Kausi kuitenkin päättyi lopulta jättimäiseen yllätykseen. Siitä vastasi historiansa ensimmäisen Stanley Cupin ottanut Los Angeles Kings - joukkue, joka lähti läntisestä konferenssista pudotuspeleihin pienimmällä pistesaaliilla.
Palaset loksahtelivat kohdalleen
Kingsin silloinen kapteeni Dustin Brown paljasti The Players' Tribunelle, mistä menestys sai alkunsa. Oli huhuja pelaajakaupoista, kunnes yksi hetki pukukopissa muutti kaiken. Kingsissä kaudesta 2003-04 pelannut Brown oli ollut kevättalvella 2012 itse huhujen keskellä, kunnes silloinen toimitusjohtaja Tim Leiweke käveli koppiin.
Tunnelma oli huolestuttava, sillä Leiwekea ei kopissa usein nähty. Hän meni huoneen keskelle ja katsoi ympärilleen, kunnes löysi katseellaan Brownin.
− Brownie, me emme käy kauppaa sinusta. Sinun tehtäväsi on olla tämän joukkueen kapteeni ja johtaa meidät Stanley Cupiin.
Brown tiesi jo aiemmin odotukset, joita kapteenin rooli hänelle toi. Kings ei ollut voittanut ennen tuota sensaatiomaista kesää 2012 mitään, lisäksi joulukuussa 2011 Darryl Sutter oli nimetty "ynnä muut" -sijoilla sarjataulukossa kyntäneen Kingsin luotsiksi, kesken vaikeuksien.
"Rakastat Los Angelesia, se on hieno jääkiekkokaupunki."
Nuori joukkue oli kaiken lisäksi pudonnut keväällä 2010 ja 2011 laulukuoroon jo pudotuspelien avauskierroksella, eikä Kings-leirissä täten ollut tietoa siitä, mitä menestys jatkopeleissä on.
Brown kuitenkin muisteli The Players' Tribunen julkaisussa tämän kääntyneen joukkueen eduksi − häviäminen olisi paras opetus.
Valmentajan vaihdos, Leiweken sanat Brownille, aiempien pudotuspelien tuoma ärsytys. Palaset loksahtelivat kohdalleen runkosarjakaudella 2011-2012.
Kruununa, joukkueessa oli valtavasti potentiaalia. Yhdysvaltalaiskapteeni tiesi Kingsin yllätysmahdollisuuden, johtotähtinään eri pelipaikkojen lahjakkuudet Drew Doughty, nykyinen kapteeni Anze Kopitar ja Jonathan Quick.
Ketsuppipurkki aukesi Leiweken sanojen jälkeen. Kun Brown sai unohtaa kauppaamishuhut, lähetti helmikuun 2012 aikana ainoastaan yhden maalin ennen Blackhawks-peliä tehnyt Brown apinan niskastaan maata kiertävälle radalle.
Yhdysvaltalainen iski kolme maalia tuossa ottelussa, jonka Kings voitti 4−0. Siitä alkoi loppukiri, joka toi runkosarjan 21 viimeisessä koitoksessa 13 voittoa.
− Tällaiset hetket - kun voit katsoa taaksepäin ja nähdä, miten joku vaikutti elämään - ovat minulle todella erityisiä. Siksi kirjoitan tämän, Brown pohti julkaisussa.
Mainitut menneet ajat vaikuttivat yhdysvaltalaiseen valtavalla tavalla. Kings voitti sensaatiomaisen Stanley Cupin kesällä 2012 kaataen avauskierroksella konferenssivoittaja Canucksin ja finaaleissa toisen suosikin Devilsin parhaimpina pistemiehinään Brown ja hänen mainitsema Kopitar - pudotuspelien pistepörssin voittaneiden pelaajien saldo oli 8+12.
Pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettava Conn Smythe Trophy meni sekin Brownin mainitsemalle pelaajalle eli maalivahti Quickille.
Yhdysvaltalainen tiesi jo aiemmin kaudella, mistä puhuu. Tähdet heräsivät liekkeihin.
Valtavat odotukset - vaikea alku
Heinäkuu 2003. Dustin Brown kuulee nimensä 13:ntena Nashvillessä pidetyssä varaustilaisuudessa.
− Vaellus lavalle, valokuvia, kättelyjä... seuraavat muutamat tunnit minä vain yritin hengittää. Minun on täytynyt tavata 200 ihmistä ennen yön päättymistä, Brown muisteli varaustilaisuutta lisäten, että ihmiset olivat innoissaan hänen ollessa nyt osa losangelesilaisjoukkuetta.
− Sitten sain napautuksen olkapäälle. Käännyin ja olin kasvotusten kaikkien aikojen suurimman jääkiekkoilijan kanssa hotellin aulassa, Nashvillessä. Wayne Gretzky pudisti kättäni.
Brown ei muistanut, mitä hän sanoi Gretzkylle, mutta muisti, mitä legenda sanoi tulevalle Kings-kipparille.
− Rakastat Los Angelesia, se on hieno jääkiekkokaupunki - älä unohda sitä.
Debyyttikaudellaan 2003-04 Brown pelasi Kingsissä 31 ottelua tehoin 1+4. Tuolloiset ketjukaverit Zigmund Palffy ja Jozef Stümpel muistuttivat, ettei turhautumiseen ole syytä, vaikka heikosti tehoillut yhdysvaltalainen korkealla numerolla varattiinkin. Brown mietti, että näinköhän asiat kääntyvät koskaan parempaan.
Ensimmäisen kerran suuri muutos tapahtui ennen kauden 2008-09 alkua, kun silloinen luotsi Terry Murray kutsui Brownin, Kopitarin ja Matt Greenen hänen toimistoon.
- Brownie, sinä olet kapteeni. Anze ja Greene ovat varakapteeneja. Tiedät, mitä meillä on tässä huoneessa.
Kopitar oli varattu vuonna 2005, Greene kesällä 2002 ja 2008 Kingsiä täydensi kakkosena napattu tähtipakki Doughty. Myös Jeff Carterin liittyminen Kingsiin oli aikoinaan onnistunut veto.
− Ollakseni rehellinen, en kiinnittänyt paljon huomiota Doughtyyn. Niitä tulee ja niitä menee. Olin kuullut muutamia asioita Drew'sta median kautta: "Ette usko, kuinka hyvä tämä poika on, tai et ole koskaan nähnyt tällaista puolustajaa".
Jos olivat Kingsin mestaruuksia edeltävät vuodet vaikeita, niin samaa voi sanoa Brownin uran alkuajoista NHL:ssä. Kärsivällisyys kuitenkin kannatti, vaikka paineet mahtoivat olla valtavat kapteeniuden suhteen joukkueessa. Olihan Kingsissä C:tä aiemmin kantanut maailman paras kiekkoilija. Brown oli oikeasti valtavissa saappaissa.
Rakennustarina huipentui hienoimmalla mahdollisella tavalla
Palataan jälleen Brownin varausajoista alkukesään 2012.
− Meidän piti pelata Canucksia eli Presidents Trophyn voittajaa vastaan ensimmäisellä kierroksella. Löysimme erilaisia tapoja voittaa sarjoja joka vuosi. Quick oli uskomaton, kuin jostain muualta kuin maapallolta. Hän oli paras maalivahti, mitä olen koskaan nähnyt. Sutter pumppasi paljon tunnetta peliimme.
"Oli valtava kunnia olla osa joukkuetta, joka toi Los Angelesiin Stanley Cupin."
Canucksin jälkeen Kings pisti pudotuspeleissä laulukuoroon Bluesin ja silloisen Phoenix Coyotesin. Kings oli marssinut Stanley Cupin finaaleihin, kapteeninaan paljon hehkutettu, mutta NHL-uransa alkuaikoina varjojen mailla vaeltanut Brown.
− Trevor Lewis teki 5−1-maalin lopussa. Kaverit pudistivat toisiaan penkillä ja antoivat ylävitosia, kunnes Darryl alkoi huutaa: "Hei! Fokusta! Tämä peli ei ole vielä ohi!, nyt kaksinkertainen Stanley Cup -mestari muisteli ratkaisevan finaalin loppuhetkiä.
− Ja sitten 15 sekuntia myöhemmin Greene teki 6-1-maalin, ja Darryl lopulta hymyili.
Vuosia kestänyt työ palkittiin, eikä Brownin tai Kingsin aiemmista vaikeuksista ollut tietoakaan. Yhdysvaltalaisen osalta kauden 2011-12 loppu oli huikea. Brown katseli Los Angelesin hallin väkijoukkoa ja ihmisten kyyneleitä - pytyn nostamisen aikaan hän lisäksi tunsi itsensä voimattomaksi.
− Muistan ylpeyden. Ylpeä ryhmästämme, joka oli ollut jo pitkään yhdessä. Ylpeä organisaatiosta, joka oli rakentanut tällaisen matkan.
Mestaruuden jälkeen Brown muisteli tavanneensa faneja, jotka olivat nähneet paljon: Joukkueen synnyn, Gretzky-vuodet, finaalitappiot, synkät kaudet.
− He pysyivät uskollisina. Oli valtava kunnia olla osa joukkuetta, joka toi heille Stanley Cupin.
Hetken dynastia romuttui - Brownille karu kohtalo
Toisen mestaruuden Kings voitti vähemmän yllättäen kesällä 2014. Joukkueesta oli tullut hetken dynastia, sillä mestaruusvuosien välissä se ylsi konferenssifinaaleihin.
− Vuoden 2014 mestaruus ansaitsee kokonaan toisen tarinan. Kolme seiskapeliä, cup-voitto jatkoajalla. Ehkä kirjoitan kirjan jonain päivänä. Muistan eniten, kuinka vaikeaa se oli.
− Vuonna 2012 hävisimme vain neljä peliä, ja kaikki toimi. Vuosi 2014 oli taistelu. Se oli uuvuttavaa joka ilta ja en ole edes varma siitä, miten me teimme sen, Brown mietti verraten mestaruuskesiä.
Noiden jälkeen Kingsin trendi on jälleen on ollut laskusuhdanteinen. Pudotuspeleissä menestys on kiertänyt, Sutter sai kenkää ja lisäksi Kopitar sivuutti Brownin kipparin paikalta.
− Ollakseni rehellinen, minulle oli vaikea menettää kapteenius kesällä 2016. Otin sen henkilökohtaisesti. Tunsin, että olin ansainnut kapteeniuden ja halusin olla se, joka ohjaa meitä ongelmien läpi. Mutta Anze on hyvä johtaja.
"Tänä vuonna jokainen peli on tilaisuus todistaa itsellemme ja faneillemme, että voimme olla voittava joukkue uudelleen."
Kun menestys lässähti, toi viime kesä mukanaan taas huhuja. Nyt mestari Brown on jossain määrin samassa tilanteessa kuin tekstin alussa, ainakin joukkueen menestystä miettiessä. Vaikka Kings pari viime vuotta on sukeltanut, on uusi rakennustarina taas lupaavassa vauhdissa.
− Työskennellään kovaa. Kaikki oli vain melua - mitään ei voinut tehdä sen suhteen. Kopissamme oli paljon kavereita, joilla oli sama asenne.
Käsillä on uusi aikakausi. Kingsillä on uusi valmentaja, uusi johto ja jokaiseen iltaan energiaa tuovia nuoria pelaajia.
− Tänä vuonna jokainen peli on tilaisuus todistaa itsellemme ja faneillemme, että voimme olla se joukkue uudelleen, tällä kaudella Kopitarin kanssa hurjia pisteitä takonut ja joukkueensa tosissaan pudotuspelitaisteluun palauttanut Brown viittasi mestarijoukkueeseen.
Niin.
Vaikka menestys kiersi Brownin uran alkuaikoina viime vuosien tapaan, on häviämisessä aina ollut hyvääkin. Kuten yhdysvaltalainen järkeili, oli häviäminen paras opetus.
