Ennen lauantai-illan ottelua Carolina Hurricanesin ja Colorado Avalanchen välillä, Viasatin NHL-studio otti kiinni kauden erittäin vahvasti aloittaneeseen Toronto Maple Leafsiin. Joukkue majailee yhdeksän ensimmäisen ottelun jälkeen Itäisen konferenssin paalupaikalla, eikä heidän otteluistaan ole puuttunut mielenkiintoa.
Maple Leafs on tehnyt alkukaudesta eniten maaleja kaikista NHL-joukkueista ja erityisesti ylivoimalla joukkue on ollut huikeassa iskussa. Auston Matthews, Morgan Reilly, Mitch Marner ja John Tavares ovat kaikki jo rikkoneet kymmenen tehopisteen rajan ja heistä ensimmäisenä mainittu johtaa koko NHL:n maali- sekä pistepörssiä.
Vaikka Viasatin studion asiantuntijat Ville Nieminen ja Ossi Väänänen olivat kyllä vakuuttuneita Maple Leafsin hyökkäystehokkuudesta, kuuluttivat he myös kokonaisvaltaisemman pelaamisen puolesta.
– Ylivoimatehokkuus tulee laskemaan. Silloin tarvitaan alivoiman nousua ja puolustuksen valmiuden sekä huolellisuuden lisääntymistä, Nieminen kommentoi.
Kasperi Kapasen rakettimainen nousu otsikoihin ja Maple Leafsin ykkösketjuun oli myös huomioitu studiossa.
– Kapanen oli jo muutamia vuosia sitten todella lupaava pelaaja, jolla on kestänyt vähän kauemmin kasvaa varauksen velvoittamaan potentiaaliin. Nyt hän on päässyt Matthewsin kanssa ykkösnyrkkiin pelaamaan, ja käyttänyt hyvin hänelle annetun mahdollisuuden, Väänänen kuvaili.
Studiossa otettiin vahvasti kiinni myös William Nylanderin tilanteeseen. Ruotsalaishyökkääjä on rajoitetusti vapaana agenttina edelleen ilman sopimusta. Mikäli jatkosopimusta ei synny ennen joulukuun ensimmäistä päivää, ei Nylanderia nähdä taalajäillä loppukauden aikana.
– Mielestäni Nylander on kuuden miljoonan arvoinen pelaaja eikä yhtään sen enempää, Nieminen naulasi.
Studiossa myös väläyteltiin mahdollisuutta, että Nylander joutuisi kauppatavaraksi Maple Leafsin etsiessä vahvistusta puolustukseen tai maalivahtiosastolle.
Vaikka Kapanen on aloittanut kauden vahvasti, hänestä ei kuitenkaan voida vielä puhua samassa kategoriassa Nylanderin kanssa, jonka näytöt ovat viimeisen kahden kauden ajalta erittäin vakuuttavat. Kun 22-vuotias Kapanen on tehnyt 64 pelaamassaan NHL-ottelussa tehot 12+6, on samanikäinen Nylander ehtinyt kirjauttamaan 185 ottelussa jo 135 tehopistettä.
| TOI | G/60 | P/60 | P1/60 | GS/60 | ixGF/60 | |
| William Nylander | 2665,44 | 0,95 | 2,75 | 1,47 | 2,77 | 0,94 |
| Kasperi Kapanen | 651,82 | 1,01 | 1,56 | 2,09 | 1,88 | 0,83 |
Sekä Kapanen että Nylander että ovat vielä nuoria ja edelleen kehittyviä pelaajia, mutta heistä jälkimmäinen on osoittanut isommalla otannalla olevansa selkeästi parempi pelaaja. Ruotsalaishyökkääjä on suomalaislaituria edellä niin peliaikaan suhteutetuissa pisteissä, ykköspisteissä (maalit ja ykkössyötöt), GameScoressa kuin henkilökohtaisessa maaliodottamassakin.
| TOI | G/60 | P/60 | P1/60 | GS/60 | ixGF/60 | |
| William Nylander | 2176,42 | 0,63 | 2,04 | 1,46 | 2,21 | 0,87 |
| Kasperi Kapanen | 569,25 | 1,05 | 1,69 | 1,58 | 1,96 | 0,73 |
Tasaviisikoin mitattuna Kapanen on ollut tehokkaampi maalintekijä ja luonut enemmän henkilökohtaista maaliodottamaa, kun taas Nylander on ollut parempi GameScorella mitattuna. Kapasen tilastoja katsottaessa täytyy kuitenkin muistaa Nylanderiin verrattuna selvästi pienempi otoskoko. Suomalaishyökkääjän numeroihin vaikuttaa myös vahvasti erittäin hyökkäysvahvan Maple Leafsin alkukausi. Toisaalta Kapanen ei ole ennen NHL-urallaan päässyt pelaamaan yhtä suureen rooliin kuin nyt.
On täysin ymmärrettävää, ettei Nylander tyydy pitkäkestoiseen sopimukseen noin kuuden miljoonan dollarin keskipalkalla. Hän on nuoresta iästään huolimatta jo nyt NHL:n 20 parhaan laitahyökkääjän joukossa, ja todella tärkeä osa Maple Leafs -hyökkäystä. Vaikka hänellä on puolustusalueen puolustuspelissä vielä paljon kehitettävää, ruotsalaishyökkääjällä on myös poikkeuksellinen kyky katkoa syöttöjä ja rosvota kiekkoja vastustajien lavoista keskialueella. Ylipäätään keskialueen suunnanmuutospelissä Nylander on koko NHL:n eliittiä hyökkääjien osalta.
Keskialueen suunnanmuutospelissä Nylander on koko NHL:n eliittiä hyökkääjien osalta.
Olisi Maple Leafsilta suuri virhe kaupata Nylanderia ainakaan tässä vaiheessa kautta, sillä joukkue tuskin saisi hänestä tarpeeksi hyvää vastinetta tässä tilanteessa. Sitä paitsi Maple Leafsin GM Kyle Dubas on painottanut jo kauan, että hän aikoo pitää huolen siitä, että Matthews, Marner sekä Nylander pelaavat vielä vuosia Torontossa. Tästäkin syystä Nylanderin kauppaaminen näyttää erittäin epätodennäköiseltä vaihtoehdolta.
Maple Leafs näyttää tällä hetkellä joukkueelta, jolla on realistiset mahdollisuudet taistella Stanley Cupista jo tällä kaudella. Joukkueen hyökkäys on jo nyt NHL:n vaarallisin, ja Nylanderin kaltaisen tähtipelaajan mukaantulo tekee siitä entistä pelottavamman.
Vaikka Maple Leafs joutuu tekemään lähitulevaisuudessa kipeitäkin ratkaisuja palkkakaton tullessa vastaan, tulisi sen ykkösprioriteetti olla tällä hetkellä jatkosopimuksen solmiminen ruotsalaistähden kanssa. Esimerkiksi seitsemän miljoonaa dollaria kautta kohden seitsemän seuraavan vuoden ajan ei ole Nylanderin tasoisesta pelaajasta puhuttaessa epärealistinen lopputulema.