanoon.
Edellisessä kuudessa pelissä Utunen on päässyt haistelemaan Liigan vauhtia muutaman vaihdon verran. Suurta roolia nuorelle miehelle ei vielä Tapparan kivikovassa miehistössä ole ollut tarjolla.
− Ihan ymmärrettävää on, että peliaika jää vähiin. Meillä on niin kova nippu pakkeja, ylisti Utunen joukkuetovereitaan.
"Kyllä tästä varmasti jotain käteen jää"
Utusen mukaan meno liigakaukaloissa on ollut varsin kovaa sen perusteella, mitä hän on päässyt jäällä toteamaan. Utunen kokee kuitenkin yksittäiset vaihdotkin tärkeiksi kokemuksen kannalta.
− Kyllä tästä varmasti jotain käteen jää. Ainakin näkee, missä on eniten tekemistä vielä.
Utunen on pelannut lainalla Lempäälässä LeKin riveissä 15 ottelua Mestistä ja Suomen Cupia, ja on niissä kirjannut puolustajalle hyvät tehot 2+11. Liigassa pistetili on vielä avaamatta. Utunen ei kuitenkaan ota ensimmäisestä tehopisteestä pääsarjassa mitään paineita.
− Tässä on koko pitkä ikä aikaa tehdä tehoja, veisteli Utunen.
Utunen välttynyt toistaiseksi pukukoppijäyniltä
Nuoret pelaajat joutuvat usein kokeneempien pelimiesten jäynien kohteeksi. Utunen ei ainakaan myönnä joutuneensa jäynätyksi.
− Kautta on vielä jäljellä, että ehkäpä ne jotakin keksivät, Utunen epäili.
Kokeneet pelaajat antavat jonkin verran neuvoja nuorille pelaajille, mutta Utusen mukaan enemmän mukana on huumoria ja läpänheittoa.
− Kun on nuori sälli, niin on helppo iskeä jotakin juttua, totesi Utunen.
− Silti on hienoa olla tässä porukassa mukana koko kausi. Hauskoja jätkiä on koppi täynnä.
Utunen kuuluu siihen joukkoon, joka jo nuorena tiesi mitä haluaa tulevaisuudessa tehdä. Tampereelle muutto D-juniorina ei kuitenkaan hänen mukaansa ollut helppo paikka.
− Tietysti siinä aina on haastetta, kun on uusi ympäristö ja kavereita pitäisi saada. Hetkeäkään en ole kuitenkaan päätöstäni katunut, Utunen vannotti.
"Ihan hyvä nousukäyrä uralla"
Utunen lunasti paikkansa Tapparan junioreissa ja kuului jo vuoden "alaikäisenä" Tapparan B-juniorien kapteenistoon. Lisäksi Utunen palkittiin vuoden tulokkaan B-juniorien SM-sarjassa.
− Nyt vielä kun saadaan kunnolla murtautuminen Tapparan liigamiehistöön, niin voidaan sanoa, että on ollut ihan hyvä nousukäyrä uralla, mietti Utunen vuosiaan Tampereella.
Utunen täyttää keväällä 18 vuotta ja näin ollen on varattavissa NHL:ään ensi kesän varaustilaisuudessa. Utunen ei sanojensa mukaan kannata erityisesti mitään joukkuetta, mutta nimeää tulokasjoukkue Vegas Golden Knightsin seuraksi, jonka toivoisi huutavan oman nimensä.
− Vegas on mielenkiintoinen uusi joukkue, Utunen päättää haastattelun.
