Toinen toistaan kovempia NHL-tähtiä, niistä on Kanadan olympiajoukkue jälleen tehty. Joukkueen päävalmentajalla Mike Babcockilla ja GM:llä Steve Yzermanilla on valinnan varaa ollut. Joukkueesta on väkisin jäänyt pois joitain maailman suurimman liigan johtotähtiä, mutta se on väistämätöntä.
Neljä vuotta sitten Vancouverin kotikisoissa kultaa poiminut Kanada on mukana yllättävänkin nuorella miehistöllä. Mukana on muutama pelaaja, jotka neljä vuotta sitten vasta aloittelivat uraansa NHL:ssä.
Jos mitalit jaettaisiin pelkästään nimien perusteella, Kanada olisi suvereeni voittaja. Mutta kun pelit joudutaan pelaamaan ja varsinkin vielä isossa kaukalossa, on Kanadallakin omat esteensä kullanhuuhdonnassa.
Kaikkien ennusmerkkien mukaan kuitenkin maan pitäisi pystyä ottamaan ensimmäisen kultamitalinsa Euroopan kentiltä sitten vuoden 1952. Kyseessä olisi Kanadan yhdeksäs kultamitali, jolla maa nousisi kultamitalitilaston kärkeen yksinään.
Tappavan tehokas hyökkäys
Joukkoa johtaa Kanadan kapteeniksi ja vetonaulaksi valittu Sidney Crosby. NHL:n pistepörssin kärki ratkaisi viimeksi kultamitalin jatkoaikamaalillaan ja vaikka muutoin kisat menivät silloin penkin alle, on hänen harteillaan paljon.
Crosby saa kisoihin mukaan tutkaparinsa Chris Kunitzin, jonka kanssa peli Pittsburgh Penguinsissa on sujunut kuin rasvattu. Tutkapareihin luotetaan muutenkin. Niihin kuuluu myös Anaheim Ducksin pitkäaikainen parivaljakko, neljä vuotta sitten mukana olleet, Corey Perry ja Ryan Getzlaf.
Kolmas valmis pari on vuosi sitten Stanley Cupia juhlineen Chicago Blackhawksin Patrick Sharp ja Jonathan Toews. Jälkimmäinen on joukkueen suurimpia johtajia ja saakin rintaansa varakapteenin A-kirjaimen.
Roolituksen kannalta arvokasta taakkaa kantaa Patrice Bergeron, joka on täydellinen nelossentteri Kanadalle. Hänelle roolipelaajan taustatukea antaa Jamie Benn, jonka rooli kisoissa voi kasvaa yllättävänkin suureksi.
Täydellisiä pareja haetaan puolustukseen
Jay Bouwmeester ja Alex Pietrangelo ovat loistavasti yhteen pelaava pakkipari St. Louis Bluesista. Sellaiseen on hyvä luottaa myös muutaman viikon kisoissa, joissa ei ole aikaa hioa samanlaisia kultakimpaleita kasaan.
Bouwmeester ratsasti kisoihin Pietrangelon siivellä ja siksi Brent Seabrookin jääminen kisakoneen ulkopuolelle kohautti Kanadassa. Duncan Keithin pitkäaikainen pakkipari jäi koneesta, vaikka päävalmentaja Babcock painotti juurikin valmiiden parien tärkeyttä.
Keith saanee rinnalleen toiseksi varakapteeniksi valitun Shea Weberin, joka on nimenä Seabrookia parempi, mutta jonka kanssa pelaamisella Keithilla ei ole vielä kyllin kokemusta.
Mielenkiintoinen nimi puolustuksessa on myös P.K. Subban, joka palkittiin vuosi sitten parhaan puolustajan palkinnolla NHL:ssä. Viime aikoina hänen tasonsa on laskenut kuin lehmän häntä ja hänen kisakuntoaankin epäillään vahvasti.
Kuka nuoremmasta sukupolvesta esiin?
Kanadalle ja koko kisoille ikävä uutinen on maailman pelätyimmän maalintekijän, Steven Stamkosin, poisjäänti. Miehen odotettiin pelaavan kisoissa pitkän loukkaantumisen jälkeen, mutta toisin kävi. Nyt jonkun toisen on otettava harteilleen ykkösmaalintekijän viitta.
Vuoden 2009 draftin kärkikolmikon John Tavares ja Matt Duchene edustavat myös nuorempaa pelaajamallia. Kun Tavares on tammikuussa loistanut, Duchene on kärsinyt maalittomuudesta. Pelin taso Colorado Avalanchen hyökkääjällä on kuitenkin pysynyt ennallaan, vaikka kiekko ei ole maaliin uponnutkaan.
Duchene onkin vaikea pideltävä Sotšissa, missä hänenkaltainen tuulennopea hyökkääjä aiheuttaa ongelmia isossa kaukalossa.
Maalivahtiosasto on pienoinen kysymysmerkki, vaikka kaikki ovat voittavia maalivahteja NHL:ssä. Roberto Luongo otti neljä vuotta sitten ykkösveskarin paikan ja taiselee siitä nytkin kovasti Carey Pricen kanssa. Mike Smith hoitanee kolmosvahdin roolia kisoissa.
Vedenjakaja: Kanada
Paperilla joukkue on ylivertainen, vaikka maalivahtiosasto puhuttaakin. Pelkällä materiaalilla jyrää pitkälle, mutta ratkaisupeleissä voi joukkueen yhtenäisyys tuottaa hallaa. Isossa kaukalossa pelaamaan tottuneet eurooppalaiset voivat yllättää myös pelillään Kanadan.
Mestarisuosikki Kanada on kaikesta huolimatta, he ovat kyllä valmiita voittamaan toisen kultansa putkeen.