Washington Capitals on esittänyt kovaa kanttia läpi kevään

NHL / Artikkeli
Braden Holtby ja Jevgeni Kuznetsov ovat olleet Capitalsin kevään suuria sankareita.
Kuva © Getty Images
Washington Capitals on kuitannut tämän kevään menestyksen myötä viime vuosina kokemiaan pettymyksiä. Enää vain kirkkain kruunu puuttuu, ja se on neljän voitetun ottelun päässä.

Aleksandr Ovetškinin aikakaudella Washington Capitals on ollut käytännössä jokaisella kaudella yksi suosikeista, kun on puhuttu mahdollisista Stanley Cup -mestareista. Venäläisen supertähden johdattamana Capitals oli ennen tätä kautta edennyt kuitenkin parhaimmillaan pudotuspelien toiselle kierrokselle, vaikka joukkue on ollut monesti koko NHL:n runkosarjan paras joukkue.

Viime kaudella Capitalsin ikkuna Stanley Cupiin oli auki, mutta joukkue ei kyennyt kovista satsauksistaan huolimatta etenemään toista kierrosta pidemmälle. Kaikki uskoivat jo, että siinä meni joukkueen paras sauma. Moni pelaaja lähti kesällä, muun muassa Kevin Shattenkirk vapaana pelaajana New York Rangersiin, Justin Williams niin ikään vapaana pelaajana Carolina Hurricanesiin ja Marcus Johansson kaupan myötä New Jersey Devilsiin.

Tuuli oli puhaltanut Barry Trotzin valmentamassa miehistössä. Capitals lähti runkosarjaan kevein odotuksin NHL:n seuraajien silmissä. Kapteenin tasoa kyseenalaistettiin: onko Ovetškin enää NHL:n eliittiä?

Kauden mittaan viime vuosina äärimmäisen kovaksi divisioonaksi noussut Metropolien divisioona oli yllättävän vaisu. Columbus Blue Jackets, Devils ja Philadelphia Flyers nostivat päätään hallitsevan Stanley Cup -mestari Pittsburgh Penguinsin rämpiessä ajoittain. Yhdysvaltain pääkaupungin jääkiekkoylpeys marssikin jälleen kerran divisioonansa ykkösenä pudotuspeleihin.

Laskeneet odotukset avasivat henkisen lukon

Pudotuspeleihin Capitals lähti lopulta melko epäselvistä tilanteista. Maalilla aloitti kaksi ensimmäistä peliä saksalainen Philipp Grubauer, joka oli pelannut ykkösmaalivahti Braden Holtbya selvästi paremman runkosarjan. Grubauer hävisi kotipelit Blue Jacketsia vastaan ja sarjan siirtyessä Washingtonista Columbukseen Capitalsin maalilla torjuntavastuun otti Holtby.

Kanadalainen nosti tasoaan rutkasti runkosarjasta ja torjui neljä peräkkäistä voittoa Blue Jacketsista vieden joukkueensa toiselle kierrokselle, jossa vastaan asettui aina niin mielekäs Penguins.

Matt Niskanen nostaa joukkuehengen arvoa korkealle.
Kuva © Getty Images

Toisen kierroksen ottelusarja oli tasatilanteessa 1−1, kun sarja siirtyi Pittsburghiin. Moni odotti, että Sidney Crosbyn johtama Penguins karkaisi kotipeleissään ottelusarjassa 3−1-johtoon, mutta Washingtoniin palattiinkin otteluvoittojen ollessa tasan 2−2.

Viidennessä ottelussa nähtiin koko Capitalsin kevään kulminaatiopiste. Pelaajat olivat kyllästyneitä häviämään. Kolmanteen erään viidennessä pelissä edettiin Penguinsin johdossa maalein 3−2. Mitä kolmas erä toi tullessaan? Capitals nappasi erävoiton maalein 4−0 ja murskasi Penguinsin lopulta lukemin 6−3.

Ottelusarja siirtyi takasin Pittsburghiin ja Capitalsilla oli paikka lyödä hallitseva mestari lomille. Näin myös kävi, kun Jevgeni Kuznetsov iski ensimmäisessä jatkoerässä voittomaalin ja vapautti Penguins-demonit pelaajien mielistä.

Holtby nousi maagiselle tasolle tarvittavalla hetkellä

Capitals kohtasi Itäisen konferenssin finaaleissa Tampa Bay Lightningin − kokonaisuudessaan NHL:n parhaan joukkueen. Sarjan piti olla läpihuutojuttu Lightningille. Olihan vuoden 2004 Stanley Cup -mestari käyttänyt sarjoihin Boston Bruinsia ja Devilsiä vastaan kahdella ensimmäisellä kierroksella yhteensä kymmenen peliä.

Lightningin peli ei ollut kuitenkaan vakuuttanut niin kuin olisi odottaa sopinut. Joukkueesta huokui vähän samanlaista henkeä kuin viime kevään Capitalsista: joukkue ei ollut täysin hitsautunut yhteen.

Lightningista vielä kovemman suosikin teki se tosiseikka, että Capitalsin ruotsalaistähti Nicklas Bäckströmillä oli oikeassa kädessä paha vamma, joka esti miehen pelaamisen kahdessa ensimmäisessä pelissä, jotka pelattiin Tampassa.

Bäckströmin poissaolosta huolimatta Capitals kävi näyttämässä Tampassa kotijoukkueelle kaapin paikan kahdella murskavoitolla. Ottelusarja siirtyi Washingtoniin, mistä taas Lightning haki voitot. Lightning otti vielä kolmannen voittonsa putkeen, joten kuudenteen peliin edettiin Lightningin johtaessa sarjaa voitoin 3−2.

Kuudennessa pelissä estradin otti haltuun Holtby. Kanadalainen huippumaalivahti torjui kaksi nollapeliä putkeen ja johdatti joukkonsa Stanley Cup -finaaleihin ensi kertaa kahteenkymmeneen vuoteen.

Valmentajan esimerkki todistaa: Washingtonissa ollaan tosissaan

Konferenssifinaalien aikana muun muassa Capitalsin kokenut puolustaja Matt Niskanen totesi, että heidän joukkueensa ei ole ehkä nimien valossa niin hyvä kuin esimerkiksi viime kaudella, mutta joukkueen sisäinen henki on todella kova. Loppukaneetiksi Niskanen totesi, että yhdelläkään paperilla olevalla nimellä ei voiteta yhtäkään ottelua.

Ennen konferenssifinaalien ratkaisevaa seitsemättä peliä Capitalsin aamujäillä päävalmentaja Trotz luisteli kentän joukkueensa edessä täysillä ympäri. Ensi kertaa lopulta konferenssifinaaleissa ollut valmentaja totesi, että tällä tavalla hänkin osoittaa olevansa osa joukkuetta ja näyttää esimerkillään mallia muille.

Jälleen kerran voitaneen todeta, että joukkueurheilussa lopulta voittajan ratkaisee se tosiseikka, kumman joukkueen henki on vahvempi. Materiaalierot ovat äärimmäisen pienet, joten ero on kaivettava sisältä.

Seuraava kysymys kuuluukin, riittääkö Capitalsilla kantti voittaa vanha tuttu Marc-André Fleury Stanley Cup -finaaleissa?

» Lähetä palautetta toimitukselle