Kauden viimeinen täysi runkosarjakuukausi on takana. Kuukausikatsauksessa maaliskuun onnistujat ja epäonnistujat nimeävät ja analysoivat NHL-toimittajat Senja Pinola ja Topi Hallikainen.
KUUKAUDEN NOUSIJAT
Joukkue: Columbus Blue Jackets
Pinola: Columbus Blue Jackets löi monet ällikällä ollessaan lähes voittamaton joukkue maaliskuussa. Pelejä kertyi 16, joista 12 päättyi sinitakeille suotuisasti. Kuukauteen mahtui myös upea kymmenen pelin voittoputki, joka katkesi St.Louis Bluesia vastaan kuun loppupuolella.
11 pelissä joukkue sai aikaan vähintään neljä maalia, kun vertailun vuoksi helmikuussa määrä ylittyi vain kolmesti. Kokonaisuudessaan tehtyjen maalien määrä oli hurja 63, kun päästettyjä taas oli 42. Maaliero +21 on oikein mairitteleva.
Moni fani oli heittänyt jo toivonsa pudotuspelien suhteen helmikuun loppuun tultaessa, kun joukkue oli rypenyt syvissä vesissä hyvän tovin. Maaliskuun peleistä ansaitut 25 pistettä paikkasi tilannetta, ja tällä hetkellä joukkue pitää kolmatta sijaa Metropolien divisioonassa, kahden pisteen päässä Pittsburgh Penguinsista ja toisesta sijasta.
Siirtotakaraja tuli Blue Jacketsille kreivin aikaan ja vaikutus menestykseen on selvä. Blue Jackets solmi ehkäpä kaupoista kaikkein kannattavimmat haalien uutta energiaa kevääseen.
Esimerkiksi Vancouver Canucksista vaihdossa saatu Thomas Vanek on pelannut lähes piste per peli -tahdissa, ja Ottawa Senatorsista vastaanotettu Ian Cole on ollut toimiva täydennys jo ennestään kohtuullisen vahvaan pakistoon.
Joukkue: St. Louis Blues
Hallikainen: Kovalla rytinällä kautensa aloittanut St. Louis Blues kyykkäsi pahemman kerran sydäntalven tuoksinassa, minkä myötä joukkueen sijoituskin sarjataulukossa valahti Keskisen divisioonan kärkisijoilta pudotuspeliviivan synkemmälle puolelle.
Paul Stastnyn kauppaaminen siirtotakarajalla Winnipeg Jetsiin vaikutti vahvasti merkiltä siitä, että Blues oli jo päättänyt heittää tämän kauden osalta pyyhkeen kehään. Lisäksi luottopuolustaja Jay Bouwmeesterin loukkaantuminen maaliskuun alussa synkensi kuvaa entisestään, ja olisi voinut kuvitella, että Bluesin selkäranka katkeaisi hetkenä minä hyvänsä.
Toisin kuitenkin kävi, sillä helmikuussa surkuteltavat seitsemän sarjapistettä kerännyt Blues kaivoi peli-ilmeensä naftaliinista ja kairasi kahdeksan voittoa maaliskuun 13 pelistä. Täysin pisteittä missourilaiset jäivät vain kolmessa ottelussa, joten maaliskuun pistesaaliiksi muodostui 18 pistettä, joiden siivittämänä Blues on ilmoittautunut takaisin pudotuspelikamppailuun.
Voittoja Blues on ennen kaikkea napsinut tiiviillä puolustuspelillä, jota ovat täydentäneet maalivahti Jake Allenin kelpo otteet. Vaikka joukkue pihtasikin maaliskuussa laukaustaan eniten koko liigassa, se antoi NHL:n vähiten laukaisupaikkoja vastustajilleen, mikä teki maalivahtiosaston elämästä hiukan helpompaa.
Vaikka Bluesin maaliskuu olikin synkeän helmikuun jälkeen pilkahdus paremmasta, joukkue kävelee tällä hetkellä todella heikolla jäällä pidemmän tähtäimen menestystä ajatellen erityisesti erikoistilannepelaamisen osalta.
Blues majailee liigan heikoimmassa kolmanneksessa sekä yli- että alivoimatilastossa, ja tähän on eittämättä tultava muutos, mikäli joukkue mielii pudotuspeleihin – ja ennen kaikkea tahtoo menestyä niissä.
Pelaaja: David Pastrnak, Boston Bruins
Pinola: David Pastrnak on rikkonut maaliskuun aikana henkilökohtaisen piste-ennätyksensä. Kuukauden loppuun tultaessa takana on 77 runkosarjapeliä ja 32+45=77 pistettä. Edellisen kauden pistesaldo oli 70.
Carter takoi maaliskuun 15 ottelussa 11 maalia, joiden myötä hän oli maaliskuun kolmanneksi tehokkain maalintekijä liigassa.
Pastrnak on pelannut neljä kautta Boston Bruinsin organisaatiossa ja hänestä on kehittynyt aivan loistava laitahyökkääjä, joka sopii paremmin kuin hyvin ykköskenttään Patrice Bergeronin ja Brad Marchandin rinnalle.
Maaliskuun aikana nuori tšekkipelaaja lisäsi tehoja koneeseen ja teki 16 peliin huimat pisteet 10+12=22. Helmikuussa Pastrnak keräsi vain kaksi maalia ja kuusi maaliin johtanutta syöttöä.
Carolina Hurricanesia vastaan pelatussa pelissä Pastrnak teki uransa ensimmäisen hattutempun. Toinen hieman erilainen hattutemppu kantaa Gordie Howen nimeä ja syntyi Tampa Bay Lightningia vastaan. Pastrnak siis laukoi maalin, nappasi syöttöpisteen ja otti osaa tappeluun.
Pelaaja: Jeff Carter, Los Angeles Kings
Hallikainen: Jeff Carterin kausi ei alkanut kovin ruusuisesti veteraanisentterin jouduttua jalkavamman vuoksi telakalle jo lokakuussa muutaman pelatun ottelun jälkeen. Carter kuitenkin palasi kokoonpanoon helmikuun loppupuolella, eikä kone mitä ilmeisimmin ole kärsinyt minkäänlaisista käynnistymisvaikeuksista pitkänkään tauon jälkeen.
Carter takoi maaliskuun 15 ottelussa 11 maalia, joiden myötä hän oli maaliskuun kolmanneksi tehokkain maalintekijä − edellään vain Connor McDavid ja Patrik Laine. Maaliensa lisäksi hän saalisti viime kuussa myös neljä syöttöä, jolloin kuukauden pistesaldoksi muodostui 15 tehopistettä.
15 tehopisteellään hän oli maaliskuussa Kingsin toiseksi tehokkain pelaaja yhdessä Drew Doughtyn kanssa Anze Kopitarin kannettua joukkueen pistekuninkaan viittaa 20 tehopisteellään.
Carterin tehokas paluu kaukaloihin on ollut enemmän kuin hyvä uutinen pudotuspelipaikasta kamppailevalle Kingsille, jossa vastuu pistetehtailusta on pitkälti levännyt yksinään kapteeni Kopitarin harteilla.
KUUKAUDEN LASKIJAT
Joukkue: Dallas Stars
Pinola: Maaliskuu oli Dallas Starsille karmea. Pahimmalla mahdollisella hetkellä tappiokierteeseen joutuminen maksoi pudotuspelipaikan. 16 pelatusta pelistä Stars voitti vain neljä. Tähtijoukko koki myös lannistavan kahdeksan pelin tappioputken.
Huomattavan monessa pelissä Stars on ollut johtoasemassa, josta lukemat ovat kuitenkin muuttuneet murheellisiksi.
Maaleja syntyi 38, joista kymmenen paukutettiin ylivoimalla. Tasakentällisin joukkueella oli selkeästi ongelmia maalinteossa. Päästettyjä maaleja oli 51, joten puolustus rakoili heikentäen joukkuetta.
Tyler Seguinin, Jamie Bennin ja Aleksandr Radulovin käsialaa oli yhteensä 20 maalia. Nämä ykköskentän vaikuttajat olivat jopa tehokkaampia kuin edeltäneenä kuukautena, joten syyt kehnoon menestykseen ovat muualla.
Kokoonpanoa on sekoiteltu kuukauden aikana runsaasti, mutta toimivaa variaatiota ei löytynyt. Myös Seguinin ketjun laitaan kokeiltiin alempien kenttien pelaajia menestyksettä.
Ben Bishopin loukkaantuminen vaikutti osaltaan myös Starsin peliin. Kari Lehtonen on pätevä kakkosmaalivahti, mutta nyt hänelle on jouduttu antamaan turhan suurta vastuuta maalilla.
Starsin alivoimapelaaminen oli vielä helmikuussa 88,4 prosentin tehokkuudella liigan parasta, mutta surkean pelaamisen myötä se on romahtanut 75,5 prosenttiin.
Huomattavan monessa pelissä Stars on ollut johtoasemassa, josta lukemat ovat kuitenkin muuttuneet murheellisiksi. Pitkä kausi ja valmentaja Ken Hitchcockin fyysinen pelitapa näkyvät pelaajissa väsymyksenä.
Joukkue: Calgary Flames
Hallikainen: Aivan kuten Stars, myös Calgary Flames mokasi mahdollisuutensa pudotuspeleihin kauden kriittisimmillä hetkillä. Läpi kauden pudotuspelipaikoilla tai niiden syrjässä viihtynyt joukkue keräsi Detroit Red Wingsin ohella maaliskuun heikoimman pistesaaliin, eli seitsemän pistettä, ja menetti siten mahdollisuutensa tosipeleihin.
Kyse ei ole siitä, etteikö Flames olisi yrittänyt: joukkue oli maaliskuussa liigan ahkerimmin laukovia joukkueita, mutta siitä huolimatta maaliverkko heilui harvemmin kuin yhdelläkään toisella joukkueella. 13 ottelussa liekkipaidat onnistuivat maalinteossa vain 22 kertaa.
Maalinteon tuskaisuus näkyi erityisesti Flamesin ylivoimapelissä, sillä joukkue pääsi maaliskuussa 33 kertaa ylivoimalle, mutta onnistui ylivoimamahdollisuuden hyödyntämisessä ainoastaan yhden kerran. Sanomattakin lienee selvää, että näistä luvuista muodostettava ylivoimaprosentti oli liigan ylivoimaisesti heikoin.
Pelaaja: Mathieu Perreault, Winnipeg Jets
Pinola: Jets on pärjännyt vakuuttavasti runkosarjan loppusuoralle asti, mutta Mathieu Perreault tuntuu pudonneen kelkasta.
Helmikuussa Perreault oli pääasiassa kakkosketjun vaikuttaja vieraillen myös ykköskentässä. Tehot 12 peliin olivat kohtuulliset 1+6, vaikka havaittavissa oli jo tehojen vähentymistä.
Maaliskuun ottelut Perreault pelasi kolmosketjussa, ja odotetustikin tehot ovat sen myötä laskeneet entisestään. Vain yksi ylivoimalla tehty syöttöpiste 15 pelin aikana on todella vähän Perreault'n tasoiselle pelaajalle. Hän keräsi joukkueestaan eniten miinuksia (-6), mikä osaltaan kertoo hankaluuksista.
Sen sijaan verkko pöllysi Vasilevskin takana kuusi kertaa peräti kolmessa ottelussa.
Pelaaja: Andrei Vasilevski, Tampa Bay Lightning
Hallikainen: Andrei Vasilevski oli maaliskuussa kaukana tasostaan kaikilla maalivahtien tekemistä kuvaavilla mittareilla.
Läpi kauden Vasilevskia on pidetty lähes pomminvarmana Vezina-voittajana, mitä taustaa vasten hänen maaliskuiset tilastonsa näyttävät erityisen ikäviltä: maaliskuun yhdeksästä ottelusta Vezina-kandidaatille merkittiin torjuntaprosentti 88,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo 4,14.
Vasilevski pelasi maaliskuussa ainoastaan yhden ottelun, jossa hän päästi vähemmän kuin kolme maalia. Sen sijaan verkko pöllysi Vasilevskin takana kuusi kertaa peräti kolmessa ottelussa, joista ottelu Ottawa Senatorsia vastaan päättyi Vasilevskin osalta kahden erän jälkeen venäläisen saatua tarpeekseen maali-iloittelusta.
Täysin Lightning-puolustuksen lepsuilun piikkiinkään Vasilevskin tilastoja ei voi sysätä, sillä esimerkiksi hänen pahinta Vezina-kilpakumppaniaan Pekka Rinnettä testattiin maaliskuussa laukausten valossa jotakuinkin saman verran, mutta toisin kuin Vasilevskin, Rinteen tilastot näyttävät maaliskuun osalta sangen vahvoilta.
Tosipelit kolkuttavat jo ovella, missä valossa Vasilevskin lamavaiheen ajoitus on Lightningin kannalta todella kiusallinen.
Niinkään maalintekovoimainen joukkue kuin Lightning ei voi olettaa marssivansa Stanley Cup -finaaleihin antautumalla illasta toiseen maalintekokilpailuihin, vaan myös maalivahtipelin on oltava erinomaista, jotta joukkue voisi menestyä.
KUUKAUDEN TULOKKAAT
Neal Pionk, New York Rangers
Pinola: Helmikuussa AHL:stä Rangersin remmiin mukaan nostettu puolustajalupaus Neal Pionk on pelannut taitavasti itsensä sisään joukkueeseen. Edellisen kautensa Pionk pelasi vielä yliopistosarjassa ja teki viime keväänä sopimuksen Rangersin kanssa vapaana agenttina. NHL-debyyttinsä hän teki helmikuun yhdeksäs päivä Calgary Flamesia vastaan.
Organisaation Coyotes-vuosien tulokkaiden piste- ja syöttöennätyksen maaliskuussa uusiksi pistänyt Keller on ollut läpi kauden joukkueen positiivisimpia ilmestyksiä.
Rangers on tällä hetkellä kaukana menestyneestä joukkueesta, ja kokoonpanon uudelleenrakentamisen myötä tulokkaat ovat saaneet näytönpaikkoja. Pionk on päässyt näyttämään kykyjään hyökkäävänä puolustajana ja on ottanut nopeasti paikan ykköspakkiparissa.
Pionk sijoitettiin parin pelin ajaksi Brady Skjein puolustajakumppaniksi, mutta siirrettiin sitten Marc Staalin aisapariksi ensin kakkosketjuun ja homman toimiessa parivaljakko nostettiin kuun puolivälissä ykköskenttään.
22-vuotias tulokaspuolustaja teki maaliskuussa ensimmäisen NHL-maalinsa, ja hänen lavastaan irtosi myös kymmenen maaliin johtanutta syöttöä. Ylivoimalla syntyi syöttöpisteistä neljä, mikä kertoo myös vastuusta erikoistilanteissa. Jääaikaa Pionkille kertyi peliä kohden keskimäärin 23 minuuttia ja 12 sekuntia.
Clayton Keller, Arizona Coyotes
Hallikainen: Jos Clayton Keller, 19, pelaisi yhtään menestyksekkäämmässä – tai edes mediaseksikkäämmässä – joukkueessa kuin Arizona Coyotes, hän olisi varmasti tällä hetkellä Calder Trophy -spekulaatioiden keskiössä.
Organisaation Coyotes-vuosien tulokkaiden piste- ja syöttöennätyksen maaliskuussa uusiksi pistänyt Keller on ollut läpi kauden joukkueen positiivisimpia ilmestyksiä.
Maaliskuun loppuun mennessä Keller oli iskenyt tehot 23+40, joista 18 (6+12) nimenomaan maaliskuun puitteissa. Kyseisen pistesaaliinsa myötä hän oli paitsi joukkueensa ylivoimaisesti tehokkain pelaaja myös kuukauden tehokkain tulokas koko liigassa.
Nuoresta iästään huolimatta Keller esitti maaliskuussa merkittävää pelirohkeutta ja kiekollista osaamista, jotka yhdessä mahdollistivat peräti kymmenen ottelun mittaisen pisteputken. Nuorukainen luottaa vahvaan kiekonkäsittelyynsä eikä luovu pelivälineestä helpolla, mutta tarpeen vaatiessa löytää tarvittavat syöttöväylät, kuten syöttöpistesarakekin antaa ymmärtää.
Kauden mittaan Keller on vakiinnuttanut paikkansa Derek Stepanin johtaman ykkösvitjan oikealla laidalla, mitä voidaan pitää kovana saavutuksena tulokkaalle jopa Coyotesin tasoisessa joukkueessa. Kuitenkin Coyotes varasi Kellerin toissa kesänä nimenomaan sentterinä, joten keskushyökkääjän tontille siirtyminen saattaakin olla Kellerin seuraava kehitysaskel.