Suora Yhteys: Alavireiset iskevät yhteen − Patrik Laine kohtaa Artturi Lehkosen

NHL:ssä on edessä kiinnostavat viikot, kun asetelmia haetaan niin pudotuspelejä kuin siirtorajaakin ajatellen. Kuka tippuu pudotuspelikelkasta ja alkaa myydä pelaajiaan, kuka jahtaa toden teolla kiiltävää pyttyä ja hakee vahvistuksia kevään tosipelejä ajatellen?

Viikonloppuna asetelmia haetaan suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan viiden ottelun voimin. Seurattavaa piisaa esimerkiksi Rasmus Ristolaisesta ja Patrik Laineesta Olli Määttään sekä Antti Raantaan.

Myös KHL palaa ruutuihin maajoukkuetauolta, ja millaisin asetelmin! Molemmissa konferensseissa käydään hurjaa taistelua viimeisistä pudotuspelipaikoista, ja myös Jokerit on löytänyt itsensä tästä karusellista. Edes yhdeksän pisteen vieraskiertue ei taannut helsinkiläisille paikkaa auringossa, vaan narripakka joutuu edelleen venymään parhaimpaansa nähdäkseen kevätauringon.

Jokerit päättää runkosarjansa kotiotteluilla Neftehimik Nižnekamskia ja Ak Bars Kazania vastaan. Viikon mittelöt määrittävät sen, pelataanko Helsingissä tänä keväänä KHL-pudotuspelejä, joten älä missaa näitä matseja!

Lauantaina NHL:ssä revitellään kolmen prime time -ottelun voimin, joista ensimmäisessä ottavat yhteen St. Louis Bluesin Jori Lehterä ja Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen, joka jopa viskasi hanskat jäähän viikonlopun ottelussa Toronto Maple Leafsia vastaan.

Kolmesta ottelusta kiinnostavin lienee Winnipeg Jetsin ja Montreal Canadiensin taistelu, jossa nuorten maailmanmestarit Patrik Laine ja Artturi Lehkonen kohtaavat ensimmäistä kertaa NHL-tasolla. Joukkueet selvittelivät välejään jo tammikuussa, mutta Laine oli silloin toipilaana aivotärähdyksen vuoksi.

Ottelua pohjustetaan Viasatin lähetyksessä NHL-studiolla, jossa muun muassa kauden parhaista puolustajista ovat keskustelemassa Iiro Harjulan lisäksi Janne Niinimaa ja Ossi Väänänen. Lisäksi ottelun aikana otetaan yhteys Montrealiin matkanneeseen Ismo Lehkoseen. Ottelun selostaa Antti Mäkinen.

Laineen Winnipeg on vaipunut tappioputkeen, eikä Laineenkaan peli ole kulkenut alkukauden tahtiin. Lehkosen Canadiens taas on hävinnyt kuusi edellisestä seitsemästä ottelustaan. Lehkosen pisteetön putki on venynyt jo kymmenen ottelun mittaiseksi.

Pitäisikö suomalaistulokkaista tai heidän joukkueistaan olla huolissaan, NHL-asiantuntijamme Sami Koljonen? Entä ketkä ovat suosikkisi parhaan puolustajan Norris Trophyyn?

Sami Koljonen: Eipä tässä huolestumisen tarvetta ole. Etenkin Lehkosella pisteet eivät ole kaikki kaikessa, eikä kokonaisvaltainen peli mielestäni ole ollut mitenkään äärimmäisen heikkoa, vaikka virheitä välillä tuleekin.

Laine pelaa yleisesti ottaen loistavaa tulokaskautta, mutta luonnollisesti heikommat vaiheet kuuluvat asiaan. Sidney Crosbyllakin oli tulokaskaudellaan kahdesti yli viiden ottelun mittainen pisteetön putki – ja Crosby kuitenkin tuli liigaan paljon kovemmilla odotuksilla kuin Laine.

Winnipegin heikko jakso on suistamassa joukkueen pois pudotuspelitaistelusta, mikä on luonnollisesti sääli Laineen ja Joel Armian kannalta. Montreal johtaa edelleen kuuden pisteen erolla divisioonaansa, Boston saattaa viime aikojen vireensä perusteella nousta vielä haastamaan joukkuetta divisioon voitosta.

Montrealin tappioputki ei juuri yllätä. Joukkue on kerännyt voittoja melko puhtaasti maalivahti Carey Pricen avulla, ja nyt kun tähtiveskari ei ole ollut parhaimmassa vireessä, on joukkueen meno nykyisen kaltaista. Montrealin tavoitteet ovat tämän kauden osalta korkealla, mutta se ei pötki pitkälle ilman Pricen supervirettä.

Hiukan tylsä vastaus, mutta Norris-suosikkini on tietysti San Jose Sharksin Brent Burns. Burnsin kannoille nostan hallitsevan voittajan Drew Doughtyn sekä Shea Weberin, jolla on kuitenkin ollut viime aikoina vaikeampaa satumaisen alkukauden jälkeen.

Sunnuntaina prime timessa tarjoillaan kaksi idän joukkueiden keskinäistä ottelua, joista ensimmäinen eli New York Rangersin ja Washington Capitalsin ottelu esitetään Viasatilla suomeksi selostettuna.

Rangers on voittanut ennen tiistain yön kierrosta edelliset viisi otteluaan, Washingtonin voittoputki taas on venynyt jo kuuteen. Molempien putkien taustalla on ennen kaikkea loistava maalivahtipeli. Washingtonin Braden Holtby ja Rangersin Henrik Lundqvist ovat laittaneet luukut kiinni toden teolla.

Rangersin maalilla Antti Raanta pystyi joulukuussa jopa haastamaan Lundqvistia, mutta nyt näyttää siltä, että suomalaisvahti on palannut tuttuun rooliin luukkuvahtina.

SK: Lundqvistin alkukausi oli umpisurkea. Raanta taas oli hyvässä vireessä ja pääsi joulukuussa oikeastaan ensimmäistä kertaa koko Rangers-aikanaan pelaamaan useita otteluita putkeen.

Näytti, että Raanta pystyisi jopa tosissaan haastamaan Lundqvistia peliajasta, mutta vuoden lopulla myös raumalaisen vire notkahti. Tämän vuoden puolella Raanta on esiintynyt vain kahdessa ottelussa, eikä kummassakaan niistä ole kertynyt täyttä 60 minuuttia.

Nyt kun Lundqvist on palannut tasolleen, ei Raannan tilanne näytä kovin kaksiselta peliajan suhteen. Ilman aivan järkyttävää notkahdusta ruotsalaisvahdin tasossa − mikä tällä hetkellä vaikuttaa hyvin epätodennäköiseltä − tai loukkaantumista Raanta ei monessa ottelussa jäälle luistele. Suomalaisittain pitää toivoa edes, että Lundqvistin huilivuoro osuisi esimerkiksi sunnuntain prime time -otteluun.

Jokerit yrittää lihottaa pistepussiaan vielä Neftehimik Nižnekamskin ja Ak Bars Kazanin kustannuksella. Pisteitä joukkue tarvitseekin, sillä niin edellä porskuttava Vitjaz Podolsk kuin niskaan hengittävä Sotšikin ovat hyvässä iskussa. Jokerit mukaan lukien kolmikosta jokainen on voittanut edellisestä viidestä ottelustaan neljä, joten helpolla ei pudotuspelipaikka tänä vuonna irtoa. Mitkä ovat Jokereiden mahdollisuudet, KHL-asiantuntijamme Ville Kyrö?

Ville Kyrö: Jokerit ei tule tiistaina pääsemään helpolla. Neftehimik seilaa neljän ottelun voittoputkessa ja on sen myötä vielä mukana idän pudotuspelitaistelussa. Kun voittoputkeen mahtuvat murskavoitot idän kärkijoukkueista Ak Barsista sekä Avangard Omskista, on sanomattakin selvää, että Areenaan luistelee vaarallinen vierasjoukkue. Konferenssin kolmospaikan jo varmistanut Ak Bars on puolestaan saanut tukkapöllyä edellisissä otteluissaan, joten kazanilaisten osalta tiedossa voi olla mitä vain.

Vitjazin on vaikea nähdä kompastuvan loppuohjelmaansa, joten kahdeksas sija lienee kahden kauppa. Eniten Jokereiden jatkoa puoltaa Sotšin otteluohjelma. Joukkue kohtaa vieraissa sekä Moskovan TsSKA:n että Pietarin SKA:n, jotka - päinvastoin kuin idän kärkijoukkueet - pelaavat vielä sijoituksistaan. Päätöskierroksella Severstal Tšerepovetskaan tuskin haluaa päättää kauttaan tappioon kotiyleisönsä edessä, eli Sotši saa yltää parhaimpaansa jatkaakseen kauttaan.

Suomalaisten KHL-diggareiden iloksi Jokereilla on siis erinomaiset saumat pitää Sotši takanaan. Jo yksi kolmen pisteen voitto sysäisi Mustanmeren rannalla pelaavan joukkueen ahdinkoon, josta nousu vaatisi urotekoja sarjan parhaita vastaan.

Jokereiden näkökulmasta yksi huomionarvoinen seikka on Antti Pihlströmin paluu askiin loukkaantumisen jäljiltä. Laituri lähti lasarettiin komean osuman saattelemana - nähdäänkö nyt yhtä makea comeback?