Ilves voitti Ässät pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella niukimmalla mahdollisella tavalla, kun paras kolmesta -sarja venyi ratkaisevaan kolmanteen otteluun. Porissa pelattu viimeinen peli eteni sekin aina jatkoerään saakka. Siellä Ilves voitti Aleksi Mustosen maalilla 1−0.
Ilveksen kokenutta kaartia edustava puolustaja Teemu Aalto on noussut entistä suurempaan rooliin kevään tosipeleissä. Porin lauantai-illassa Aalto oli yhdessä muun tupsukorvalauman kanssa keskittynyt voittamiseen.
−Todellakin maalin peli. Puhuimme erätauolla, että tarvitsemme yhden paikan. Lopulta saimme sen, ja voitimme, puntaroi Aalto ottelun ratkaisuhetkiä Ilves-kannattajien huudon kuuluessa taustalla.
Vaikka ottelussa tehtiin vain yksi maali, ei iltaa voi kuvailla tylsäksi tai puolustusvoittoiseksi kiekkoehtooksi. Sekä Ilveksen Antti Lehtosella että Ässien Andreas Bernardilla riitti töitä omilla maaleillaan.
− Emme lähteneet peruuttelemaan. Maalivahdit pelaavat silloin hyvin, kun eivät päästä maaleja. Tehokkuutta tarvitsemme jatkossa enemmän, tiesi Aalto.
Ilves eteni puolivälieriin pitkästä aikaa. Tupsukorvien leirissä ei kuitenkaan haluta törmätä takamus edellä puuhun, vaan asiat otetaan vastaan yksi kerrallaan.
− Nyt nautimme tästä voitosta, tuumasi Aalto tuoreeltaan pelin jälkeen.
Aalto iski runkosarjan päätöskierroksilla muutaman komean lyöntilaukausmaalin, jollaisia oikealta ampuvalta puolustajalta on hänen uransa varrella totuttu näkemään. Aalto on noussut johtavaksi Ilves-puolustajaksi kauden tärkeimmällä hetkellä.
− Hyvä on fiilis omasta pelistä. Tämä on hienoa aikaa, Aalto tunnelmoi.
Ilves asetti alkuperäiseksi tavoitteekseen paikan kahdeksan joukkoon. Se tuli täyteen Ässät-voiton myötä, mutta Aalto iski takaisin, kun häneltä kysyttiin, onko tämä Ilvekselle tarpeeksi hyvä suoritus.
− Mitä luulette, riittääkö tämä meille? Tämä oli välitavoite − minimejä, niin kuin sanotaan, valotti Aalto.
Tappara ja Ilves eivät ole kohdanneet puolivälierissä sitten kauden 2000-01. Ottelusarjan mahdollisesta toteutumisesta on hekumoitu jo runkosarjan loppupuolelta lähtien. Nyt se on vihdoin totta, ja pelaajatkin odottavat kohtaamista vesi kielellä.
Aallolle oman mausteensa soppaan tuo se, että hän on edustanut Tapparaa kuudella eri kaudella. Ennen tuloaan Ilvekseen Aalto pelasi neljä kautta peräkkäin kirvesrinnoissa.
− Nyt tamperelaisia hemmotellaan. Tappara on ollut ylivoimaisesti sarjan paras joukkue, joten haaste on kohtuullinen. Tappara on kuitenkin ilman muuta voitettavissa, analysoi Aalto entistä seuraansa.
Ilves on saanut uinuvan kannattajalaumansa tuen taakseen runkosarjan viimeisiltä kierroksilta lähtien. Aalto näki selvän syyn sille, miksi vihreä-keltainen ihmismassa velloo tällä hetkellä hurjempana kuin aikoihin.
− Olemme pelanneet viime viikot hyvin, ja homma on lähtenyt kasvamaan. Taistelimme viimeisestä pudotuspelipaikasta pitkään, ja yleisö lähti taisteluun mukaan. Hienoa, että olemme pystyneet vastaamaan huutoon.
