Pudotuspeliennakko: Capitals ja Penguins vastaavat kevään herkkupalasta tuttuun tapaan

NHL / Artikkeli
Olli Määtän edustama Pittsburgh Penguins saa jälleen vastaansa tutun joukkueen toisella kierroksella.
Kuva © Getty Images
Ei NHL-kevättä ilman Washington Capitalsin ja Pittsburgh Penguinsin välistä toisen kierroksen kohtaamista. Toistaako historia itseään vai joko kolmas kerta toden sanoo Capitalsin hyväksi?

Lähtökohdat:

Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins eteni ensimmäiseltä kierrokselta odotetusti jatkoon. Vaikka joukkue taipuikin kahdesti arkkiviholliselleen Philadelphia Flyersille, osoitti etenkin ratkaiseva kuudes ottelu, kuinka joukkue on valmis taistelemaan viimeiseen minuuttiin asti kolmannet peräkkäiset kulhojuhlat mielessään.

Yksilöistä kevään lapsi Jake Guentzel varasti show'n kuutospelissä, ja vierellä kapteeni Sidney Crosby oli tehopäällä koko sarjan ajan. Kaksikko jakaa tällä hetkellä pudotuspelien pistepörssin kärkipaikan identtisillä 6+7-tehoilla.

Jevgeni Malkin osui kolmesti maalitolppien väliin viidessä ottelussa, mutta joutui olemaan sivussa sarjan päätöspelistä. Valmentaja Mike Sullivanin mukaan venäläistähti ei pelaa sarjan avausottelussa, vaikka matkustaakin joukkueen mukana Washingtoniin.

Penguins-puolustuksessa Kris Letang oli etenkin hyökkäyssuuntaan tärkeä palanen Flyersia vastaan, kun taas Olli Määttä ja Brian Dumoulin esiintyivät erinomaisesti edukseen puolustuspelissä. Pingviinien selkeä Akilleen kantapää on kolmas puolustajapari Jamie OleksiakChad Ruhwedel.

John Carlson johtaa paitsi Capitals-puolustusta, myös joukkueensa pistepörssiä.
Kuva © Getty Images

Washington Capitalsin pudotuspelit alkoivat tuloksellisesti nihkeästi joukkueen hävittyä kotiluolassaan kahdesti jatkoerässä Columbus Blue Jacketsille. Tappioiden jälkeen saldoksi kertyi neljä peräkkäistä voittoa ja niin ikään jatkopaikka kuuden ottelun sarjasta.

Joukkueen sisäistä pistepörssiä johtaa tähtipuolustaja John Carlson tehoilla 1+8. Hyökkäyspäässä tahtipuikkoa heiluttavat odotusten mukaisesti Aleksandr Ovetškin, Nicklas Bäckström ja Jevgeni Kuznetsov, joista jokainen on nakuttanut kahdeksan tehopistettä.

Avaussarjassa Capitalsin peliaikakuningas oli Matt Niskanen, jolla on kokemuksia pudotuspelipettymyksistä enemmän kuin tarpeeksi niin Capitals- kuin Penguins-aikakaudeltaankin. Niskasella, Carlsonilla ja Dmitri Orlovilla on tärkeä tehtävä paitsi hyökkäyspelin tukemisessa, ennen kaikkea Penguins-tähtien himmentämisessä.

Pelaamissaan neljässä ottelussa Hörnqvist ei jäänyt kertaakaan pisteittä

Joukkueet kohtaavat kolmatta kertaa peräkkäin toisella kierroksella. Viime kaudella Penguins eteni jatkoon täyden seitsemän ottelun sarjan päätteeksi, kun taas toissa keväänä jatkoon riitti kuusi kamppailua. On sanomattakin selvää, että taistelusta on tulossa kiivas ja äärimmäisen viihdyttävä − kenties koko NHL-kevään maukkain herkkupala.

Ratkaisijat:

Guentzel, Crosby ja Malkin iskivät yhteensä 15 maalia avaussarjassa, ja kolmikon maalihanojen tilkitseminen onkin Capitalsin tärkeimpiä toimenpiteitä. Sen sijaan taustalla kevään miehinä tunnetut Derick Brassard ja Phil Kessel osuivat vain kertaalleen Flyersia vastaan. Kaksikon herääminen on vain ajan kysymys.

Aiempina keväinä juuri pelottavan kova keskikaista on ollut Penguinsin ehdottomia vahvuuksia, joten Malkinin ollessa sivussa on Brassardilla valtavat saappaat täytettävänään.

Capitals-maalin edustalla tuhojaan on tekemässä tuttuun tapaan Patric Hörnqvist. Ruotsalaishyökkääjä joutui huilaamaan ensimmäisellä kierroksella kaksi ottelua, mutta joukkueensa onneksi palasi kokoonpanoon ratkaisupeliin. Pelaamassaan neljässä ottelussa Hörnqvist ei jäänyt kertaakaan pisteittä: tilillä kokonaistehot 2+4.

Capitalsin tilanne on hyvin samankaltainen kuin Penguinsin: uusia ratkaisijoita ei ole juuri saatu, eli joukkueen menestys riippuu pitkälti tutuista runkopelaajista. Mainittujen venäläissenttereiden lisäksi kolme osumaa Blue Jackets -sarjassa iskeneen T.J. Oshien on jatkettava maalivirettään. Jenkkilaiturin tehokkuus runkosarjassa oli kaukana viimekautisesta, mutta näytöt Capitals-uran aiemmista pudotuspeleistä ovat kiitettävät ja antavat toivoa tulevaan.

Brayden Holtbylla on oiva mahdollisuus vetää pidempi korsi Matt Murrayn kustannuksella

Lisäksi Capitals-leirin ehdottomasti tärkeimpiä yksilöitä on maalivahti Brayden Holtby, joka ryösti torjuntavastuun itselleen kahden hävityn kamppailun jälkeen. Vuosi siten Holtby jäi kakkoseksi vielä tuolloin Penguinsia edustanutta Marc-André Fleurya vastaan, mutta nyt hänellä on oiva mahdollisuus vetää pidempi korsi Matt Murrayn kustannuksella.

Murraylla on takanaan rikkonainen runkosarja, eivätkä otteet Flyersia vastaan avauskierroksella olleet kaikkein varmimmasta päästä. Kaksi voitettua Stanley Cupia kertoo kuitenkin nuorukaisen henkisestä kypsyydestä, joten maalivahtien vastakkainasettelusta saadaan yksi sarjan ehdottomasti mielenkiintoisimmista taistelupareista.

Yllättäjät:

Penguinsin hyökkäyskärki on Brassardia lukuun ottamatta aiemmilta kausilta tuttu, joten onnistumisen mahdollisuudet lepäävät pitkälti yllätyksettömien herrojen harteilla. Tuntemattomammista pingviineistä lähinnä tulokashyökkääjä Dominik Simonilla on pienet mahdollisuudet tärisyttää Capitalsia tehopisteillä.

Penguinsin yllätysmahdollisuudet kohdistuvat kuitenkin enemmän joukkueen puolustuspelaamiseen. Yleisesti puolustuspeliä on pidetty pingviinien selvänä heikkoutena koko kauden ajan, ja Flyers pääsikin maalipaikoille ajoittain liian helposti. On kuitenkin helppo nostaa esille kaksi nimeä, joilla on erinomainen mahdollisuus nousta otsikoihin Capitals-tähtien vaimentajina.

Vaikka Capitals-puolustuksessa on kovia nimiä ja Penguins-alakertaa johtaa Letang, on Dumoulinilla käsissään vähintäänkin pieni avainnippu, joilla nousta koko sarjan parhaaksi puolustajaksi. Vuorenvarmaa kahden suunnan pelaamista jo useamman kauden ajan esittänyt amerikkalaispakki sai joukkueestaan Letangin jälkeen eniten peliaikaa Flyersia vastaan. Dumoulin blokkaa ahkerasti, ei menetä kiekkoja väärissä paikoissa ja löytää tiheästi jopa laukaisupaikkoja.

Toinen mainitsemisen arvoinen nimi on tämän kauden hankinta Riley Sheahan, jonka vahvuudet korostuvat ennen kaikkea alivoimalla ja puolustussuuntaan pelatessa. Vaikka paperilla Sheahan on terveessä kokoonpanossa vasta nelossentteri, sai hän Flyers-sarjassa Penguins-hyökkääjistä viidenneksi eniten ottelukohtaista peliaikaa.

Riley Sheahan on vastannut erinomaisesti Penguins-valmennuksen huutoon puolustavana keskushyökkääjänä.
Kuva © Getty Images

Capitalsin puolelta nousee esille ensimmäisen kierroksen perusteella yksi nimi: Chandler Stephenson. Blue Jacketsia vastaan 24-vuotias tulokas iski neljä tehopistettä, mikä tietää sisäisen pistepörssin viidettä sijaa. Hyvät otteet ovat näkyneet myös valmentaja Barry Trotzin antamana vastuuna. 18 runkosarjapistettä iskenyt kanadalainen sai ottelukohtaista peliaikaa yli neljä minuuttia enemmän ensimmäisellä kierroksella kuin runkosarjassa.

Stephensonia lukuun ottamatta avauskierroksen onnistumiset jakautuivat pitkälti tutuille runkopelaajille, joten maailmaa järisyttäviä yksilötason onnistumisia on vaikea odottaa hallitsevaa mestariakaan vastaan. Kärkipakki Carlson pelaa elämänsä kautta, ja hänen voikin odottaa olevan sarjan paras puolustaja. Yllätyksen ainekset piilevät lähinnä siinä, voiko Carlsonista olla jopa koko kentän johtavaksi pelaajaksi ja Penguins-kirouksen poistajaksi.

Lopputulosarvio:

Lähtökohdat eivät ole radikaalisti muuttuneet kahden aiemman kevään kohtaamisista, mutta toisaalta Penguinsin eteneminen jatkoon ei ole kummallakaan kerralla ollut helppoa. Nyt ennen kaikkea Holtbyn hyvät ja Murrayn ailahtelevat otteet luovat toivoa Capitals-kannattajille. Taistelusta tulee jälleen tiukka, mutta lopulta marginaaliset erot ratkeavat tuttuihin tylsiin syihin.

Voittavan jääkiekon perusta ja kokemus on iskostettu Penguinsin pukukoppiin, mikä vie Crosbyn ryhmittymän jälleen jatkoon. Penguins jatkaa trillerimäisen seiskapelin päätteeksi konferenssifinaaliin 4−3-otteluvoitoin.

» Lähetä palautetta toimitukselle