Lähtökohdat
Vegas Golden Knightsin pudotuspelikevät kirkastui entisestään, kun tulokasjoukkue raivasi Los Angeles Kingsin ja San Jose Sharksin lisäksi tieltään huippujoukkue Winnipeg Jetsin voitoin 4−1.
Jetsiä vastaan pelatun ottelusarjan yhdeksi ratkaisutekijäksi nousi Marc-André Fleury, joka pysäytti winnipegiläiset tasaviisikoin hurjalla 95,16 prosentin varmuudella. Samalla Golden Knights teki maalinsa tasaviisikoin 10,38 prosentin tehokkuudella. Lasvegasilaisten viimeistelytehokkuus oli yli viisi prosenttia parempi kuin Jetsillä, joka hakkasi päätään Fleuryyn sarjan toisesta ottelusta lähtien.
Golden Knights oli ottelusarjan aikana vastaanottavana osapuolena, sillä joukkue jäi Jetsin alakynteen niin laukaisuhallinnan kuin maaliodottamankin suhteen. Joukkue kuitenkin käytti vastustajansa tuskan hyväkseen ja rokotti ykkösketjunsa johdolla Jetsin helpoista virheistä. Se myös vei laukaisupaikkansa ykkössektorille tehokkaalla tahdilla.
Washington Capitals selviytyi 20 vuoden tauon jälkeen Stanley Cupin finaaleihin. Konferenssifinaalit Tampa Bay Lightningia vastaan alkoivat vakuuttavasti kahdella vierasvoitolla, mutta kolmesta seuraavasta pelistä tuloksena oli tappio. Capitals kuitenkin jätti Lightningin kahdessa viimeisessä pelissä nollille ja eteni finaaleihin.
Viimeistelyssä Capitals on selvästi Golden Knightsia edellä. Maaleja on syntynyt keskimäärin 3,47 ottelua kohden − tehokkaammin on viimeistellyt vain Pittsburgh Penguins. Golden Knightsin vastaava lukema on 2,87 ottelua kohden.
Braden Holtby tarjoaakin huippuvireellään Capitals-maalilla kovan haasteen Golden Knights -hyökkääjille. Holtby on Fleuryn jälkeen toiseksi parhaiten torjunut maalivahti pudotuspeleissä. Vahva nousu konferenssifinaaleissa kuilun partaalta voittoon antaa Capitalsille myös positiivisen tunnelatauksen.
Ratkaisijat
Golden Knightsin ratkaisijoista puhuttaessa esiin nousevat luonnollisesti Fleury ja joukkueen ykkösketju Jonathan Marchessault−William Karlsson−Reilly Smith. Kakkosketjussa pelaavista Erik Haulasta ja James Nealista on myös ratkaisijoiksi, mutta kummankin ruuti on ollut viime aikoina märkää.
Joukkueen puolustuksesta Shea Theodore kantaa eniten vastuuta niin tasaviisikoin kuin ylivoimallakin. Theodore on pelannut pudotuspeleissä puolustajista kokonaisvaltaisesti parhaiten, vaikka on aloittanut tasaviisikoin vaihtonsa peräti 46,95-prosenttisesti puolustusalueelta.
Puolustajista tasaviisikoin vasta viidenneksi eniten pudotuspeleissä pelannut Colin Miller ei loista usein otsikoissa, mutta hän on suorittanut illasta toiseen varmasti ja virheettömästi. Miller on aloittanut vaihtonsa enimmäkseen hyökkäysalueelta, joten hänellä on potentiaalia nousta yksittäisten otteluiden ratkaisijaksi.
Capitalsin ykkösketjun venäläishyökkääjät Aleksandr Ovetškin ja Jevgeni Kuznetsov ovat pudotuspelien pistepörssin kärjessä ja washingtonilaisjoukkueen tärkeimmät kenttäpelaajat. Ovetškin keräsi seitsemässä konferenssifinaalissa tehot 4+3. Kymmenen pelin pisteputkessa liitävä Kuznetsov oli Ovetškinia pisteahneempi tehoillaan 4+6.
Konferenssifinaalien neljännessä pelissä loukkaantumisen jälkeen kokoonpanoon palannut Nicklas Bäckström on vielä kaukana parhaasta pelikunnostaan, mutta älykäs sentteri ehti jo osoittaa vaarallisuutensa ylivoimalla käsivammastaan huolimatta. Bäckströmin myötä Capitals saa jalkeille useamman ratkaisuihin pystyvän ketjun.
Uransa parasta kautta pelaava John Carlson on Capitals-puolustuksen ykkösmies tehopisteillä ja peliajalla mitattuna. Tehot 3+13 oikeuttavat pudotuspelien pistepörssin sijaan 17. Carlsonin laukaisuhallinta ei kuitenkaan vakuuta, vaikka amerikkalaispuolustaja on päässyt aloittamaan vaihtonsa enimmäkseen hyökkäysalueelta.
Carlsonilla on Capitals-puolustajista myös ylivoimaisesti eniten kiekonmenetyksiä. Ykköspakkipari Matt Niskanen-Dmitri Orlov on puolustuspelissä pärjännyt huomattavasti paremmin.
Yllättäjät
Läntisen konferenssin mestaruuspokaalin vastaanottanut Deryk Engelland ei huippusuorituksilla erotu, mutta hän voi yksittäisenä iltana pimentää Capitals-hyökkääjät. Vaikka pisteitä ei ole vielä kertynyt, Engelland on suoriutunut pudotuspeleissä rooliinsa nähden hyvin.
Golden Knights kärkikaartin takana Alex Tuchilla on potentiaali nousta yksittäisen käänteentekeväksi pelaajaksi ja kyky tuoda tulitukea kärkiketjuille. Pudotuspeleissä Tuchin lukema yhteenlasketuissa maaleissa ja ykkössyötöissä on peliaikaan suhteutettuna hyökkääjistä viidenneksi paras.
Tomas Nosek on tottunut pelaamaan fyysisen laitahyökkääjän roolissa, mutta vähäisestä vastuusta huolimatta hän on onnistunut pudotuspeleissä myös hyökkäyspelin tehokkuudessa. Hänen peliaikaan suhteutettu tehopistelukemansa tasaviisikoin on hyökkääjistä kuudenneksi paras.
Loukkaantumisista kärsinyt André Burakovsky avasi pudotuspelien maalitilinsä konferenssifinaalien seiskapelissä ja tekikin saman tien kaksi osumaa. Maalinmakuun päästyään taitava laitahyökkääjä tarjoaa arvokasta leveyttä ratkaisijarintamalle.
Tšekkihyökkääjä Jakub Vrana on tehnyt pudotuspeleissä toistaiseksi vasta kaksi maalia, mutta molemmat ovat olleet ottelun voittomaaleja. Konferenssifinaaleissa saldoksi jäi yksi syöttöpiste, mutta yhteistyö Bäckströmin ja T.J. Oshien kanssa oli sujuvaa.
Alempien ketjujen voimahyökkääjä Devante Smith-Pelly teki runkosarjassa seitsemän maalia 75 pelissä, mutta pudotuspeleissä on syntynyt jo neljä osumaa 19 ottelussa. Tämän lisäksi 25-vuotias kanadalainen pelaa tärkeitä alivoimaminuutteja ja taistelee kulmaväännöissä.
Lopputulosarvio
Ottelusarja on lähtökohdiltaan tasainen ja kummallakin joukkueella on täydet mahdollisuudet voittoon. Mikäli Fleury jatkaa tasollaan ja Golden Knights -hyökkäys saa ykkösketjunsa taakse aiempaa enemmän tulivoimaa, on laajennusjoukkue vahvoilla.
Pelinopeudessa ja pelin kääntämisessäkään Golden Knights ei jää toiseksi. Myös Capitalsilla on aseita haavoittaa vastustajaansa. Kaksikko Ovetškin−Kuznetsov on huippuvaarallinen ja parhaimmillaan Holtbykin kykenee haastamaan Fleuryn.
Capitalsin iskunpaikka piilee oman alueen pelaamisessa ja Golden Knightsin hyökkääjien tukahduttamisessa. Helppoa se ei kuitenkaan ole, sillä lasvegasilaiset ovat rakentaneet maalipaikkansa hyvällä tahdilla läheltä maalia.
Golden Knights kukistaa Capitalsin otteluvoitoin 4−3 ja kruunaa satumaisen kautensa Stanley Cup -juhliin.