Ässien historian ensimmäisessä ottelussa pelanneet Jorma Valtonen ja Alpo Suhonen kertoivat Jatkoajan haastattelussa kiinnittäneensä huomiota sekä Ässien että HIFK:n joukkueen nuoruuteen. Juhlaottelussahan kohtasivat hieman hankalampaa vaihetta pelannut Jesperi Kotkaniemi ja vahvassa liidossa viime aikoina ollut Miro Heiskanen, yksi parivaljakko poimittuna monista suomalaisen kiekkoilun lupauksista.
Kotkaniemelle hetki oli ikimuistoinen.
Ehkä jotkut konkarit ovat halunneet näyttää, että sinä et kuulu vielä tänne.
− Olihan se ihan älytön fiilis olla siinä viivalla ja ajatuksissa kuvitella tuota Ässien ensimmäistä joukkuetta, muutaman heistä tiesin jollain tavalla jo ennestään. Yleisökin piti aivan mieletöntä meteliä, kertasi Kotkaniemi.
Toisen polven ässäpelaaja aloitti kauden vahvasti, mutta lokakuussa meno on ollut vaihtelevaa. Onnistumiset kiersivät jonkun aikaa nuorta hyökkääjää, ja kuukauden kymmeneen peliin lauantain osuma oli yhteensä toinen tehopiste.
Kotkaniemi oli vahvasti mukana kääntämässä juhlaottelun suuntaa. Kuten viime aikoina patapaitojen otteluissa on ollut tapana, vastustaja pääsi kahden maalin johtoasemaan.
− Ei sitä pidä niin paljon miettiä, mutta tietenkin oli kiva onnistua pitkästä aikaa. Tärkeää on kuitenkin se, että pystyimme näin hyvin kampeamaan takaa-ajoasemasta voittoon asti.
Ässien hyökkääjälupauksella oli näkemys myös Valtosen ja Suhosen mainitsemaan liigapelaajiston ikärakenteeseen.
− Kun olin lapsi, ei liigapeleissä paljon ollut alle 20-vuotiaita pelaajia. Nyt tuntuu, että meitä nousee vähän joka puolelta esiin. Hyvä juttuhan se on, kun pääsee jo varhain näkemään, mikä on homman juju. Vauhti ja kamppailupelaaminen ovat täysin eri tasolla kuin juniorisarjoissa, arvioi Kotkaniemi.
Kamppailun kovuuden Kotkaniemi on saanut huomata käytännön tasolla. Lukon puolustaja Simo-Pekka Riikola ei ole ainoa, joka on niitannut 17-vuotiaan ässähyökkääjän voimalla laitaan. Nuorille pelaajille ei anneta erivapauksia.
− Ehkä jotkut konkarit ovat halunneet näyttää, että sinä et kuulu vielä tänne. Se vain kuuluu tähän hommaan, eikä puhtaista taklauksista ole seurannut mitään sen kummempaa, kiteytti Kotkaniemi.
Lauantain HIFK-ottelussa juhlittiin aiempien sukupolvien kiekkotarinaa Porissa, ja Kotkaniemi kuuluu ryhmään, jonka tavoitteena on täysin uuden kertomuksen luominen. Tavoitteet ovat ainakin kohdallaan, ja patapaitojen kotipelaaminenkin valmennuksen toivomalla suunnalla.
