Sportin ykköspuolustaja Oskari Manninen nähtiin Sportin paidassa viime vuoden alussa, kun sen aikainen Kiekko-Vantaan kapteeni vaihdettiin puolustaja Joni Haveriseen.
- Olin niihin aikoihin ollut loukkaantuneena ja Jokereiden mukana parantelin itseäni ja pääsin Liigassa piipahtamaan. Silloinen päävalmentaja Tomek Valtonen tuli puhumaan minulle Vaasasta ja Sportista. Siellä oli mahdollisuus nousta joukkueen mukana Liigaan ja lyödä itsensä läpi, ja se tilaisuus käytettiin hyödyksi, Manninen toteaa.
Saavuttuaan Sportin organisaatioon Mannisen pelitapa oli monelle katsojalle pelottavaa katsottavaa. Lopulta puolustaja kuitenkin nosti omaa pelaamistaan huomattavasti tämän kauden edetessä, ja onnistumisia nähtiin.
- Loukkaantumisen jälkeen oli pientä varovaisuutta ja pelasin kuitenkin ensimmäistä kertaa täysin vieraalla paikkakunnalla, mutta siitä se sitten lähti. Sain rauhallisuuden takaisin ja niin sanotusti juonesta kiinni.
Tulokaskausi tietyn tavoin onnistunut
Sportin lopullinen sijoitus oli 14, mutta 60 ottelusta kertyi 60 pistettä ja yhteensä 20 voittoa. Ensimmäisestä Liiga-kaudesta Jokerit-kasvatti oli osittain tyytyväinen.
- Joukkueen kannalta ei mennyt aivan nappiin. Pudotuspelipaikka oli kuitenkin tavoiteltavissa, ja tietyssä kohtaa oli aivan käden ulottuvilla, mutta loppujen lopuksi liian vähän tuli voittoja, harmittelee Manninen.
Sport nousi tammikuun tasauskierroksella sijalle 12, mutta sitten ottelut alkoivat taas kääntymään kotkapaitoja vastaan.
- En tiedä, mitä tapahtui toisen Ilves-ottelun jälkeen, mutta niin vain kävi. Ensi kaudella tällaisia tappioputkia ei saa tulla, ja pitää kääntää nopeammin tappiot voitoiksi.
Kauden loputtua Mannisen tilille kertyi täydet 60 ottelua, viisi maalia, yhdeksän syöttöpistettä, 12 rangaistusminuuttia ja teholukema kymmenen pakkasen puolella.
- Henkilökohtainen tavoitteeni kauteen käynnistyttyä oli olla pelaavassa kokoonpanossa ja lopulta kaikki ottelut tuli pelattua. Myöhemmin vastuuta tuli lisää ja tasoni nousi huomattavasti. Siinä kasvoi sekä itseluottamus että ihmisenä, mutta ensi kaudella pitää pystyä vielä parempaan, puolustaja kertoo.
Manninen nähtiin alkukaudesta useaan kertaan eri pakkiparin kanssa, mutta lopulta vakiinnutti paikkansa ykkösparissa yhdysvaltalaispuolustajan kanssa.
- Alkukaudesta oli todella paljon vaihtelua. Aluksi pelasin Mikko Pukan kanssa muutaman ottelun, kun hän saapui, sitten tuli paljon erilaisia variaatioita, ja lopulta Mike Brennanin kanssa. Hyvä että sain vakituisen puolustajaparin. Opin tietämään Brennanin kikat ja pelityylin ja missä minun itse pitää mennä, analysoi Manninen.
Pudotuspelit vieläkin paremmin tavoiteltavissa
Sport on vahvistanut rivejään hankkimalla kaksi uutta veskaria Mika Järvisen ja Timo Niemen, hyökkääjät Joonas Komulainen, Tuomas Vänttinen ja Otto Karvinen sekä puolustajat Aleksi Laakso ja Jake Newton. Manninen odottaa innolla näkevänsä uudet tiimikaverit elementissään ja tulevaa kautta.
- Joukkueeseen on kyllä hankittu todella mielenkiintoisia kavereita. Emme ole tiimin kanssa vielä puhuneet asiasta, mutta oma näkemykseni on, että kyllä seuraavalla kaudella meidät nähdään pudotuspeleissä, Manninen miettii.