1. Nashville Predators
Predatorsilla pyyhkii hyvin. Seura eteni viime kauden päätteeksi ensimmäistä kertaa seurahistoriassa Stanley Cupin finaaleihin asti, jossa se joutui kuitenkin taipumaan Pittsburgh Penguinsin edessä otteluvoitoin 4-2.
Nashville-puolustuksen kärki on sarjan ehdotonta eliittiä.
P.K. Subban ja Roman Josi muodostavat takalinjoille tulivoiman, josta moni NHL-joukkue voi tällä hetkellä vain haaveilla. Mattias Ekholm on puolestaan vuosien saatossa noussut nurkan takaa loistavaksi puolustuksen yleismieheksi, joka pystyy operoimaan vakuuttavalla tasolla kentän kummassakin päässä.
Predators sai ikäviä uutisia harjoituskauden kynnyksellä, kun puolustuksen monivuotisen luottomiehen Ryan Ellisin uutisoitiin joutuvan polvileikkaukseen, joka pitää miehen poissa kaukaloista pahimmassa tapauksessa puolikin vuotta. Poisjäänti on paha rasti, mutta ei horjuta seuraa liiaksi.
Predators-puolustus kuitenkin vahvistui kesällä, kun joukkue hankki laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsin riveistä Aleksei Jemelinin laajentamaan entisestään puolustusrintamaa ja tuomaan fyysisyyttä.
Puolustuksen viimeisistä paikoista taistelevat lähtökohtaisesti Matt Irwin, Anthony Bitetto sekä Yannick Weber, jotka muodostavat laadukkaan taustatuen alempiin puolustuspareihin.
Kaikkeen edellämainittuun kun lisätään, että puolustuksen takana torjuntavastuuta hoitavat NHL:n tähtivahteihin kuuluva Pekka Rinne ja jo viime kaudella otteillaan Nashvillessa ihastuttanut Rinteen manttelinperijä Juuse Saros, voidaan Nashvillessa lähteä turvallisin mielin kauteen 2017-18.
Flamesin kuusikko on väkevä sekoitus kiekollista osaamista, puolustuspään tietoisuutta sekä kovuutta.
2. Calgary Flames
Flames hankki vaihtokaupoilla puolustaja Travis Hamonicin New York Islandersista ja maalivahdit Mike Smithin Arizona Coyotesista ja Eddie Läckin Carolina Hurricanesista. Hamonic on erittäin lupaava ja monipuolinen puolustaja, jonka kehitys alkoi kuitenkin polkea paikallaan Islandersissa.
Smith ja Läck muodostavat Flamesille tasaisen maalivahtikaksikon. Smith on lähtökohtaisesti ykkösvahdin asemassa ja tekee varmasti kaikkensa jokaisen pisteen eteen. Taustalla Läck on kokenut kakkosvahti NHL-tasolla ja pystyy antamaan lepotaukoja Smithille kun hän niitä tarvitsee..
Entuudestaan väkivahvassa Flames-puolustuksessa pelaavat Dougie Hamilton, Mark Giordano sekä T.J. Brodie, joista jokainen on ehdotonta kahden ensimmäisen puolustajaparin tavaraa NHL:ssä.
Hamonic täydentää joukkoja lähtökohtaisesti loistavasti ja kolmannen puolustajaparin tukipilarina toimii kesken viime kauden hankittu Michael Stone, joka saanee vierelleen Matt Bartkowskin. Seiskapakin tontilla keikkunee ensisijaisesti Brett Kulak.
Flamesin kuusikko on väkevä sekoitus kiekollista osaamista, puolustuspään tietoisuutta sekä kovuutta.
3. Columbus Blue Jackets
Blue Jacketsin yksi ehdottomista vahvuuksista on sen vahva puolustus- ja maalivahtipelaaminen.
Maalilla torjuu tuore Vezina-voittaja Sergei Bobrovski, joka tarjoaa pelistä toiseen Blue Jacketsille mahdollisuudet taistella pisteistä. Puolustuksen kärkinelikko on kivikova. Zach Werenski pelasi erinomaisen tulokaskauden ja nousi ohiolaisten alakerran kiekolliseksi johtajaksi.
Tammikuussa 2016 Predatorsista hankittu Seth Jones taas on kehittynyt monipuoliseksi puolustajaksi, johon voi luottaa niin tasakentällisin kuin erikoistilanteissa kentän kummassakin päässä. Puolustuksen "nestorina" toimiva 30-vuotias Jack Johnson tuo puolustukseen jämäkkyyttä ja arvokasta kokemusta.
Kärkinelikon täydentää David Savard, joka saattaa olla yksi NHL:n aliarvostetuimmista puolustajista suuren yleisön silmissä.
Kolmanteen puolustajapariin Blue Jacketsilla on lähtökohtaisesti heittää kesän 2012 varaustilaisuuden toisena varattu Ryan Murray. Kanadalaispuolustajan ura on ollut loukkaantumisten suhteen epäonninen, mikä puolestaan on hidastanut luonnollisesti hänen kehitystään kohti huippua.
Puolustajapariksi Murray saa toisen NHL-kautensa aloittavan Markus Nutivaaran, joka osoitti viime kaudella pystyvänsä pelaamaan NHL-tasolla. Nutivaaran pelaamisessa on tapahtunut viimeisten vuosien aikana valtavia harppauksia ja tällä hetkellä kehityskäyrä näyttää vahvasti ylöspäin.
Kun yhteen lyödään kunnianhimoinen päävalmentaja John Tortorella, huippuvahti Bobrovski ja edellä lueteltu puolustajakuusikko, ei ole järin suuri ihme, että Blue Jackets päästi viime kaudella toiseksi vähiten maaleja (195) koko NHL:ssä.
4. Anaheim Ducks
Ducksin alakerta on kivenkovaa valuuttaa NHL:ssä. Viime kaudella kolmanneksi vähiten maaleja päästänyt (197) Ducks on tottunut pelaamaan pudotuspelejä eikä tuleva kausi tuo muutosta.
Alakerran kärkenä luutivat Hampus Lindholm ja Cam Fowler. Kärkiparin jälkeen puolustuksen laatu ei liiaksi heikkene, kun esille voidaan nostaa nimet Josh Manson, Sami Vatanen ja Brandon Montour.
Ducks-puolustuksen ainoa huolenaihe tällä hetkellä on se fakta, että sekä Lindholm että Vatanen ovat loukkaantumisten vuoksi marraskuulle asti poissa.
Ducksin alakerta on kivenkovaa valuuttaa NHL:ssä. ainoa huolenaihe tällä hetkellä on se , että Lindholm ja Vatanen ovat loukkaantumisten vuoksi marraskuulle asti poissa.
Vielä kun tähän porukkaan lisätään jo parhaat päivänsä nähneet, mutta silti yhtä laadukkaat ja tärkeää kokemusta tuovat François Beauchemin ja Kevin Bieksa sekä syvyyspuolustajana toimiva Korbinian Holzer, voidaan todeta, että Ducks-puolustus on paitsi laadukas myös todella laaja.
Maalilla Ducksilla jatkaa tuttuun tapaan John Gibson, joka on muutamassa vuodessa noussut Ducksin ykkösvahdiksi vakuuttavin ottein. Kakkosvahdiksi kuormaa jakamaan Ducks teki kesällä loistavan hankinnan, kun se kiinnitti konkarivahti Ryan Millerin kaksivuotisella sopimuksella.
5. Carolina Hurricanes
Hurricanesilla on ensi kaudella kasassa todella potentiaalinen puolustus. Onnistuessaan se on yksi NHL:n parhaista alakerroista, mutta jos pelaajien kehitykset eivät menekään toivotulla tavalla eteenpäin tai mikäli seuran tuore ykkösveskari Scott Darling ei pystykään tilkitsemään maalia odotetusti, edessä on pitkä ja vaikea kausi.
Lähtökohdat ovat kuitenkin äärimmäisen positiiviset. Jaccob Slavin ja Brett Pesce nousivat ryminällä NHL-kansan tietoisuuteen viimeistään viime kaudella ja pelasivat loistavat kaudet kumpikin eikä ole syytä odottaa, että meno laantuisi tulevalle kaudelle.
Justin Faulk on Carolinan alakerran kiekollinen johtaja ja hoitaa ylivoimilla viivapelaamisen. Taustatukea hänelle toivotaan tulokaspuolustaja Haydn Fleurysta, joka on ottamassa paikkansa aloittavassa kuusikossa.
Noah Hanifin on NHL:n kärkivarauksia parin kesän takaa ja on väläytellyt kykyjään kahdella viime kaudella. Jos Hanifin pääsee pelaamaan täysin ehjän kauden, voidaan povata Hanifinin olevan yksi NHL-kauden komeetoista.
Hurricanes haki leveyttä puolustajarintamaansa kesällä hankittuaan vaihtokaupalla Stanley Cup -voittaja Trevor van Riemsdykin laajennusjoukkue Golden Knightsin riveistä.
Tärkeimmän kiinnityksen Hurricanes teki kuitenkin tolppien väliin, kun se hankki huhtikuussa van Riemsdykin seurakaverina Stanley Cupin voittaneen Darlingin. Hurricanesissa Darling saa mahdollisuutensa näyttää tasonsa ykkösvahtina.