Suomen alle 18-vuotiaiden kultajoukkuetta kaksi vuotta sitten kipparoinut Juuso Välimäki kantaa myös tänä vuonna C-kirjainta rinnassaan nuorten MM-kisoissa Buffalossa. Nuorten kisat ovat 19-vuotiaan Välimäen kauden päätavoite. Välimäki pääsee ikänsä puolesta nyt viimeistä kertaa juniorimaajoukkueen kanssa arvokisaturnaukseen. MM-kisojen alla mielessä on vain menestyminen.
− Haluan pelata Buffalossa urani parhaat maajoukkuepelit. Meidän porukkamme on ollut niin tiivis viimeiset viisi vuotta, että haluan joukkueelle koko matkan arvoisen päätöksen, eli voittaa kultaa.
− Totta kai odotan turnausta vielä vähän enemmän sen takia, että meillä on huippujoukkue.
Suomella on käsissään historiallisen hyvä pakisto MM-kisoihin. Myös hyökkäyksessä on taitoa, kun kisajoukkueeseen saadaan mukaan esimerkiksi NHL:ssä kautensa aloittanut Janne Kuokkanen.
Välimäen mukaan edessä on hieno mahdollisuus. Kovia pelejä on kuitenkin edessä, eikä mikään tule ilmaiseksi.
− Totta kai odotan turnausta vielä vähän enemmän sen takia, että meillä on huippujoukkue. Mutta se, mitä meidän kaikkien pitää ymmärtää, on että paperilla hyvä joukkue ei riitä. Meidän pitää olla valmiita tekemään töitä jokaisen voiton eteen.
Maajoukkueen vakiokalustoon kuuluva Välimäki tavoittelee isoa roolia joukkueessa. Jo viime vuoden kisoissa Välimäki pelasi kärkipareissa Vili Saarijärven kanssa, eikä vähempi riitä tälläkään kertaa.
− Meillä on kisoissa hyvä joukkue, joten paljon on nälkäisiä jätkiä haluamassa peliaikaa. Mutta ehdottomasti haluan pelata kahdessa ensimmäisessä parissa ja ylivoimaa myös.
Matkaa joukkueen tavoitteeseen, MM-kultaan, johtaa tuttu päävalmentaja. Jussi Ahokas valmensi alle 18-vuotiaat MM-kultaan kaksi vuotta sitten. Tuolloinkin kisat pelattiin Pohjois-Amerikassa kapeassa kaukalossa. Nuorten MM-joukkueen pelaajista moni oli osa jo kultajoukkuetta.
− Jose on minulle ja monelle muulle meistä tuttu näiltä vuosilta. Mielestäni se on tosi hyvä juttu, koska tietää jo etukäteen, mitä odottaa, ja että kommunikointi toimii. Tykkään pelityylistä, jota on Josen kanssa käytetty. Muutenkin koko valmennusryhmä on täynnä hyviä ihmisiä. Hommat tehdään täysillä, mutta vapaa-ajalla pystyy vähän heittämään myös juttua, mikä on tärkeää.
Tähtäin kohti NHL:ää
Välimäki solmi kesällä kolmivuotisen sopimuksen hänet varanneen Calgary Flamesin kanssa. Kesä hujahti kiireesti ohi, kun varaustilaisuuden jälkeen edessä oli NHL-leiri ja sen jälkeen nuorten maajoukkueen harjoitusturnaus Plymouthissa.
Vauhtiin pääseminen WHL:n puolella kesti hetken NHL-leirin jälkeen, mutta Välimäki on kuitenkin jälleen yli piste per peli –tahdissa seurajoukkueessaan Tri-City Americansissa.
Yksi kauden tavoitteista Välimäellä onkin kehittyä pelaajana, jotta hän on ensi vuonna valmiimpi NHL:ään. Puolustaja on huomannut kehitystä aiempaan jo alkukauden aikana.
– Varsinkin puolustuspelaaminen on ollut tällä kaudella hyvää ja luistelu tuntuu paremmalta kuin koskaan. Tehojakin on alkanut tulla pikkuhiljaa! Meillä on hyvä joukkue ja olemme voittaneet paljon pelejä.
Kiekollisena puolustajana Välimäeltä odotetaan tehoja myös hyökkäyspäässä. Välimäki tykkää pelata kiekolla, tukea hyökkäyksiä, pelata ylivoimaa ja laukoa paljon.
Jo Välimäen ensimmäinen kausi WHL:ssä oli hyvä, mutta nyt kahdella jälkimmäisellä kaudella puolustaja on takonut entistä kovempaa jälkeä.
– En sanoisi, että siinä mitään erityistä tapahtui ennen viime kautta, varmaan vaan itseluottamus oli korkeampi ja tuttu liiga, niin oli vähän helpompi pelata tietyllä tapaa.