Tähtisikermällä on kääntöpuolensakin, sillä osa huipputason KHL-pelaajista jää auttamatta vähäiselle vastuulle ja ilman ylivoima-aikaa, mikä voi aiheuttaa pelaajien moraalin laskemisen. Jos SKA pelaa joukkueena erinomaisesti eikä joukkuehenki rakoile, sitä on äärimmäisen vaikea pysäyttää.
SKA:n viime kausi oli hyvin kaksijakoinen. Kausi alkoi todella vaatimattomasti tulisieluisen Andrei Nazarovin alaisuudessa, kun joukkue valui jopa pudotuspeliviivan alapuolelle. Hän saikin kenkää lokakuun puolivälissä. Tilalle palkattiin mittavan NHL-uran pelaajana tehnyt Sergei Zubov, jonka alaisuudessa peli parani runkosarjassa, mutta ei kuitenkaan merkittävästi.
Selkeä tasonnosto nähtiin lopulta pudotuspeleissä, kun SKA laittoi isomman vaihteen silmään ja pudotti erinomaisesti runkosarjassa pelanneen Lokomotivin viidessä ottelussa. Konferenssin välierissä se kohtasi tulikuuman Dinamo Moskovan, jonka kanssa SKA:lla on ollut vuosien saatossa kuumia pudotuspelisarjoja. SKA löi Dinamon voitoin 4-2 ja matkasi konferenssifinaaleihin. Runkosarjan voittanut TsSKA katkaisi SKA:n kahden peräkkäisen mestaruuden haaveet suoraan neljässä ottelussa. Toki pelit olivat hyvin tasaisia, joista kaksi ratkesi vasta jatkoajalla.
Pietari on asukasluvultaan Venäjän toiseksi suurin kaupunki Moskovan jälkeen. SKA on todellinen suurseura, mutta kaupungin lippulaiva maailmalla on kuitenkin jalkapallon Mestarien liigassa alkulohkosta jatkoon edennyt Pietarin Zenit, joka operoi vielä isommilla resursseilla kuin SKA. SKA:n kotipelit tunnetaan melkoisesta karnevaalimeiningistä, mutta samanlaista karnevaalia on nähty turhan useana kautena kentälläkin, ja joukkuepelaamisen suhteen olisi ollut valtavasti toivomisen varaa.
Uusi päävalmentaja Olegs Znaroks muistetaan Dinamo Moskovan kahdelta mestaruuskaudelta. Hänen joukkueensa tulivat tunnetuksi äärimmäisen hyvästä joukkuepelistä. Znaroks on tehnyt Dinamon peräsimessä mahtavaa jälkeä, mutta nyt hän saa käsiinsä sellaisen tähtisikermän, jota Dinamo ei koskaan hänen alaisuudessa ollut. On tavallaan pelottavaa ajatella, että jos Znaroks saa SKA:n pelaavan samalla tavalla joukkueena kuin hänen Dinamon mestaruusjoukkueensa pelasivat, ei silloin SKA:lle löydy pysäyttäjää.
Znaroksin joukkueet ovat tunnettuja siitä, että harjoituskaudella peli ei välttämättä rullaa alkuunkaan lupaavasti. Harjoituspelit ovat kuitenkin harjoituspelejä, joista ei kannata juuri vetää minkäänlaisia johtopäätöksiä tulevan kauden suhteen, kun joukkueet kokeilevatkin erilaisia yhdistelmiä.
Dinamo Moskova on yksi SKA:n päävastustajista Jokereiden ohella, joten Znaroksille ei ole varmasti lämmintä vastaanottoa luvassa, kun SKA saapuu Moskovaan pelaamaan. On aivan varmaa, että näiden kahden KHL-jätin kohdatessa tulevalla kaudella on normaaliakin enemmän sähköä ilmassa.
Pietarissa kelpaa ainoastaan mestaruus tulevalla kaudella, mutta toisen mestaruuden voittaminen edes näin timanttisen nimekkäällä joukkueella ei ole helppoa, sillä sarjasta löytyy joukkueita, jotka pystyvät horjuttamaan SKA:ta. Pietarissa on nähty vuosien varrella nimekkäitä joukkueita, joista moni ryhmä on epäonnistunut.
Maalivahdit:
Mikko Koskinen (FIN)
Igor Šestjorkin
Jos puhutaan KHL:n parhaista maalivahdeista, nopeasti keskusteluissa pitäisi nousta esiin Mikko Koskisen, 28, nimi, joka torjui SKA:lle sen seurahistorian ensimmäisen Gagarin Cupin voiton toissa kaudella. Hän on tuonut SKA:lle sen, mikä siltä pitkään puuttui - sarjan eliittiin kuuluvan maalivahdin. Kevään MM-kisoissa Leijonien maalilla erinomaisesti pelannut kaksimetrinen suomalaismuuri on noussut Pietarissa yhdeksi kannattajien suursuosikeista.
Koskinen valloitti myös ensimmäisellä KHL-kaudellaan 2013-14 Sibirin kannattajien sydämet esiintymällä erinomaisesti Novosibirkissä. Kevään MM-kisat varmasti avasivat suurellekin yleisölle sitä, kuinka hyvä maalivahti Koskinen tällä hetkellä on.
Kakkosmaalivahti Ilja Ježov on korvattu Spartakissa viime kaudella epäonnistuneella seuran omalla kasvatilla Jevgeni Ivannikovilla, 25. Ježov on ihan hyvän tason KHL-vahti, mikä nähtiin erityisesti toissa kaudella Ladassa. Ivannikov on pelannut yhden hyvän kauden KHL:ssä, Admiralissa kaudella 2013-14, mutta nyt tarvitaan paluuta tuolle tasolle.
Lahjakas Igor Šestjorkin, 20, saattaa hyvinkin ottaa kakkosvahdin paikan Ivannikovin sijaan. Hän esiintyi kourallisessa otteluita edukseen SKA:ssa, joten nyt on nuorten MM-kisoista toissa talvena hopeaa saaneella maalivahdilla näytön paikka. New York Rangers varasi Šestjorkinin NHL:ään neljännellä kierroksella vuonna 2014. NHL ei ole hänen kohdallaan epärealistinen tavoite, jos kehitys jatkuu nähdyn kaltaisena.
Puolustus:
Vjatšeslav Voinov - Andrei Zubarev
Maksim Tšudinov - Anton Belov
Dinar Hafizullin - Jegor Jakovlev
Jegor Rykov - Dmitri Judin
SKA:n puolustus on pysynyt hyvin pitkälti muuttumattomana, tosin pitkäaikainen luottopuolustaja Dmitri Kalinin ja seuran toissa kauden tehokkain puolustaja Andrei Kuteikin ovat vaihtaneet maisemaa. Kummankaan peliaikakeskiarvo ei noussut viime kaudella enää yli kuudentoista minuutin.
Nämä muutokset tuskin näkyvät heikentävänä tekijänä puolustuksessa, vaikka Kalininilla on vielä paljon annettavaa uudelle seuralleen Spartakille ja Kuteikinilla Avangardille. Voisi olettaa, että heidät oli helppo päästää menemään, minkä myötä saadaan seuran muutamalla lahjakkaalle pakille enemmän vastuuta. Yhtään uutta puolustajaa ei ole seuraan tullut.
Joukkueen puolustuksen suurin tähti on kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Vjatšeslav Voinov, 26, joka voitti mestaruudet Los Angeles Kingsin riveissä vuosina 2012 ja 2014. Puolustaja töpeksi siviilielämänsä puolella sen verran raskaasti, että NHL-ura päättyi siihen. Toista kauttaan Pietarissa aloittava puolustaja on kuitenkin KHL:ssä erittäin kova tekijä. Traktor Tšeljabinskin kasvatti on vahva luistelija, erinomainen syöttelijä ja luova kiekonkäsittelijä. Yksinkertaisesti hän on huippuluokan kiekollinen puolustaja, jonka vahvuudet ovat hyökkäyspelaamisessa. Hän olisi edelleen heittämällä hyvän tason NHL-puolustaja.
Puolustuksessa on peräti neljä vuoden 2014 maailmanmestaria: Severstalin kasvatti Maksim Tšudinov, 26, Edmonton Oilersissa kaudella 2013-14 epäonnistunut Anton Belov, 30, vanhan ajan perstaklauksien mestari Andrei Zubarev, 29, ja Lokomotivista isolla rahalla viime kesänä hankittu Jegor Jakovlev, 24.
Tämä nimilista kertoo kovaa kieltä siitä, kuinka kivenkova puolustusmateriaali SKA:lla on kasassa, vaikka yhtään uutta puolustajaa ei riveissä ole. Pakistosta löytyy kaksinkertaista Stanley Cup -voittajaa, neljä varsin tuoretta maailmanmestaria, muutama hieman nimettömämpi laatupuolustaja ja pari lahjakasta nuorta pakkia, jotka ovat jo täysin valmiita kantamaan vastuuta tällä tasolla.
Tšudinov muistetaan Dmitri Kvartalnovin valmentaman Severstalin suurimpana puolustajatähtenä kausilta 2010-12. Hän pääsi jo nuorena pelaamaan huippuluokan päävalmentajan alaisuudessa. Jälkimmäisellä Severstal-kaudella hän takoi 35 pistettä, minkä jälkeen ura jatkui Pietarissa. Tšudinov on pelannut jo kolmet peräkkäiset MM-kisat, mikä kertoo myös siitä, että hän on tämän sarjan puolustajien parhaimmistoa. Hän on varsin pienikokoinen, erinomainen luistelija, taitava, kovaa laukova ja fyysiseen peliin pystyvä monipuolinen huippupakki. Viime kaudella hän oli yksi koko sarjan ahkerimmista blokkaajista.
Belov on monipuolinen ja erittäin vahva puolustaja. SKA:n takalinjoille isokokoinen pakki tuo tulivoimaa, fyysisyyttä ja kiekollista osaamista. Belov on varsin kokonaisvaltainen paketti ja erittäin luotettava puolustaja tätä nykyä. Hän pääsi pelaamaan NHL:ssä Edmontonin riveissä, mutta pesti sujui vaatimattomasti.
Zubarev on sulavasti luisteleva fyysinen puolustaja, joka on jakanut KHL:ssä pelaamiensa vuosien aikana lukuisia erittäin näyttäviä taklauksia. Zubarev taitaa avojään pommit, mutta erikoisosaamisena hänellä on kunnon vanhan ajan perstaklaukset, jotka heittävät vastustajan maata kiertävälle radalle. Hän pitää vahvana ja kovaotteisena pakkina huolen siitä, että ilmaiseksi SKA:n maalille ei tulla.
Jakovlev on erinomainen luistelija, jolla riittää pelikäsitystä ja syöttötaitoa. Suuriin odotuksiin Jakovlev ei Pietarissa kuitenkaan aivan pystynyt vastaamaan, vaikka hän sai puolustajista kolmanneksi eniten peliaikaa. Erittäin pelirohkean puolustajan vahvuuksiin kuuluu lisäksi painava laukaus ja kiekollinen pelaaminen. Monipuolinen puolustaja on niitä SKA:n tuntemattomimpia nimiä, joka kuitenkin kantoi isoa roolia.
Puolustukseen syvyyttä tuovat Dinar Hafizullin, 27, ja Roman Rukavišnikov, 24. Kolmatta täyttä kautta seurassa aloittava Hafizullin on kuulunut rotaatiopuolustajiin. Vitjazin tähtipuolustajana Nazarovin alaisuudessa tunnetuksi tullut pelaaja on sulava luistelija ja hyvä kiekollisena. Rukavišnikov on Hafizullinin tavoin rotaatiopuolustaja, mutta hänen roolinsa oli kuitenkin pykälän verran pienempi. Hän olisi monissa KHL-seuroissa heittämällä kärkinelikon puolustaja, mutta SKA:ssa peliaika on tiukilla.
Joukkueen puolustuksen nuoret talentit ovat Dmitri Judin, 21, ja nuorten MM-kisoissa Patrik Laineen tähdittämälle Suomelle MM-finaalia häviämässä ollut Jegor Rykov, 19. Jo neljättä kauttaan SKA:n ringissä pyörivä Judin oli puolestaan toissa talvena häviämässä nuorten MM-finaalia. Judin pääsi pelaamaan Vjatšeslav Bykovin alaisuudessa toissa kaudella joitakin pelejä ykköspakkiparissa asti, eikä se johtunut mistään loukkaantumissumasta, sillä puolustajassa on paljon ulosmittaamatonta potentiaalia.
New Jersey Devils varasi Rykovin kesällä NHL:n varaustilaisuuden viidennellä kierroksella. Rykovista toivotaan tulevaisuudessa kasvavan NHL-tason puolustaja, joka voisi auttaa syvissä vesissä viime vuosina rämpinyttä seuraa. Pystyykö kumpikaan nuorukaisista vielä murtautumaan vakiokokoonpanon pelaajaksi huippupakkeja vilisevässä puolustuksessa? Molempien pakkien taso riittää heittämällä KHL:ään, mutta SKA:ssa runkopuolustajaksi nouseminen on vaikeaa.
Edellä mainittu puolustuksen pelaajamateriaali kertoo sen, että SKA:lla ei edes ollut tarvetta enää pelaajauransa loppumetreillä olevalle Kalininille tai Kuteikinille. Niin hullulta kuin se kuulostaakin, puolustus on yksi SKA:n heikoimmista osa-alueista. On mielenkiintoista nähdä, saako Znaroks tämän joukkueen puolustamaan viisikkona kurinalaisesti, mitä nähtiin harvemmin Nazarovin tai Zubovin ollessa päävalmentajana. Zubov toki sai laivan kääntymään loppukaudesta selvästi oikeaan suuntaan, kun Nazarov ohjasi sitä puolestaan kohti jäävuorta.
Hyökkäys:
Ilja Kovaltšuk - Pavel Datsjuk - Sergei Plotnikov
Nikita Gusev - Vadim Šipatšjov - Jevgeni Dadonov
Aleksandr Hohlatšev - Nikolai Prohorkin - Steve Moses (USA)
Sergei Širokov - Jarno Koskiranta (FIN) - Viktor Tihonov
Jos puolustuksessa muutokset olivat minimaalisia, voidaan hyökkäyksestä todeta, että NHL:ään lähtenyttä Pavel Buhnevitšia lukuunottamatta muut lähteneet pelaajat olivat melko lailla tarpeettomia, eikä heistä yksikään onnistunut erinomaisesti. Poissa ovat Joakim Lindström, Aleksei Ponikarovski, Pjotr Hohrjakov, vain vajaan pelin loukkaantumisena takia pelannut Jonas Enlund ja Aleksandr Kadeikin. Tilalle tulleet hankinnat ovat sitä luokkaa, että jo valmiiksi timanttinen hyökkäyskalusto on vahvistunut merkittävästi. Tämä hyökkäys on koko KHL:n kahdeksanvuotisen historian kovin.
Valmennuksen suurin ongelma hyökkäyksen ja koko joukkueen osalta on se, miten pelaajat saadaan roolitettua oikein, pelaamaan erinomaisesti joukkueena ja tietysti pitämään kaikki tyytyväisenä, vaikka osa huippupelaajista jää vähäiselle vastuulle. Dinamo Moskovan kaksi kertaa mestariksi ja kertaalleen Venäjän maailmanmestariksi valmentaneella Znaroksilla on käsissään sellaiset rakennuspalikat, että niillä on tultava mestaruus - kaikki muu lasketaan epäonnistumiseksi.
SKA kohahdutti kesällä hankkimalla riveihinsä ympäri kiekkomaailman erittäin korkealle arvostetun venäläistaikurin, Pavel Datsjukin, 38, joka on erittäin kokonaisvaltainen ja äärimmäisen älykäs pelaaja. Zubovin joukot menivät hyllyttämään pudotuspeleissä entisen NHL-tähden, Ilja Kovaltšukin, 33, joka on sijoitettu harjoituspeleissä Datsjukin rinnalle.
Datsjukin tulolla voi olla positiivinen vaikutus Kovaltšukin pelaamiseen, vaikka hän näytti Jokereita vastaan pelatussa harjoituspelissä taas huonoimpia puoliaan. Ilja on ollut parin kauden ajan Pietarissa pahasti sivuraiteella.
Ujona poikana aikanaan Kazanista Detroit Red Wingsin organisaatioon kaudeksi 2001-02 saapunut Datsjuk aloitti uransa voittamalla heti Stanley Cupin, joita kertyi uralla kaksi kappaletta Detroitissa, jota hän edusti koko neljätoista kautta kestäneen NHL-uransa ajan. Datsjuk jätti lähtemättömän jäljen maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan, nyt hän aikoo tehdä saman vielä KHL:ssä ennen kuin hokkarit laitetaan lopullisesti naulaan. Neljä kertaa NHL:ssä herrasmiespelaajapalkinnon voittanut ja kolmesti parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valittu Datsjuk on uusi keulakuva koko KHL:lle.
Urallaan seitsemän kautta NHL:ssä yli piste per peli -tahtia pelannut Datsjuk on yksi kaikkien aikojen taitavimmista mailankäsittelijöistä. Hän on lisäksi maailmanluokan aloittaja, erittäin hyvä kahden suunnan hyökkääjä, jonka takakarvaus- ja mailankäsittelytaidot ovat kiekkomaailman eliittiä. Monesti venäläispelaajien kohdalla puhutaan asenteesta, mutta se on Datsjukilla on puhdasta kultaa. Hänellä on erityinen taito saada ketjukaverinsa näyttämään paremmilta. Onko Datsjukilla sama vaikutus Kovaltšukiin, joka on kadottanut pelaamisestaan punaisen langan?
Kovaltšuk on riskipelaaja, mutta hänestä voi olla paljon iloa tällä kaudella, sillä Datsjukin tulo voi saada hänessä todella positiivisen vaikutuksen aikaan. Voimakasrakenteinen ja luisteluvoimainen Kovaltšuk tunnetaan maailmanluokan laukauksestaan. NHL:ssä 816 peliä pelannut hyökkääjä takoi pisteitä rapakon takana tasan piste per peli -tahtia. KHL:ssä hän on neljän SKA-kautensa aikana tehnyt pisteitä samaan tahtiin. Entisellä NHL-tähdellä on myös erinomaiset kiekonkäsittelytaidot.
Kovaltšukin tekemisestä on kadonnut paljon NHL-vuosiin verrattuna. Kuumaverinen hyökkääjä on sekoillut jo harjoituspeleissä, joka ei lupaa hyvää kautta ajatellen. Missä on se palo hyökkääjän katseesta, joka muistetaan Atlantan ja New Jerseyn ajoilta? Onko hän edes huippukunnossa? Kovaltšuk tuntuu provosoituvan todella helposti, jonka jälkeen mussutus alkaa. Auttaako edes Datsjukin saapuminen enää pysäyttämään hyökkääjän alamäessä olevaa uraa?
Datsjukin ketjun kolmantena lenkkinä harjoituspeleissä on pelannut NHL:ssä flopannut entinen Lokomotivin tehotykki Sergei Plotnikov, 26. Hän ei tehnyt maalin maalia Pittsburgh Penguinsin ja Arizona Coytotesin riveissä yhteensä pelaamissaan 55 ottelussa, joten laitahyökkääjän NHL-ura jäi toistaiseksi kauden mittaiseksi. Erinomaisesti Lokomotivissa kausina 2012-15 esiintynyt hyökkääjä on monen muun SKA-pelaajan tavoin vuoden 2014 maailmanmestareita Znaroksin alaisuudessa. Plotnikov on luisteluvoimainen, työteliäs, fyysinen ja terävällä rannelaukauksella varustettu pelaaja.
SKA:n toisen kärkiketjun muodostanee viime kaudella häikäissyt kolmikko Nikita Gusev, 24, - Vadim Šipatšjov, 29, - Jevgeni Dadonov, 27. Kesken kauden Jugrasta hankittu Gusev nostettiin isosti esille Jatkoajan Jugran joukkue-ennakossa. Hän otti Artemi Panarinin paikan ykkösketjussa, jossa pienikokoinen pikakiitäjä teki 33 peliin 35 pistettä.
Gusevin suurimmat vahvuudet ovat luistelun lisäksi huippuluokan rannelaukaus, erinomaiset yksi vastaan yksi -taidot, salamannopeat kädet sekä hyvä syöttö- ja pelinlukutaito. Hänen rannelaukauksensa lähtee suorasta luistelusta salamannopeasti, mikä tekee sen maalivahdeille vaikeasti luettavaksi. Gusev ei ole kuitenkaan Panarinin tasolla SKA:ssa, koska Panarin oli muun muassa nopeatempoisempi ja arvaamattomampi ja tietyllä tavalla Gusevin pelistä puuttuu tietynlainen päättäväisyys ottaa ratkaisijan rooli, mikä Panarinista loisti.
Oli suorastaan ihme, että SKA onnistui pitämään kaikki ketjun palaset NHL-huhuista huolimatta, sillä ainakin Šipatšjovin ja Dadonovin taso riittäisi NHL:ään. Gusev totesi puolestaan jo Jugrassa pelatessaan, että hänen tavoitteensa on päästä NHL:ään. SKA:n kapteenina jatkava kevytrakenteinen Šipatšjov oli KHL:n pistepörssin neljäs tehoilla 17+43=60.
Keväällä Venäjän MM-joukkue vilisi NHL-tähtiä, mutta kaikkien yläpuolelle nousi silti ketju Panarin - Šipatšjov - Dadonov. Šipatšjov teki MM-kisoissa kymmeneen peliin tehot 6+12, joilla hän voitti kisojen pistepörssin. Huipputaitavan Šipatšjovin peliäly ja syöttötaito ovat NHL:n mittapuullakin eliittiluokkaa.
Yksi koko KHL:n parhaista yksi vastaan yksi -pelaajista on harhautusten mestari Dadonov. Gusevin tavoin erittäin hyvänä luistelijana tunnetulla Dadonovilla on erinomainen laukaisutekniikka. Šipatšjovin laidoilla viilettääkin kaksi erittäin nopeaa, äärimmäisen taitavaa, yllätyksellistä ja huippuluokan laukauksella varustettua pelaajaa. Jälki on useasti todella tuhoisaa vastustajien kannalta, kun tällaisia laitahyökkääjiä ruokkii pelaaja, jonka pelikäsitys ja syöttötaito ovat vertaansa vailla.
Datsjukin ja Plotnikovin lisäksi Pietariin uusina pelaajina saapuivat vanhat tutut Viktor Tihonov, 28, Arizona Coyotesista, Boston Bruinsin AHL-seurassa 60 peliin 68 pistettä takonut Aleksandr Hohlatšev, 22, ja Tšeljabinskissa syntynyt huipputalentti Nikolai Prohorkin, 22, joka oli Salavatin paras maalintekijä 19 osumalla. Tästä kolmikosta saisi jo kasaan erinomaisen KHL-ketjun, mikä kertoo paljon SKA:n pelaajamateriaalin älyttömästä tasosta ja laajuudesta.
Tihonov pääsi NHL:ään, vaikka hänen kautensa SKA:ssa oli toissa sesongilla hyvin keskinkertainen. Sama pelaaja tosin voitti vuoden 2014 MM-kisojen pistepörssin. NHL:ssä visiitti meni kuitenkin heikosti. Hän on todella työteliäs ja tyypilliseen SKA-hyökkääjien tapaan erinomainen luistelija. Tihonov tunnetaan ennen kaikkea hyvänä joukkuepelaajana. Hohlatšev takoi AHL:ssä hurjaa jälkeä, mutta hän sai vain muutaman ottelun näyttöpaikan viime kaudella Boston Bruinsissa. Hohlatšev on erinomainen luistelija, luova ja pehmeistä käsistään tunnettu todella lahjakas hyökkääjä. Hän taitaa niin maalin- kuin pelinteon.
Prohorkin nousi pinnalle kaudella 2013-14 TsSKA:ssa, kun hän pääsi pelaamaan ykkösketjussa mestari Aleksandr Radulovin rinnalla oppipoikana. Prohorkin tuplasi sarjassa tekemänsä maalimäärän mainitun kauden alussa tekemällä hallitsevan mestarin Dinamo Moskovan verkkoon hattutempun. Siitä sai todella lupaavan nuoren sentterin erinomainen kausi lähtölaukauksen. Lopulta hän tehtaili erinomaiset tehot 19+18 ja voitti seuran sisäisen pistepörssin.
Seuraava kausi oli vaikea TsSKA:ssa, mutta viime kaudella hän nousi takaisin pinnalle Ufassa. Prohorkin on huipputaitava sentteri, jolla on erinomainen rannelaukaus ja pelikäsitys. Hän tarvitsee silti lisää luisteluvoimaa ja lihaa luiden ympärille, sillä pelaaja on hyvin kevytrakenteinen. Prohorkin on käyttökelpoinen pelaaja niin laidalla kuin sentterinäkin, mutta paremmin hän on pelannut sentterin tontilla.
Jokereissa toissa kaudella KHL:n uuden maaliennätyksen (36) tehnyt Steve Moses, 26, palasi Pohjois-Amerikasta maitojunalla takaisin KHL:ään, sillä NHL:n valloitus ei lähtenyt koskaan edes kunnolla käyntiin Nashville Predatorsissa, kun hyökkääjä ei onnistunut edes seuran farmijoukkueessa toivotulla tavalla.
Hän valitsi uudeksi KHL-seurakseen SKA:n, jossa hänelle ei meinannut millään löytyä sopivaa roolia. Uusien hankintojen myötä oikean roolin löytyminen voi osoittautua jälleen hankalaksi. Erinomaisena maalintekijänä sarjassa tunnettu amerikkalainen on erittäin nopea luistelija ja hänen laukauksensa on huippuluokkaa.
Alempien ketjujen sentterien paikoista taistelevat ainakin Jarno Koskiranta, 29, seuran nelossentterinä tunnetuksi tullut Ilja Kablukov, 28, ja väkivahva Aleksandr Dergatšjov, 19, joka oli häviämässä Rykovin kanssa nuorten MM-finaalia talvella. Koskiranta on erinomainen kahden suunnan sentteri, joka on käyttökelpoinen yli- ja alivoimalla. Ylivoimalla Koskiranta on ollut Pietarissa erinomainen maskipelaaja. Löytyykö kunnon roolia uusien hankintojen jälkeen?
Kablukov on tunnollinen, fyysinen ja hyvin kahteen suuntaa pelaava sentteri. Hän on Koskirannan tavoin todella hyvä alivoimapelaaja. Kablukov on pelannut Atlantissa muutamia vuosia sitten ykkössentterinä, mutta SKA:ssa hänestä on kouliintunut luotettava ja tunnollinen nelossentteri.
Isokokoista voimahyökkääjä Dergatšjovia voidaan peluuttaa laidalla tai keskellä. Hän esiintyi pudotuspeleissä nelosketjun laidalla. Los Angeles Kingsin toissa kesän kolmannen kierroksen varaus on varsin monipuolinen lahjakkuus, joka liikkuu isokokoiseksi pelaajaksi sulavasti, mutta käyttää myös kokoaan ja voimaa hyväkseen murtautumalla röyhkeästi maalille ja taklaamalla paikan tullen. Dergatšjovilla on varsin monipuoliset hyökkäyspään taidot ja lisäksi hänellä on työmyyrälle mainioita ominaisuuksia.
Hyökkäystä täydentävät Anton Burdasoviin syyskaudella vaihdettu kaksinkertainen maailmanmestari (2012, 2014) Sergei Širokov, 30, joka saapui kesken kauden Avangardista. 33 peliin toissa kaudella Avangardissa 22 maalia takonut Širokov oli matkalla maalipörssin voittoon ennen loukkaantumistaan. Hän tuo nopeutta, armottoman kovaa työmoraalia ja hyvää viimeistelykykyä. Vahvana kaksinkamppailijana tunnettu Širokov ei ole sattumalta takonut Avangardissa kovia pisteitä, mutta SKA:ssa materiaali on niin älytön, että hänen roolinsa on merkittävästi pienempi. Hän on ollut Znaroksin luottopelaajia MM-kisoissa.
Hyökkäyksen laajuudesta kertoo, että peliajasta joutuvat kynsin ja hampain taistelemaan erinomaisella asenteella varustettu Jevgeni Ketov, 30, ja todella taitava talentti Aleksandr Barabanov, 22. Ketov oli Šipatšjovin tutkapari heidän Severstal-vuosinaan, mutta se oli Šipatšjov, joka sai Ketovin näyttämään todelliselta tehotykiltä. SKA:ssa hän on taantunut nelosketjun pelaaksi.
Nopealla Barabanovilla on korkea taitotaso, mutta hänen vastuunsa jää varmasti jälleen kovin pieneksi. Ehkä Barabanovin uran kannalta olisi hyvä hakea vauhtia jostain pienemmästä KHL-seurasta, sillä hän olisi useammassa seurassa ykkösketjun pelaaja.
Yhteenveto:
Pietarissa on jalkeilla todellinen unelmajoukkue paperilla, mutta erittäin nimekkäitä joukkueita on ollut kasassa aiemminkin, joilla on ollut ongelmia yhtenäisyyden ja joukkuepelaamisen kanssa. Uusi päävalmentaja Znaroks on työskennellyt useimpien pelaajien kanssa viime vuosina Venäjän maajoukkueessa: peräti yhdeksän SKA:n pelaajaa oli voittamassa tuota vuoden 2014 maailmanmestaruutta Znaroksin komennossa.
Znaroksilla ei ole yhtään huonoa kautta päävalmentajana KHL:ssä; sen sijaan hänen Dinamo Moskovan kaksi mestarijoukkuetta pelasivat esimerkillistä jääkiekkoa. Dinamo ei ollut kuin nykyinen Moskovan mahtiseura TsSKA, mutta jokainen sen ryhmän pelaajista ajatteli vain ja ainostaan joukkueen etua. Tuon toistaminen SKA:n tähtisikermän kanssa johtaa hyvin suurella todennäköisyydellä mestaruuteen, mutta Dinamossa ei ollut samanlaisia tähtistatuksen pelaajia, joita SKA on täynnä.
SKA:n hyökkäysarsenaali on omaa luokkaansa nimilistaltaan, mutta eri asia on pitää kaikki hyökkääjät tyytyväisinä. Viime kaudella ajoittain pahasti haavoittuvainen puolustus ei ole muuttunut kesän aikana. Puolustuskalusto on erittäin vahva, mutta töitä on paiskittava täysillä joukkueen eteen. Maalilla seisoo kylmähermoinen suomalaismuuri, joten maalivahtipelistä mestaruus ei varmasti jää kiinni.
Miten SKA käsittelee sen, että se lähtee selkeänä ennakkosuosikkina kauteen? Joukkue lähtee todella useaa vastustajaa vastaan ylivoimaisena ennakkosuosikkina, mutta mikä tulee olemaan yleinen asenne näissä peleissä? On aivan varmaa, että kaikki vastustajat haluavat juuri SKA:n päänahan, jotan ilmaisia pisteitä ei ole tarjolla.
Arvio: Kaikki muu kuin mestaruus olisi pettymys. Saako Znaroks tähtisikermän pelaamaan joukkueena? Läntisessä konferenssissa sijoille 1-2.
Perustettu: 1946
Kotikaupunki: Pietari
Kotihalli: Pietarin jääpalatsi (11 500)
Kausia KHL:ssä: 8
Pudotuspeleissä: 8/8
Menestys: Mestari 2015. Konferenssin finaaleissa neljästi.
Päävalmentaja: Olegs Znaroks (1. kausi)
Suomalaispelaajat: Mikko Koskinen, Jarno Koskiranta
Muut ulkomaalaisvahvistukset: Steve Moses
Viime kausi: Runkosarjassa 6. (läntinen konferenssi). Hävisi konferenssin finaaleissa TsSKA:lle 0-4.
Hyökkäyksen tähti: Pavel Datsjuk, KH
Puolustuksen tähti: Vjatšeslav Voinov
Tutkan alla: Nikolai Prohorkin, H
Nuori talentti (U22): Aleksandr Dergatšjov, 19, H