Jiri Veistola on yksi Espoo Unitedin kokeneempia pelaajia, vaikka ikää miehellä onkin vasta 28 vuotta. Kuluvalla kaudella Veistola on toiminut espoolaisjoukkueen varakapteenina. Mestiksestä Veistolalla on myös kokemusta KooKoon riveistä.
– Olin kuullut todella hyvää Espoon kiekkoilusta ja Espoossa on aina tehty hyvää työtä. United kiinnosti minua uutena seurana ja sen tavoitteet ovat erittäin kiinnostavia. Halusin myöskin itse kehittyä pelaajana ja täällä on siihen hyvä mahdollisuus.
Ennen Espooseen saapumistaan hyökkääjä pelasi viimeiset kolme kautta Tampereen Ilveksessä. Tamperelaisseuralla on erityinen merkitys hyökkääjälle.
– Ilves on perinteikäs seura, ja sain olla osa sitä kolmen vuoden ajan. Minulle nämä kolme vuotta olivat opettavaista aikaa ja kasvoin pelaajana. Loistava seura, jossa pelaajan on hyvä olla. Asiat hoituivat aina ajallaan ja sovitusti. Hyvät muistot jäivät. Sain myös paljon uusia kavereita.
Hyökkääjä asetti ennen kauden alkua tavoitteekseen kehittymisen sekä pelaajana eteenpäin menemisen. Seuran tavoite on mennä eteenpäin, sillä Espoo Unitedin tarina suomalaisessa kiekkoilussa on vasta aluillaan.
Kun kausi vihdoin lähti käyntiin, monen odotukset olivat todella korkealla. Eikä espoolaisjoukkueen taival Mestiksessä lähtenyt toivotusti käyntiin, mutta kevättä kohti mentäessä United on parantanut peliään.
– Kausi on ollut sekä seuralle että itselleni nousujohteinen. Alku opetti meidät sarjan tavoille ja opimme kunnioittamaan niitä. Joukkue on tehnyt loistavan nousun talven mittaan. Itselläni on myös peli parantunut koko ajan.
Veistola pelaa tällä hetkellä parasta kauttaan miesten tasolla. Runkosarjassa hyökkääjä iski 47 otteluun tehot 15+11. Tehojen lisäksi Veistola on päässyt pelaamaan edukseen, sillä moni vastustajan pelaaja on joutunut puremaan huulta, kun hyökkääjä on päässyt ihon alle. Pudotuspeleissä Veistolalta on odotettavissa myöskin pisteitä.
– Olen yrittänyt oppia uutta koko ajan ja imeä valmentajilta ja pelaajilta uusia juttuja. Olen tyytyväinen joukkueen tapaan, jossa jokainen on halukas menemään eteenpäin ja kehittymään. Totta kai onnistumiset ruokkivat itseluottamusta, siihen on vaikuttanut joukkueen hyvät otteet, mutta ei sillä väliä kuka maalit tekee, kunhan joukkueen peli toimii ja tulee voittoja.
Mitä pidemmälle kausi on edennyt, sitä paremmin myöskin Unitedin pelit ovat sujuneet. Osasyynä voidaan myös pitää, kun joulutauon aikoihin Raimo Summanen liittyi espoolaisjoukkueen valmennukseen. Summanen on tuonut paljon kokemusta, ja pelikin on näyttänyt paljon paremmalta.
– Olemme kauden mittaa kasvaneet yhteen ja oppineet pelaamaan samaa peliä jokainen. Pienillä pelitapamuutoksilla saimme pelin kasaan.
Jääkiekkoilijan parasta aikaa on kevät, koska silloin alkaa kauden huipennus, pudotuspelit. Espoo United jatkaakin kevättään pudotuspeleihin. Myös Veistola odottaa innolla kevään ratkaisupelejä.
– Todella innoissani odotan pudotuspelejä! Muutama vuosi vierähtänyt, kun viimeksi olen niitä päässyt pelaamaan. Varmasti kokemuksesta on hyötyä.
Espoolaisjoukkue kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksen Kokkolan Hermeksen.
– Hermes on todella kiekollinen ja taitava joukkue. Hermeksen peli perustuu kiekkokontrolliin.
Hyökkääjä kokee, että pelaamalla omaa peliä ja tekemällä pieniä viime hetken viilauksia, joilla tarvittavat voitot lopulta irtoavat.
Veistola arvioi, että Hermes-sarja tulee ratkeamaan siihen, kumpi joukkue pysyy paremmin kärsivällisenä ja pystyy tekemään tarvittavat maalit.
– Kärsivällisyyteen ja maalintekoon. Luonnollisesti. Joukkue joka tekee maalit paikoista, on lopulta vahvoilla.
Joukkueen tavoite pudotuspeleihin on selvä, sillä Espoo United lähtee hakemaan ainoastaan Mestiksen mestaruutta.
– Lähden voittamaan jokaista tilannetta ja ottelua. Mestaruus on ainoa tavoite.