Pudotuspelejä kutsutaan toisinaan nousijan mestaruudeksi. Tämän virstanpylvään Imatran Ketterä on tällä kaudella jo saavuttanut: sijoitus runkosarjassa oli sensaatiomaisesti kolmas.
─ Tavoite oli päästä playoffeihin ja sinne päästiin, vieläpä suhteellisen selkeällä erolla viivaan nähden. Nousujohteinen runkosarja meillä, erittäin tyytyväisiä ollaan organisaatiossa, iloitsee Ketterä-käskijä Maso Lehtonen.
Vaikka Jokipojat jäi runkosarjassa keskikastiin, Lehtonen näkee vastustajansa tulosten takana laatua. Voitot joukkueiden keskinäisissä runkosarjaotteluissa tasattiinkin jakaumalla 3-3.
─ Onhan Jokipojat kova taistelu- ja kamppailujoukkue. Siellä on vahvoja äijiä, kokoa ja ilkeyttä, mutta myös taitoa ja kokemusta; Jokipojat on kevään joukkue. Odotin, että olisivat olleet runkosarjassa korkeammalla ja uskonkin, että parantavat peliään playoffeihin.
─ Odotamme urheilullisesti tosi kovaa ja pitkää huippusarjaa. On pelattu tosi tiukkoja pelejä ja hyvää lätkää puolin ja toisin, Lehtonen kertoo.
Millaisin pelillisin eväin Ketterä sitten lähtee joensuulaisia kaatamaan?
─ Meidän pitää löytää työkaluja päästäksemme Jokipoikien oman alueen keskustaan. Jokipojat on kova vastaiskujoukkue, joka iskee maalille vahvasti ja suoraviivaisesti. Paikan saadessaan he lähtevät vauhdilla tulemaan, joten meidän on oltava kärsivällisiä. Ei saa ylipelata pelin sisällä, Lehtonen taustoittaa.
Ketterä ei varsinaisesti tunnu laskevan kevään menestystään puritanistisen tarkkojen pelillisten sapluunoiden varaan. Keskiössä on paremminkin jalkavuus ja raikkaus, ketteryys.
─ Meidän peli ei ole liian raameihin laitettua. Aina ei valmentajakaan tiedä, mitä seuraavaksi tapahtuu, kun pojat lähtevät hyökkäyspeliä pelaamaan. Uskon, että se on kumminkin meidän vahvuus tässä sarjassa, Lehtonen nauraa.
Poikien hyökkäyspeli on totisesti tuottanut joukkueelle hyvää. Sarjan pistepörssin terävin kärki suorastaan tiukkuu imatralaisedustusta. Kärkikaksikon Joona Jääskeläinen-Jesse Juntheikki kumpikin osapuoli ylsi 61 pisteeseen, ja ykkösketjun kolmas lenkki Santeri Vuoti säestää viidenneltä sijalta viidelläkymmenellä täpällään.
─ Uskon, että ykköskenttä pystyy varmasti pitämään tasonsa. Kevään pelaajia ja mahdollisia mustia hevosia ovat Ripatin Erno, Kumpulaisen Janne ja kumppanit. Puolustuksessa meillä on kokenutta Lippojokea [Jarno] ja isokokoista, kamppailevaa Tanhuaa [Samuli].
Pudotuspelien alla imatralaiset saivat vielä maalivahtiosastolleen tuttua tilkettä, kun Juhana Aho siirtyi Jukureista loppukaudeksi panoksellisten pelien pariin.
─ Aho on tasainen ja itseanalyyttinen suorittaja ja tuo meille Lipiäisen parina hyvää leveyttä kevääseen. Kumman tahansa pystyy laittamaan sisään, Lehtonen toteaa.
Se ei ole ollut Ketterälle tällä kaudella itsestäänselvää.
Ailahtelusta ryhdistäytymiseen - Jokipojat sai itsensä kasaan
Jokipojat sijoittui runkosarjassa lopulta kuudenneksi. Pari askelta joensuulaiset jäivät tavoitteistaan, mutta tässä vaiheessa taaksepäin on turha katsella: uuden ilmeen kevään aikana löytänyt Jokipojat taisteli itsensä kaikesta huolimatta pudotuspeleihin.
− Se, mikä runkosarjassa harmittaa, oli kotiedun menettäminen. Neljäs sija oli tavoitteemme. En ole aivan varma, miten kauas jäätiin, mutta parilla voitolla se olisi ollut mahdollinen, päävalmentaja Jouni Varis harmittelee.
Joensuulaiset olisivat saattaneet sijoittua runkosarjassa paljon huonomminkin. Syksyn edetessä Joensuussa alettiin jo hyvissä ajoin heittää toiveet pudotuspeleistä romukoppaan: tappio toisensa perään, vain muutama hassu voitto ja turhautuneisuus.
− Loka-marraskuu oli todella synkkä kuukausi. Emme saaneet melkein ollenkaan pisteitä ja voi olla, että se näkyi vielä tässä loppukaudestakin. Tähän olisi pitänyt pystyä reagoimaan aikaisemmin, Varis tuumaa.
Jokipojat pääsi pelaamaan runkosarjan lopun paineettomassa tilassa, sillä pudotuspelipaikka varmistui jo viikko sitten. Variksen sanojen mukaan joukkue on saanut levätä ja parannella itseään.
− Valmistautuminen on ollut erilaista kuin viime keväänä. Silloin meidän piti hypätä viimeisestä runkosarjapelistä suoraan pudotuspeleihin, hän muistelee.
Ketterä on kiperä vastus ensimmäiselle kierrokselle. Joukkue on vain vahvistunut kevään kuluessa ja tämä on tiedostettu myös Jokipojat-leirissä. Laadukasta imatralaissakkia vastaan on jo aseet mietittynä.
− Puolustaa täytyy vahvasti. Meidän jokaisen viisikon on otettava askel eteenpäin, Varis linjaa.
− Pidämme asiat yksinkertaisena ja uskotaan, että jokainen laukaus on mahdollisuus. Hyvä maalivahtipeli ja puolustus antaa myös mahdollisuudet tehdä tarvittavat maalit.
Jokipoikien tämän kauden nippu on ollut tasainen. Kukaan ei ole noussut näkyvimmälle paikalle, vaan yllättäjiä ja ratkaisijoita on löytynyt tasaiseen tahtiin. Tämä on joensuulaisjoukkueen vahvuus.
− Pakistosta löytyy niitä, joilla on mahdollisuus ratkoa pelejä. Mutta ei sitä muiltakaan kielletä, Varis naurahtaa.
− Olemme vahva ja tasainen joukkue, eikä niin käy, että vain yksi tai kaksi pelaajaa olisivat aina ratkomassa. Jokainen kenttä pystyy ratkaisemaan jonkin pelin, mutta toki [Oskari] Lehtiseltä ja [Tuukka] Rajamäeltä voi odottaa maaleja.
Toimituksen arvio:
Jokipojat haastaa "äijäkiekollaan" Ketterän tosissaan, mutta imatralaisten lento ei hyydy. Ketterä jatkaa satutarinaansa voitoin 4-2.
